- Должны,- недовольно протянул Туек. - До начала операции - около четверти часа, а вы говорите - должны.

Юэ пожал плечами:

- Пойдёмте проверим.

Туек кивнул, едва скрывая раздражение. Они спустились в щитовую. У её порога действительно лежало двое солдат в форме Атрейдесов и полном вооружении. Обое мирно спали - снотворное, добавленное в пиво ещё при разливе на заводе, легко проходило ядоискатель и действовало безотказно.

Туек сверился с часами.

- Ждём сигнала.

В напряжённом молчании прошло всего несколько минут, когда, наконец, послышался зуммер - миниатюрный приёмник получил сигнал о том, что операция "Капля" готова начаться. Сардаукары ждут только момента, когда отключат щит, чтобы начать десантирование с лихтера, якобы пришедшего с грузом иксовских товаров. Атрейдесы рассчитывали на то, что Туек предоставит им конденскостюмы в качестве оплаты по договору об альянсе.

Десантники в считанные минуты атакуют взлётное поле, а часть их обрушится непосредственно на резиденцию, используя энергокапсулы.

Жестом повелев доктору следовать за ним, Туек вошёл в щитовую. Это было огромное помещение, занятое генераторами поля, формировавшими двойной купол щита - первый вокруг резиденции, а второй - вокруг всего города-крепости Арракейн.

Туек с любопытством посмотрел на пульт управления.

- Великая Мать и Шай-Хулуд ! - так говорили только обитатели городов, исповедовавшие смешанный культ, возникший вследствие взаимного обмена верованиями между фрименами и иномирянами.

- Что вас удивило, Туек?

- Да ему сотни лет ! Откуда у вас такая рухлядь?

Юэ промолчал, вспомнив, как тряслись над щитом Атрейдесы, восхищавшиеся его надёжностью и мощью, несмотря на долгие века службы.

- Этому оборудованию, не считая запасных частей, конечно, без малого четыреста стандартных лет. Это - модель ХS-480, выпущенная на Иксе.

- Да-да, конечно, - рассеянно пробормотал Туек и отключил щит простым нажатием кнопки. Затем, опасаясь возникновения неуправляемых реакций, он отключил собственный щит и начал методично крушить оборудование, приведя его в полную негодность.

Юэ, терпеливо дожидавшийся этого момента, выстрелил ему в спину. Небольшрй ЭМП-пистолет, обычно именуемый эжектором, был заряжен электропулями. Электропуля парализующая представляла из себя небольшую оперённую иглу, входящую в тело и выдающую сверхмощный электрический заряд, лишающий жертву сознания.

Когда Туек очнулся, доктора рядом уже не было. Туек догадался: Юэ выставил его виноватым и исчез, затерев следы. Какая подлость!

Попытавшись встать, он с удивлением обнаружил, что ноги не слушаются его, а каждое движение отдаётся ужасающей болью в груди. Всё ещё не веря своей догадке, Туек ощупал кровоточащую рану - проклятый доктор пронзил его ножом, пока он был без сознания !

Туек понял, что пора выбираться из этой западни. Если он забьётся в какой-нибудь тёмный угол и дождётся сардаукаров, его вылечат. Боль, страх, отчаяние - всё это придавало ему сил. Туек смог выползти в коридор, чувствуя, как с каждым движением силы покидают его. Обнаружив Атрейдесов, всё так же лежащих на полу в бессознательном виде, он почувствовал гнев и обиду. Вот как! А его ещё и ножом ударил! Предатель!

Он почувствовал, что слабеет, вероятно, сказывалась потеря большого количества крови.Туек прекратил ползти, позволяя горячей волне затопить его сознание. С ней пришла тьма и покой.

