Рёв топтера утих, видимо, он причалил в порт, расположенный в нижней плоскости плавучей резиденции. Не прошло и минуты, как ей доложили о прибытии падишах-императора, а ещё десять минут спустя, переодевшись, она встречала его на первом этаже, в огромной гостиной, обставленной в стиле барокко.
После приветствия и формальных вопросов о здоровье и творческих планах падишах-император, как всегда, будто бы невзначай, перешёл к основной причине своего визита.
- Ты видела когда-нибудь гильд-навигатора?
Уэнсиция скрыла любопыство под натренированным выражением безразличия.
- Нет, конечно. Но их никто не видел. Поговаривают, это - обычные люди, которые выходят из хайлайнеров под видом агентов или менеджеров. Другие...
Вместо ответа Шаддам бросил на стол пачку стереографий, дорогих, её излюбенного типа. Они, конечно, давали не такую полную картину, как шигаленты, вставляемые в солидо-проектор, но гораздо больше походили на картины. Едва она дотронулась до чистого пластикового листа, вероятно, имевшего и микроскопический ладонный замок, настроенный на рисунок пальцев отца и членов его семьи, как на нём возникло изображение необычного существа, которое будто кто-то вытянул в длину, а потом насадил на тоненькие ножки огромную грушу - голову. Даже не верилось, что на стереографии изображён человек. Отложив в сторону лист, картинка на котором тут же угасла, она взяла в руки другой. Там был стереографирован тот же человек, но крупным планом. Его огромные синие глаза, нависая над скулами, казалось, занимали пол-лица, а голова, мягкая, кожистая, имела неприятный, розовато-коричневый цвет. Нос у существа был короткий, сплющенный, но с огромными дыхательными отверстиями, а ушные раковины имели странную форму - лишённые мочек, они были почти такие же жёсткие, как и череп, и очень крупные, обеспечивая их хозяину острый слух.
- Что скажешь, Уэнсиция? - услышала она, словно издалека, самодовольный голос императора, вернувший её к реальности. - Видела когда-нибудь что-то подобное?
Уэнсиция ответила, демонстрируя незаурядный ум и образование:
- Они, конечно же, живут в невесомости, и дышат воздухом, всегда имеющим заданные характеристики, оптимальные для дыхания. Кроме того, они много времени проводят в темноте, поэтому у них очень развиты органы зрения и слуха. - Уэнсиция наморщила нос, задумавшись на мгновение. - Размер головы, особенно по отношению к пропорциям тела, свидетельствует, что они не занимаются физическим трудом, являясь учёными, интеллектуалами.
- Их мозг очень похож на наш, хотя мозжечок значительно уменьшился в размерах, а кора полушарий, наоборот, стала больше, в ней даже появился новый отдел, функцию которого мы сейчас выясняем. Предположительно, он является центром исключительно счётной активности, вроде микропроцессора в компьютерах, прокляни Великая Мать память о них.
Уэнсиция, глупо выкатив глаза, решила выжать из папы как можно больше информации:
- Такая большая голова...Как они до этого дошли?
- Мы пришли к выводу, что изначально они и были космонавтами, долго скитавшимися среди звёзд. Помнишь легенду об Амполиросе?
Уэнсиция кивнула.
- Кто знает, возможно, она как раз о предках гильд-навигаторов. Они жили в невесомости тысячелетиями, осуществляя межзвёздные перевозки ещё до Z-мерных перемещений. Когда было совершено это судьбоносное открытие, они начали использовать компьютеры для расчётов, а после их запрета решились заплатить немыслимую цену за то, чтобы сохранить свои привилегии. Мы предполагаем, что они поколение за поколением подвергали себя облучению радиацией, чтобы мутировать как можно быстрее, и отбирали для дальнейшего размножения только тех, чей головной мозг демонстрировал большие размеры или большую активность. С открытием специи они начали активно использовать её для повышения логических способностей, особенно в области вычислений. Сейчас гильдийцы уже не могут дышать без неё.
Уэнсиция широко распахнула глаза:
- Просто чудеса какие-то! А что скажет на это Ландсраад?
