- А что с фермами и заводами по переработке сельхозпродукции?

- И там не лучше, - не отрываясь от руля, ответил он, перекрикивая шум мотора, - производство сезонное, на зиму цеха почти полностью закрываются и заработка у рабочих нет. Куда вас подвезти, господа? Прямо к "Дому у реки"? Вот уж будет Суяну сюрпризец! Надеюсь, проблем не возникнет, и он освободит ваш дом добровольно, но если что-то пойдет не так, обращайтесь к начальнику полиции, отличный человек, или к его сыну, он пошел по стопам отца и тоже служит в местном отделении. Ну, вот и наш Шампур, любуйтесь!

В голосе местного жителя прозвучала горькая ирония, и поглядев на городские пейзажи, я понял ее причину. Дороги здесь были еще ужаснее, чем пригородное шоссе, их, можно сказать, не было вовсе. Обшарпанные тротуары, покосившиеся заборы, давно не крашенные фасады домов, - население явно пребывало где-то на уровне черты бедности. Редкие прохожие глазели на нас, как на экзотических зверушек, провожая машину долгими взглядами, чумазые дети бежали рядом и что-то выкрикивали, ни машин, ни мотоциклов, редко мелькал велосипед или скутер, но большинство жителей ходило пешком.

Улицы пыльные, неопрятные, названия улиц и номера домов почти неразличимы. Мы проехали через весь город, поднимая шлейф пыли, окна пришлось закрыть, и я уже начинал задыхаться от духоты, когда машина свернула, наконец, влево, еще немного покувыркалась на ухабах и остановились перед забором, еще хранившим местами былое великолепие.

- Ну, вот и графская усадьба. Ворота давно не охраняются, привратник уволен еще при жизни графа Лоиза, так что приходится выходить здесь и открывать вручную. На территории поместья дорога сохранилась, но только здесь, и больше нигде, - водитель отворил тяжелые дверки ворот, и мы въехали в то место, где нам предстояло отныне жить, и скорей всего, очень долго.

***

Дверь открыл юный омега, почти мальчик, назвавшийся горничным. Худенький, босоногий, в одних серых шортах, он совсем не тянул на прислугу, и казался хозяйским ребенком, только что вышедшим из своей комнаты, где играл в свои детские игры.

- Вы кто, господа? - удивленно воззрился он на нас с Реннисом. - Я не могу вас принять, хозяина дома нет, на работе.

- Теперь у тебя будут новые хозяева, малыш, - снисходительно объяснил ему Реннис. - Это родственник графа Лоиза, господин Юби Канхар, я его компаньон, а твоему "хозяину" придется съехать отсюда в свой собственный дом.

- Простите, - мальчишка мгновенно изменился в лице и поведении и бросился вынимать из машины наши вещи. - Мы слышали о том, что сюда собирается приехать кто-то из Метманов, но не поверили. Кому это надо, менять красивый большой город на такую захудалую жизнь, как в Шампуре! А вы долго здесь пробудете, господин Метман?

- Моя фамилия Канхар, парень, - улыбнулся я, - а сколько пробуду? Сам пока не знаю. Но почему ты спрашиваешь? Разве я тебе уже успел надоесть?

- Нет, что вы, - испугался горничный, - как раз наоборот. Живите долго, чтобы управляющий сюда больше не возвращался. Он мне не нравится, как и всем в нашем городе. И где же мне поселить вас? - засуетился он. - Присядьте пока в гостиной, я приготовлю вам чая и подумаю, какие комнаты менее запущены.

Вместе с мальчиком, которого звали смешным именем Чью, мы бегло осмотрели огромный графский дом. Да, эти величавые хоромы явно знали лучшие времена, сейчас же представляли собой анфиладу унылых пыльных комнат, в которых уже не одно десятилетие никто не жил. Мы выбрали две спальни с большими светлыми окнами, смотревшимися на фоне других чуть лучше, и принялись за работу, отмывая от пыли стекла, полы и стены. За этим занятием прошел день, причем Чью перестал глазеть на приезжих, которые сразу же по приезде взялись за работу Золушек, уже к концу первого часа, весело таская нам теплую воду и во всем помогая.

Вечером, когда явился домой управляющий, в наших апартаментах уже можно было жить, все сверкало первозданной чистотой и порядком.

- О, господин Метман, что же вы не предупредили о точной дате своего прибытия? Мы подготовили бы дом заранее, - угодливо склонив голову, сказал Суян. - Надеюсь, Чью все сделал, как надо? Я завтра съеду, а сегодня переночую в мотеле, с вашего позволения, - его глаза бегали, по лицу пробегала тень нервного волнения, - этот человек живо напомнил мне отчима, и я почувствовал к нему необъяснимую пока неприязнь.

- Меня зовут Юби Канхар, господин Суян, - поправил я. - Если вы не слишком устали и можете уделить мне немного времени, я хотел бы поговорить с вами. Прошу, пройдем в гостиную. Это мой компаньон, господин Вад, он будет присутствовать при нашей беседе. Вот, ознакомьтесь, я получил от нынешнего владельца здешнего бизнеса, господина Кертиса Метмана, все полномочия на управление делами, и желал бы услышать от вас объективную оценку положения на руднике. Он действительно истощен, как вы указали в последнем отчете?

В течение часа этот человек бессовестно врал мне, а я старательно изображал перед ним наивного дурачка. Реннис, как всегда, понял меня с полуслова и талантливо подыгрывал, в итоге мы закончили беседу, весьма довольные друг другом, назначив инспекцию вверенного ему объекта на конец недели. Я ведь должен был сначала обустроиться, осмотреться и отдохнуть с дороги.

Чью подал нам ужин, и мы счастливо откушали с новым знакомым местных кушаний, которые показались мне весьма приятными.

- Не советую выходить по ночам на улицу, господин Канхар, - отеческим тоном сказал мне Суян, - летом в городе много молодых альф, приезжающих домой на каникулы. Чужаков здесь не любят, могут и обидеть ненароком, отчаянные типы, а в полиции служат всего двое, да и те продажные, непременно встанут на сторону своих.

- Не переживайте, я справлюсь, - улыбнулся я, отметив про себя, что и с полицией этот скользкий тип не дружен.

После ужина он откланялся, вышел на улицу и остановился, о чем-то раздумывая. Уже совсем стемнело, и я смог подобраться к нему незамеченным. Цели этого маневра я не знал, просто сработала интуиция, которая и на этот раз меня не обманула. Запиликал его сотовый, и он, осторожно оглянувшись, нажал на зеленую кнопку.

- Да, милый, ОН приехал... Не беспокойся, совсем мальчишка, и с ним еще один омега, такой же дуб в делах. Я с легкостью облапошу обоих и город будет наш окончательно, вот тогда мы и заживем с тобой на всю катушку. Передай трубку брату, нам надо с ним договориться о встрече и кое-что обсудить. Алло, Тим? Действуем, как и наметили. В пятницу я проведу приезжего дурачка по шахте, он ничего в бизнесе не смыслит, так что вотрем ему нашу версию без проблем. Влево и вправо поставишь барьеры: "Вход запрещен. Опасность обвала", инженеров никого не осталось, да он все равно не знаком здесь ни с кем, так что никто не помешает. Ну а потом все просто, - выкупим золотую жилу и подомнем под себя всех недовольных. Пока, до завтра, я ночую сегодня в мотеле.