— Нам повезло, что вы, ребята прилетели, — Никольская ввалилась в кабину пилотов, остальные выглядывали из дверного проёма. — Кстати, почему вы задержались?

— Сами видели, рядом шарились жестянки, пришлось сделать хороший крюк, чтобы временно потеряться с их радаров, — слегка виновато ответил первый пилот.

— Лучше поздно, чем никогда, — засмеялся Ерёмин.

— Это конечно так, но из-за этого нам может не хватить горючего, — подбавил ложку дёгтя пилот.

— Отлично, чем ещё порадуете? — скептически поинтересовался Кузя. — Надолго хоть хватит того, что осталось в баках?

— Километров на 500–600, если сильно повезёт, — второй пилот скосил глаза на индикатор горючего.

— А долго нам лететь до пункта назначения? — вклинился в разговор Ерёмин.

— На такой скорости — минут 40, — сделал нехитрые расчёты первый пилот.

— Будем надеяться, не придётся садиться в гущу деревьев, — Ерёмин поёжился.

Все замолчали, каждый задумался о своём.

Гена подсел к Лёше, который молча сидел вдали от остальных и о чём-то размышлял.

— О чём задумался? — Озимцев присел рядом.

— Я думаю о том, кому могло понадобиться посылать за нами охотника, — помолчав, ответил Романенко.

— Может, Топалову? — высказал предположение Гена.

— Почему тогда он не завербовал кого-нибудь из этого времени? Так было бы гораздо проще.

— Ты прав, но у него могли быть свои причины.

— А вдруг не только Топалову нужна наша смерть? — Лёша посмотрел на Озимцева.

— Думаешь, тут замешан кто-то ещё? — Гена почесал подбородок.

— Наверняка, — Романенко уверенно кивнул. — Подумай сам — он появляется из ниоткуда, в одиночку решает с десяток парадоксов в темпоральных уравнениях. А затем повторно строит и запускает машину времени якобы, чтобы защитить всех нас. Думаешь, он сделал это по своей инициативе и своими силами? Или же по чьему-то приказу и с чьей-то помощью? — Лёша стукнул кулаком по ладони.

— Я припоминаю, что он говорил о какой-то войне, из-за которой может произойти коллапс темпорального потока. Как мы уже знаем, когда имеешь дело с пространственно-временным континуумом, нужно просчитывать всё до мельчайших деталей. А раз он упомянул про войну, то наверняка он участвует в ней не один. Так что сообщники у него должны быть. — Возможно, он всего лишь пешка и за ним стоят фигуры покрупнее, — предположил Озимцев.

— А помнишь, он ещё упоминал о «Вершителях»? — внезапно щёлкнул пальцами Романенко.

— Кстати, да! Что-то я забыл про них. Думаешь, это они постарались?

— Кто знает. В этой истории слишком много белых пятен, — вздохнул Лёша. — Сейчас мы не знаем, существует ли упомянутая им организация как таковая вообще, или, всё же, это просто хитроумная уловка, чтобы сбить нас с толку.

— Допустим, не важно, кто его послал… А всё-таки, как охотник нас нашёл? — Гена задумчиво уставился в пол.

— Смотри, он знал только наше примерное местоположение. Он даже не знал, что тебя тогда с нами не было, и не знал, кто из солдат я, — сказал Романенко. — Значит и тот, кто его послал, не знал точно, где мы.

— Он знал достаточно точно, чтобы найти наш отряд, — не согласился Гена. — Кто из солдат конкретно мы, ему уже не так важно. Проблема, что ли, перебить всех, особо не разбираясь?

— Проблема. Я же говорю — тебя не было тогда с нами, но он этого не знал, — он может почувствовать, что убил нужного только после смерти человека, — Алексей припомнил видение с Логиновым.

— Внимание! Говорит первый пилот, — прервал их голос из динамиков. — Мы приближаемся к острову Валаам. Будем на месте через 10 минут. Всем надеть парашюты и приготовиться к прыжку.

— А вы-то сами как? — Лёша нажал кнопку переговорного устройства.

— Это война, — раздался немного грустный голос второго пилота. — Задание прежде всего.

— То есть… — в голове Лёши пронеслись отнюдь не самые приятные картины самопожертвования во имя великой цели.

