Она ехала долго. Глаза от напряжения устали и слезились. У нее не было никакого плана. После того как она убежала от своего обескураженного мужа, оставив его в номере отеля, беглянка не представляла, куда едет и где находится, но продолжала вести машину. Вскоре она почувствовала, что ей невмоготу. Надо выбирать место для стоянки.

Внезапно сама судьба распорядилась за нее. Машина стала чихать и заглохла. Все, бензин кончился. Она вывела идущую по инерции машину на обочину и поставила ее на тормоз. Кругом стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. Полуосвещенную дорогу окаймляли старые ветвистые деревья. Алекс заперла все дверцы, свернулась калачиком на заднем сиденье и дала волю слезам. Она плакала, сожалея, что ее мечты о счастье и радости обернулись кошмаром.

Солнце пробудило ее от беспокойного сна. Платье, в котором она была на обеде с мужем, смялось и превратилось в жеваную тряпку. Вытащив чемодан из-под ног, она нашла в нем брюки, рубашку, свитер, а туфли на высоком каблуке заменила спортивными тапочками. Зайдя за кусты, она переоделась. Собралась причесаться, но оказалось, что забыла косметичку в ванной. К счастью, в сумочке нашлась небольшая сумма денег. Сначала нужно было раздобыть бензин. Кое-как приведя себя в порядок, Алекс пошла по дороге.

До ближайшей деревушки пришлось прошагать целых три мили. Она взошла на вершину холма и замерла, поразившись красоте, открывшейся перед ней. Деревушка была вся в зелени, с небольшим прудом, в котором плескались утки. Рядом стояли каменные строения с почерневшими от времени стенами, а дальше — старенькая церквушка, окруженная аккуратными домиками. На одном или двух виднелись вывески, сообщавшие, что тут находится кафе, где подается чай со сливками или утренний кофе. Мысль о кофе сразу же вызвала аппетит. Но было еще слишком рано, деревня только-только просыпалась.

Откуда-то появилась громыхающая тележка с молоком. Алекс пошла по направлению к ней и подождала, пока не появится молочник с пустыми бутылками.

— Простите…

— Доброе утро, мисс.

— Есть ли здесь какой-нибудь гараж, где я смогу приобрести бензин?

— Есть, есть. В конце этой дороги. — Молочник взглянул на часы. — Но еще очень рано. Он откроется около восьми. Кончился бензин?

— Я подожду. Спасибо за помощь.

Молочник отправился своей дорогой, подъехал к кафе, откуда вышла женщина. Он поговорил с ней несколько минут, потом повернулся и помахал юной путнице, подзывая ее.

— Мы подумали, а не выпить ли вам чашечку чая, пока будете ждать, — с улыбкой сказала женщина.

От проявленного чужими людьми внимания к ней на глазах у Алекс навернулись слезы. Состояние ее было ужасным. Она устроилась в кафе у окошка, невнимательно слушая, что говорила ей женщина. Та рассказывала, каким тяжелым оказался для нее минувший уик-энд.

— Для меня он был особенно изнурительным, — говорила она. — Одна из моих помощниц сильно растянула запястье и, чтобы поправиться, ей потребуется как минимум три недели. Никак не могу подыскать кого-нибудь на ее место. Девушки не хотят работать в деревне, все рвутся в город на конторскую работу. Конечно, их не за что ругать. — Они все поустраивались — кто в магазины, кто в учреждения, а у нас здесь бывает очень много туристов — место красивое, а для молодежи ничего нет.

Женщина настояла, чтобы Алекс съела сандвич, но у бедняжки кусок застревал в горле. Перекусив, она зашла в туалет, умылась, рукой разгладила волосы, потом расплатилась с хозяйкой. Гараж к этому времени открылся, и его владелец вручил ей жестянку с бензином, извинившись, что не сможет подбросить ее до машины — увы, назначена встреча с клиентами.

После чая Алекс почувствовала себя бодрее и легко добралась до машины. И только теперь задумалась о будущем. Оно представлялось ей туманным и неопределенным. Ей хотелось лишь одного — залечь где-нибудь и зализать свои раны, а уж потом решать, что делать дальше. Заправив машину, она вернулась в деревушку, чтобы отдать жестянку из-под бензина. Снова ее очаровал мирный вид уютной деревни. Она вспомнила, что хозяйка кафе что-то говорила о помощнике на три недели. По времени эта работа совпадала с медовым месяцем.

