- Фе-еликс Раа говорил пра-авду, - существо снова всхлюпнуло и склонило голову на другой бок, разглядывая Кессу вторым глазом. - Чёрным Речникам лга-ать ни к чему. Ты Сирилин? Лу-учевая магия в Нэйне... У-удивительно!

  Кесса вздрогнула при упоминании Чёрных Речников, но тут же поняла, что речь не о ней, а о неведомом Феликсе, о котором она так и не успела расспросить Илриэну.

  - Тут темновато, по-моему, - пробормотала она и поспешно пригасила сияние. - Не хотелось бы раздавить гриб или наступить кому-нибудь на хвост...

  - Ку-уджагла любит темноту-у, - пояснил Ненраани, качнув толстым хвостом. - Идём. Я обещал, и я помогу-у.

  Речница пошла вслед за хеском, освещая себе путь. Широкая пещера с грибными грядками вскоре завершилась узким лазом, а сумрак сменился дрожащим синеватым светом. Странный шорох и треск доносились из-за угла - будто сотня жителей вертела в руках трещотки из тонких палочек.

  - У-уэа! - раздалось из полумрака. Двое хесков тащили здоровенный булькающий куль. Слабо светящиеся полосы на их телах были не жёлтыми, как у Хелингеса, а красноватыми, но сплетались так же причудливо.

  - У-уаэу! - столь же невнятно ответил Хелингес, отступая к стене. Двое с мешком скрылись в проломе, за которым что-то потрескивало. Речница сунула туда нос, но Ненраани протянул руку, перекрывая лаз.

  - Пау-уки, - тихо сказал он. - Не пу-угай их во время еды.

  - Ух ты! Вы и пауков здесь разводите? - шёпотом восхитилась Речница. Рассказы Фрисса о гигантских подземных пауках у кислотного озера врезались ей в память, и сейчас она изнывала от любопытства - такие же огромные чудовища водятся в Урталаре, или здесь поселилось что-то менее опасное?..

  - Оста-ались от Скайнов, - ответил Ненраани, остановившись ненадолго у стены. - Скайны хотели забра-ать, но мы ку-упили у них ту-уннель. Это было давно...

  Свет стал ярче, пещера снова расширилась, и Кесса увидела, что туннель сплошь оплетён сетью толстых длинных корней. Те, что свивались в клубки на полу, сияли бирюзой, те, что свисали с потолка, излучали багровый свет, и все они еле заметно шевелились. Хелингес шёл уверенно, и Речница тоже рискнула ступить на подвижную сеть. Корни извивались под ногами, и Кесса едва устояла, когда один из них выскользнул и ушёл в землю. Осторожно, на цыпочках, стараясь не наступать на коварное переплетение, Речница пошла дальше. Хелингес успел уйти далеко вперёд.

  - Ненраани! - тихонько окликнула Кесса, когда жёлтые огоньки совсем пропали из виду. Впереди раздалось озадаченное хлюпание, потом Хелингес вернулся из-за поворота и подошёл к Речнице.

  - Что тако-ое?

  - Что здесь растёт? Оно... живое? - спросила Речница.

  - Ценные ко-орни - ицмор и нан-арок, - ответил Хелингес, склонив голову набок. - Ты их ра-аньше не видела? Не стра-ашно... Забирайся на ру-уки, я понесу-у тебя. Так бу-удет лу-учше.

  - Не тяжело тебе? - тихо спросила Кесса, держась за плечо существа. Кожа у ящера была холодная, скользкая и мокрая на ощупь, Речница задела случайно одну из светящихся полос и увидела, что её пальцы тоже замерцали золотистым.

  - Ты кто-о? - неожиданно спросил Хелингес, обратив на Кессу взгляд ярко-рыжего глаза. - От тебя пахнет водо-ой и во-одорослями. Отку-уда ты?

  - Я? Я с Великой Реки, Хелингес, - ответила Речница и устроилась поудобнее на скользкой лапе. - Сирилин сказала, что Нэйн захвачен, нужна помощь. И я пришла. Мы, Чёрные Речники, не отказываем в помощи...

  - Ты - Чёрный Речник?! - Ненраани громко щёлкнул языком и остановился, чтобы посмотреть на Кессу двумя глазами по очереди. - Ты говоришь пра-авду?

  - Только не рассказывай Алинхегу и его подручным, - предупредила Кесса. - Сирилин сказала, что ты им не помощник...

  - Не помощник, - еле слышно отозвался Хелингес. - Порази их безво-одье! Мы дава-али клятву Ирралину, Санети-Рейксу, а не самозва-анцу, в него вселившему-уся... Отро-одье засухи!