- Скажут, что у всех у нас есть наследственность. - Император принял величавую позу. - Однако мы добились определённого выигрыша в борьбе против Гильдии. Несомненно, её авторитет пошатнётся, если Благородные где-нибудь в кулуарах увидят эти стереографии.
Император помолчал с минуту, прежде чем продолжить.
- Я принял решение вывести войска с Дюны. Мы несём там слишком большие потери. Учитывая заинтересованость Гильдии в том, чтобы сопротивляться нашим...военным действиям, дело может повернуться так, что разгадка их поведения скрыта именно в подлинном облике гильд-навигаторов. Если окажется правдой слух о том, что Пол Атрейдес жив и является Квизац Хадерахом, как утверждают некоторые...
Император сурово посмотрел на Уэнсицию, будто подозревал её в чём-то, а потом продолжил:
- Человеческая раса может оказаться на пороге нового, не вполне естественного, скачка, порождённого меланжем, скачка, который объединит генетические программы Гильдии и Бинэ Гессерит. Человечество превратится, не сразу, конечно, но за считанные столетия, в расу, подобную насекомым. Обычные люди, вроде нас с тобой, будут занимать позицию пеонов, а гильд-навигаторы и Преподобные объединятся, создав необычную касту королев и королей. Вероятно, гильдийцы будут поглощены Орденом Бинэ Гессерит, как только вступят с ним в половые связи, и займут подчинённое положение.
- А Квизац Хадерах? - как Уэнсиция ни старалась, она не смогла скрыть волнения, естественного при мысли о наиболее выдающемся мужчине за всю историю человечества.
Император понимающе кивнул.
- Мы много говорили об этом, и пришли к однозначному выводу: его ожидает блестящая, но короткая жизнь. Он погибнет, и на смену ему придёт новый, который тоже погибнет. Такова судьба самцов у муравьиных - они живут всего по несколько недель.
Уэнсиция сделала вид, что задумалась, а потом, придав своему лицу удивлённое выражение, спросила:
- Ну, и что тут такого? Разве так важно, что будет сотни лет спустя? Если говорить о сегодняшнем дне, то специевый кризис и угроза Империи со стороны Муад'Диба не так страшны. Он не сможет стать ничем большим, чем консорт, даже если Гильдия и Бинэ Гессерит его поддержат.
Глаза императора яростно вспыхнули.
- Такова суть тайной договорённости, по которой мне позволили занять трон!..
Видимо, поняв, что едва не сказал лишнее, он замолчал на мгновение, изучая выражение глаз Уэнсиции. Та не подала и виду, что догадалась о чём-то, хотя в её памяти всплыли сплетни об отравлении их деда Элрууда IX, графом Фенрингом, который, судя по многим признакам, был ещё и любовником обоих императоров. Если Гильдия и Бинэ Гессерит что-то знали об этой истории, они, наверняка, могли ставить Шаддаму IV любые условия. Раз они их ему выставили, подумала Уэнсиция, значит, так всё и было.
Ощущая раздражение и почти физическую неприязнь к отцу, она почувствовала, что на глазах выступают слёзы, и придала своему лицу как можно более непроницаемое выражение.
От Шаддама IV это не укрылось, хотя он, вероятно, истолковал всё по-другому.
- Ты представляешь себе этот мир, в котором люди станут рабами потомков Преподобных и гильд-навигаторов? Видишь ли ты масштабы бездны, которая приоткрылась сегодня?
Уэнсиция пожала плечами.
- Отец, это всё - вопрос будущего. В конечном счёте, Благородные и так правят пеонами.
- Дом Коррино не может стать пеонами! - в гневе Шаддам IV встал, сделав жест, будто сжимал в руке знамя и собирался увлечь за собой солдат. Так изображали героев древних войн великие художники прошлого.
Уэнсиция не смогла сдержать улыбку.
- Но остальным ты не запретишь быть насекомыми. Прогресс неизбежен. Возможно, то, что так испугало тебя - наоборот, является высшим благом для человечества? Более совершенный тип государства, усиленный наследственными чертами - разве не об этом мечтали Коррино? Общество готово к этому, не готовы лишь люди, никчемные и убогие. Ведь насекомые, более примитивные создания, тоже пришли к такому типу общества когда-то? И они не отказались от него до сих пор. Может, теперь пришёл черёд человека достичь совершенства?