Это был перст судьбы. Она зашла в кафе, предложила свои услуги и сразу же получила согласие. Целый час она помогала на кухне. Чемодан отнесла в отведенную ей маленькую комнатушку на втором этаже. Мысли о двухдневном браке вылетели из головы. Для нее началась новая жизнь…

Забыв о своих проблемах, Алекс нашла забвение в этой работе. Она была занята с утра до вечера, готовила утренний кофе, стряпала блюда для ланча, подавала чай. По вечерам она, пекла кексы на следующий день. Взятые ею уроки по кулинарии дали свои плоды. Она готовила такие вкусные блюда, что они привлекали в кафе много новых клиентов. Поздними вечерами, вместо того чтобы думать о Рисе, она проваливалась в глубокий сон без сновидений.

Через два дня наступил срок, когда она с Рисом должна была отправиться в свадебное путешествие за границу. Алекс не знала, сказал ли Рис родителям, что произошло, но ей не хотелось их беспокоить. И все же вечером она решилась позвонить домой из ближайшего автомата.

Мать, голос которой сразу же изменил свою тональность, сказала, что Рис известил их о случившемся.

— Алекс, а где ты сама, детка? Мы так тревожились…

— У меня все в порядке.

— Почему же ты не возвращаешься домой, дорогая? Рис был очень расстроен.

— Он уехал в Вильнюс?

— Да, милая, но очень беспокоится о тебе, и все время звонит по телефону. Он ждет тебя и хочет с тобой поговорить. Ты где находишься? Ты одна или с подружкой? Какой у тебя номер телефона?

— Телефона нет, он ремонтируется, — соврала Алекс. — Я звоню из автомата.

— Девочка моя, возвращайся домой. Обещай, что ты приедешь завтра. Алекс, прошу тебя, — все повторяла и повторяла мать, не разбирая, что говорит дочь.

— Нет, нет, мама. Вряд ли. Прости, но я еще не готова к возвращению. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

— За то, что он сделал с тобой, — говорила мать, — его следует убить. Какая жестокость оставить тебя в таком состоянии.

— Вот я и бросила его, — односложно ответила Алекс. — Навсегда!

— Что-о? — В голосе матери появились необычные нотки. — О, Алекс, что ты говоришь? Будь благоразумной. Я понимаю, Рис огорчил тебя, в конце концов, всякое бывает, но не разрушай свою жизнь. Послушай, Рис скоро вернется домой. Вы сможете выяснить все. Я знаю, что он очень виноват перед тобой…

Алекс иронично засмеялась и прервала мать.

— Я не желаю ни разговаривать, ни видеться с ним. Что же касается нашего брака, если ты называешь его браком, то он более не существует. До свидания, мама. Поцелуй папу.

— Подожди, Алекс. Отец рядом и хочет поговорить с тобой.

— Прости. — Она не выдержала и разревелась. — Я… я не могу…

Алекс быстро положила трубку на рычаг, не в силах более сдерживаться. Она прижалась лицом к стеклянной стенке телефонной кабинки, оставляя на ней следы слез.

Миссис Пеграм, хозяйка кафе, увидела ее мокрые щеки, но ничего не спросила. Алекс поднялась к себе в комнату и взяла оба кольца: одно, подаренное ей при помолвке, а другое, обручальное, из коробочки, которую захватила при отъезде. Она долго на них смотрела, затем спустилась вниз, нашла другую коробку, положила кольца туда, обернула коробочку тканью, зашила и надписала на ней лондонский адрес Риса. На следующее утро она попросила молочника отвезти эту коробочку в ближайшее почтовое отделение.

В первую неделю пребывания Алекс в кафе мысли ее хаотично перескакивали одна на другую. Ее привлекала возможность остаться в кафе навсегда, но миссис Пеграм повторила, что она нуждается в помощнице только на короткий срок. Потом возникла мысль открыть где-нибудь поблизости собственное кафе. Но сложности, встающие на пути, заставили ее оставить эту идею. Она подумывала и о том, чтобы уехать за границу или начать новую жизнь под вымышленным именем и тем самым предотвратить встречу с Рисом.