— Да ладно тебе волноваться, — пилот хохотнул. — Топлива ещё немного осталось. Дотянем до шоссе за озером, как-нибудь сядем. Припасы в самолёте есть, крыша над головой, соответственно тоже. А там уж как-то и со своими пересечёмся. Выживем, — закончил на оптимистической ноте пилот.

Солдаты тем временем начали надевать рюкзаки с парашютами, которые висели над их головами. Спереди на животе закрепили по запасному парашюту. Спустя несколько минут раздался сигнал тревоги.

— Что происходит? — Дмитрук оказался ближе всех к коммутатору.

— По нам выпустили ракету! — раздался голос с нотками паники.

— Кто? Откуда? — Никольская оттеснила Дмитрука.

— Я не знаю, на радаре пусто. Она как будто появилась из пустоты! Попробую уйти от неё!

Пилот повернул штурвал вправо так резко, что все, находившиеся в салоне, попадали на пол. Манёвр оправдал себя, и ракета прошла мимо, хотя и почти вплотную к левому двигателю.

— О Боже, ещё одна! — теперь говорил второй пилот.

— Где? Я не ви… А чёрт! — второй пилот опередил его и рванул штурвал, на этот раз влево.

— Давай, родной, давай! Ещё! Поворачивай, скоти… А-а-а-а! — крик пилота поглотил взрыв.

Ракета попала в кабину. Оба пилота сразу же погибли, большая часть оборудования была полностью выведена из строя или уничтожена и самолёт клюнул носом. Было ясно, что совсем скоро он войдёт в неуправляемое пикирование.

— Прыгаем! — заорала Никольская и ударила кулаком по кнопке открытия заднего люка.

— Какая здесь высота? — Аксёнов судорожно сглотнул.

— Километра два, — сказал Дьяболик и нырнул в люк.

— Ох ты ж… — Аксёнов побледнел.

— Давай я тебе помогу, — услышал он над ухом голос Бондаренко, а затем резкий толчок в спину выкинул его в свободное падение.

— Только не забудь дёрнуть за кольцо! — заорал вслед Бондаренко и прыгнул сам.

За ним из самолёта высыпались остальные бойцы. Савельев прыгнул последним. Через секунду после прыжка буквально в метре от него, обдав выхлопной струёй, пронеслась ещё одна ракета. Савельева закрутило, а затем раздался мощный взрыв, и его догнала ударная волна. Ему стоило большого труда стабилизировать полёт. Он видел раскрывшиеся внизу купола парашютов товарищей. Он дёрнул кольцо своего, но свободное падение продолжилось. Савельев извернулся и поглядел наверх. Над ним трепыхался едва раскрывшийся купол, а под ним безнадёжно перепутавшиеся стропы. Белые кружки других парашютов приблизились. Савельев судорожно зашарил по сумке на животе. Кольцо… Да где же кольцо? Наконец, он нашёл его и что есть сил дёрнул. Прямо перед его лицом выпорхнул запасной купол, замедлив его падение, основной же безвольно повис под ногами. Савельев быстро вытянул его и смотал в ком, чтобы не дай Бог не раскрылся. Только после этого он позволил себе оглядеться…

Они почти долетели до острова. Он находился километром севернее. Под ними простиралась гладь Ладожского озера, чуть дальше и вокруг раскинулось тёмно-зелёное море деревьев. После нескольких минут манёвров все члены отряда высадились на острове.

— Все живы? — поинтересовалась Никольская, отцепляя парашют.

— Вроде все, — ответил за остальных Кузя.

— Мы на месте? — на всякий случай уточнила Лена.

— Почти, — Дьяболик сверился с картой местности на КПК. — Осталось пройти около двух километров.

— Ну что ж, тогда вперёд. Но будьте начеку, «Омега» уже близко.

— Можешь не напоминать, — поморщился Бондаренко.

Чтобы пройти 2 километра им понадобилось 40 минут. Солдаты пробирались сквозь густые хвойные леса. Ландшафт вокруг был явно не равнинный. Везде были сплошь невысокие холмы, как ни старались обходить их, подниматься и спускаться пришлось много. Идти старались как можно быстрее, и когда отряд прибыл к месту назначения, все бойцы были изрядно уставшими. Солдаты вышли на поляну, окружённую лесом.

— Всё, мы на месте, — выдохнул запыхавшийся Дьяболик.

— Здесь же ничего нет, — Бондаренко недоверчиво огляделся.