"После кульминационной точки сражения слабейшая сторона уже не может продолжать боевые действия на прежнем уровне. Она переходит к обороне, а если и это невозможно, то к отступлению. Противника следует решительно преследовать, перерезая его коммуникации при помощи высокоподвижных подразделений, и принуждать к капитуляции. С пленными - поступать согласно имперскому праву"

"Тактика сухопутных войск", учебник, рекомендованный Училищем корпуса сардаукаров,

Шелеххериб посмотрел на радиолокационную карту местности, демонстрируемую походным солидо-проектором. Атрейдесы, численностью двенадцать человек, продвигались в их направлении, похоже, ничего не подозревая о присутствии сардаукаров. Шелеххериб, произведённый в обер-фельдфебели, занимал должность орта-лейтенанта, или заместителя орта-баши, что было наивысшим званием и должностью для младшего командира. Вероятно, ему уже не подняться в звании выше, поскольку и имя, и клинок ему дали фельдфебели, хотя, вполне возможно, он получит более престижную должность в штабном подразделении. Когда-нибудь.

С ним было два отделения сардаукаров и вспомогательные, или хильф- части - тридцать фрименов, принявших идеологию Якуруту. Он планировал уничтожить Атрейдесов силами хильф-фрименов, дав им возможность проверить себя в бою, а потом распределить среди них трофейное вооружение.

Оба солнца Арракиса были на небосклоне, опаляя пустыню полуденными лучами. Удивительный небосклон Арракиса, включавший собственную звезду, Канопус-3, дряхлеющий жёлтый карлик, и расположенный рядом Канопус, ярчайшую звезду Галактики, породили множество необычных терминов: "белый восход", "красный восход", "белый зенит", "Бодол-Шай" и тому подобное. Бодол-Шай, или "адская печь", обозначал период продолжительностью около двух часов, когда Канопус и Канопус-3 раскаляли поверхность до температуры, опасной для жизни. Говорили, что в эрге близ экватора температура воздуха достигает ста цельс-градусов .

Шелеххериб невольно посмотрел вверх. Автоматическая поляризация шлема предохранила его глаза от ослепления. К его удовлетворению, оба светила были отчасти скрыты обычной для Дюны пылевой мглой, заменявшей здесь и тучи, и дождь.

Он перевёл взгляд на радиолокационную картинку, проецируемую солидо- проектором. Более мощный, нежели аналогичное устройство, вмонтированное в шлем каждого десантника, радиолокатор демонстрировал двенадцать человек, медленно идущих по каменистому склону Расколотых гор. Их топтер, вырвавшийся из окружения накануне, разбился в нескольких километрах к северу. Видимо, опасаясь обнаружения места катастрофы, они решились на отчаянный шаг, предприняв пеший марш в дневное время суток. Это свидетельствовало о том, что сами они не имеют ни инфравизоров, ни радиолокаторов, ни карт местности, а действуют, повинуясь более страху, чем здравому смыслу.

Шелеххериб потянулся губами к трубке дистилляционного комбинезона и отпил немного воды. Она была тёплой и отдавала хлором. При мысли о том, что это - его же пот и моча, очищенные от примесей, ему стало забавно. Человек подчинил себе Природу, а не наоборот! Несостоявшияся учёный Иштван Груеску вновь ожил в нём, интересуясь новыми дисциплинами, которые предстояло освоить. Иштван тщательно проштудировал пособия по тактике и по работе с личным составом, а также взялся за изучение общеобразовательных фильм-книг по социометрии, истории, географии - и о жителях Арракиса, - которые нашёл в библиотеке покойного Эндидуша. Особенно его заинтересовала религия фрименов, коренным образом отличающаяся от культов Империи. Матриархальному поклонению Великой Матери фримены противопоставили необычайно жестокий, а местами и фаталистский культ Шай-Хулуда, глубоко патриархальный по своей сути. В быту пеоны, да и служащие, и даже многие Благородные руководствовались установками оранского католицизма, входившего в программу школьного обучения, в то время как фримены поклонялись Шай-Хулуду, считая его одновременно источником права. Законы, по которым жило племя, были ориентированы на выживание - люди на Арракисе опустились до уровня первобытных сообществ охотников, подражающих животным стадам и стаям. Кроме законов Шай-Хулуда, их объединял охотничий язык, чакобса, ставший в пустыне священным. Несомненно, по сравнению с пеонами Империи, фримены были куда более мужественным народом, более того - тут Шелеххериб почувствовал лёгкое сомнение и неуверенность, - даже сардаукары чем-то уступали им, несмотря на жёсткость, привитую им на Салузе Секундус во время создания новой личности с новым именем.