  Он замолчал и ускорил шаг.

  Прямой как стрела туннель сменился паутиной переплетённых ходов, в каждой стене чернели провалы лазов и ниш. Некоторые из проломов были наглухо заплетены красными или синими корнями, некоторые занавешены обычными циновками из сухой травы. Бесчисленные мерцающие силуэты выныривали из нор и так же быстро исчезали. С одним прохожим Хелингес обменялся парой странно звучащих возгласов, и даже выпитое зелье не помогло Кессе понять, о чём речь. Ненраани говорили быстро и невнятно.

  Когда Речница окончательно потеряла счёт поворотам и развилкам, Хелингес остановился у заплетённой корнями норы. Мерцающие растения послушно отползли в сторону, пропустив его в пещеру, и Ненраани стряхнул Кессу с руки на ступени кривой лесенки, винтом уходящей вверх.

  - Бу-удешь ту-ут, Чёрная Речница, - сказал он, указав на люк в потолке. - Бу-удешь ждать. Когда узна-аю, что делать да-альше, найду-у тебя. Зде-есь никто из чужих не хо-одит. Тут место для ко-остей.

  Речница поёжилась, глядя в спину уходящему Хелингесу. Странное существо, по крайней мере, было живым, а тут... Но делать было нечего - и Кесса пошла наверх, к люку, закрытому лёгкой решёткой из соломы.

  - Ни-эйю! - прошептала Речница, откидывая крышку и выбираясь в кромешную темноту.

  Наверху была маленькая комната, сухая и чистая, на полу лежали циновки, а у стены разместилось просторное ложе, сплетённое кем-то из толстых травяных стеблей и укрытое теми же циновками в десяток слоёв. Кесса осторожно села на краешек, но бояться было нечего - постель предназначалась для больших тяжёлых ящеров, лёгкую Речницу она выдержала.

  В полумраке виднелась дверная завеса, из-за которой что-то светилось, но очень тускло, как гнилушка на болоте. Кесса откинула циновку и переступила порог. Ничего страшного она не увидела - тут была ещё одна пещера, длинная и узкая, и все её стены были испещрены маленькими нишами, а в каждой нише лежала белая, слегка мерцающая трубка или дудка, длиной с руку Речницы, а то и больше. Кесса осторожно потрогала одну из них, рассмотрела отверстия, тонкую резьбу на боках, выкованные из серебра пластинки с причудливым узором... Хотела даже подудеть, но опомнилась и вернула чужую вещь на отведённое ей место.

  Краем глаза Речница уловила рябь на поверхности Зеркала, быстро поднесла его к глазам - и увидела, как серая муть сменяется красноватой, а за ней проступают рыжевато-бурые скалы или холмы, по склонам которых змеятся трещины. Видимость была скверная - красное марево дрожало за стеклом, как будто воздух в той местности был наполнен песком или пламенем. На склоне одного из холмов что-то шевельнулось, какая-то чёрная фигурка, возможно, зверёк... Кесса прищурилась, поднесла Зеркало ещё ближе - но тщетно, вихрь не то песка, не то огня метнулся в лицо, и Речница от неожиданности выронила медальон. Стеклянный диск качнулся на шнурке, непонятная местность исчезла за пеленой привычного серого тумана. Кесса осталась в темноте.

  Она вернулась в маленькую комнату, нашла в карманах остатки припасов и съела. Потом забралась под соломенные одеяла и свернулась клубком. Сон сомкнулся над ней, как воды Реки...

  - Сирилин из Речнико-ов! - запинающийся голос развеял видения, и Кесса вскочила, с трудом припоминая, где она, кто она, и что тут рядом светится. Всю ночь - если она проспала только одну ночь, а не двое суток - ей мерещилась красная пустыня с раскалённой землёй, русла высохших рек и странные силуэты-призраки, скрывающиеся от Речницы в тенях. И подземное озеро - совсем рядом, в трёх-четырёх локтях от поверхности, недоступное, как звезда Ургул...

  - Да, - неуверенно кивнула она светящемуся ящеру, который с любопытством разглядывал её. - Я Сирилин... А ты кто?

  Полосы на теле Хелингеса светились жёлтым, этот же Ненраани был опутан синеватыми узорами. Кесса немного сомневалась - может, они умеют менять цвет?..

  - Холгнорт, - ящер поставил что-то на постель, и Кесса уловила запах жареного мяса. - Хелингес про-осил принести тебе еду-у.