Странный шорох, не вписывающийся в общий звуковой фон, заставил замереть. Но продолжения не последовало. Все та же тишина и капли воды, разбивающиеся о камень.

Но Хищника было уже не обмануть этой тишиной. Его учуяли. Как, впрочем, и он почувствовал приближение тварей.

Он снял с пояса несколько лазерных ловушек и закрепил по обе стороны прохода. Ловушки, помимо всего прочего, были оснащены еще и датчиками движения, так что сзади теперь никто незамеченным не подберется. В груди зашевелилось сладкое предвкушение.

Еще пара десятков метров, и Хищник прижался к стене, прислушиваясь.

Вот здесь. Именно здесь.

На периферии зрения мелькнула уродливая гротескная тень. Охотник не шевельнулся, заставляя себя ждать. Датчики движения засекли четверых. Еще пара метров – и сработает ловушка. Это минус два. И как только это произойдет, твари набросятся всем скопом.

Обратный отсчет пошел.

Секунда – и за спиной полыхнуло алым. Обдало жаром, глухо шлепнулись на камни ошметки, зашипела кислота. Но Хищнику было уже не до того. Он рванул вперед, предупреждая атаку. Звякнули лезвия, выходя из пазов. До момента, когда оставшиеся две твари набросятся сзади, ему нужно разобраться с теми двумя, что устроили засаду в боковом коридоре. Хотя бы с одним.

Два лезвия вошли ровно туда, куда рассчитывал Хищник, пронзая мозг Чужого насквозь. Вторая тварь отлетела назад, отброшенная мощным ударом. И тут же оказалась поймана тончайшей, но очень прочной сетью, разрезающей жертву на части. Но с Чужими такой фокус не проходил – кислота разъедала волокна до то того, как те убьют тварь. Так что Хищник одним точным ударом всадил в голову дергающейся твари сдвоенные лезвия.

Все это заняло несколько секунд, но и этого времени оказалось слишком много. Острый наконечник хвоста насквозь пробил плечо, пришпиливая к стене. Но Хищник оказался быстрее. Острые лезвия метательного диска разрубили морду твари на две части. Охотник снова поймал его, резким движением отсек у дергающейся в конвульсиях твари хвост, выдернул наконечник хвоста из раны и его же воткнул в удачно подставленный бок второй твари. Та зашипела, рванула в сторону, уходя от следующих ударов. Упускать ее было нельзя.

Хищник прыгнул следом, в прыжке раскладывая копье – только им можно было пробить хитиновую пластину на спине Чужого, чтобы пронзить сердце.

Удар пришелся неудачно – лезвие соскользнуло и только проделало глубокую борозду в пластине, а Хищник отлетел в сторону, ощутимо приложившись спиной об стену. Но метательный диск снова спас его от фиаско.

Охотник стряхнул с лезвий кислоту и выпрямился. Последняя тварь была опытней остальных. Группа молодняка под присмотром старшего, вот что это было. Нет... Королева не здесь. Ее охраняли бы более серьезные силы.

Он присел рядом с трупом, выдернул из его бока наконечник хвоста и прикрепил к поясу. Мальчишке понравится подарок.

Отсюда следовало уходить. Через нижний уровень, к следующей точке. Запутать следы, чтобы не вывести тварей к кораблю.

Охотник сверился с картой и быстрым шагом направился к залу. Нужно было поспешить.

***

Хищник отсутствовал уже почти десять часов. Макс считал каждую минуту, тоскливо уставившись в подобие часов, отсчитывающих временные единицы. Принцип отсчета он понял еще пару дней назад, после недолгих объяснений.

Десять часов. Это много или мало в сложившейся ситуации? Хищник ничего не говорил о том, когда его ждать.

Но ладно бы только это. Маячок с карты пропал еще семь часов назад. А настройки Макс трогать не решился. Беспомощность бесила. Но поделать все равно ничего было нельзя. Так что Макс решил попробовать ни о чем не думать. Как там? «Как будто мертвый?».

Абсолютно идиотский совет!

Мальчишка уселся в кресло и закрыл глаза. И только он принялся представлять себе безмолвную белую пустыню, что всегда ассоциировалась у него со смертью, раздался сигнал, предупреждающий о том, что периметр нарушен.

Но ведь Хищник говорил о том, что маскировка защитит корабль от обнаружения! Макс глянул на панель и обреченно замер: маскировка была снята. Какой-то сбой?

Смогут ли твари повредить обшивку? Сколько их, если это вообще они? Внешние камеры ничего не показывали, но... Тварь, напавшая на него тогда, появилась словно из ниоткуда. Чужие хитры. Хищник предупреждал и об этом.

Выйти посмотреть? Так хотя бы можно будет удостовериться в том, что... А в чем, собственно? Может, твари даже и не подозревают, что в корабле кто-то есть? Могут ли они учуять без маскировки?

Вопросы, вопросы, вопросы.

Так страшно Максу не было ни разу. Даже тогда, когда его бросили умирать у той бетонной стены. Тогда он просто смирился. Но сейчас разумом овладел ужас. И никакое самовнушение не помогало.

Ладони вспотели, в висках стучал пульс.

Нужно выйти и посмотреть. Хищника нет, помощи ждать неоткуда. И как только Макс на негнущихся ногах побрел к выходу из отсека, раздался сигнал, обозначающий несанкционированное проникновение.

Механическое вскрытие внешнего шлюза.

В коленях появилась противная слабость. Мальчишка прижался к стене и замер, сжимая в руках нож.

А потом воздух наполнился чужим присутствием. Настолько ощутимым, что по спине побежали мурашки. Максу показалось, что кто-то невидимый стоит совсем рядом. На расстоянии вытянутой руки.

Он рванул было в сторону, но замер, ощущая холодное лезвие, щекочущее горло. Пальцы инстинктивно сомкнулись на острие, пытаясь отвести в сторону.

Все разом встало на свои места. Хищник просто зло подшутил над ним, устроив этот маленький спектакль. И как он раньше не догадался!