Шелеххериб вздрогнул, вспомнив Риловитца, Далотца, Млатана - все они были какими-то мужественными по сравнению с ним. Правда, последнего, и наиболее опасного и сильного из них, он смог убить в бою один-на-один. Просмотрев руководство по управлению личным составом, он нашёл ответ - все они в своё время стали жертвами насилия со стороны отца или отчима, вследствие чего подсознательно подражали им и их преемникам - учителям, командирам, главарям шаек. Для него это стало приятным и одновременно разочаровывающим открытием. Пособие учило применять против данных комплексов, являющихся основой социальной адаптации, анологичные, но превосходящие раздражители. Даже фримены, славившиеся неукротимым нравом, не являлись исключением - достаточно было вызвать у них жажду специи и потрясти перед носом обещанием вернуть крис и приправить эту ложь религиозным бредом о Шай-Хулуде. Так возникло Якуруту, небольшое, но постоянно увеличивавшееся в численности стойбище, в котором он взял на себя роль религиозного вождя, выбрав имя Шулоха, вполне созвучное с "Шелеххериб". Якуруту задумывалось им как общество, исповедующее привычные фрименам ценности, но в весьма извращённой форме, ставящей водную дисциплину и право поединка, святое для фрименов, превыше всего. Фактически, как стало понятно Шелеххерибу, фрименская аристократия оставалась в значительной степени закрытой кастой, умело манипулирующей массами при помощи религии и права распределять специю и воду. Это предоставляло широкий спектр средств для устранения неугодных, пытающихся посягнуть на права наибов, которые, как оказалось, всегда избирались из числа членов нескольких семей, традиционно обладающих большим влиянием в том или ином стойбище.
Шелеххериб имел все основания ненавидеть и Империю, и корпус сардаукаров, но режим наибов, стоящий на неприкрытом терроре, религиозном популизме и наркотической зависимости, он возненавидел ещё больше. Фримены, словно кривое зеркало, вбирали все пороки Империи, лживо превознося их как высшую святость.
Он не слишком высоко ценил Якуруту, хотя и считал его чем-то лучшим, чем вообще ничто, а особенно ему нравилось собственное творение, когда он использовал его против фрименов.
Шелеххериб посмотрел на экран радиолокатора. Атрейдесы должны были вот-вот перемахнуть через скалистый гребень, за которым, расположившись по периметру небольшой котловины, укрылись сардаукары и вспомогательные части.
Наконец, показался солдат Атрейдесов. Вооружённый ЭМП-ружьём с неизвестным типом боеприпасов, он внимательно осмотрел котловину, присев на одно колено. На нём была тёмно-зелёная, с чёрными лацканами и обшлагами рукавов, форма Атрейдесов, весьма эффектная, но не очень хорошо маскирующая на местности. Атрейдес осмотрелся и сделал кому-то, находящемуся за его спиной, жест, который пособие "Войско Дома Атрейдесов" в разделе "Боевой язык Атрейдесов. Вербальная и невербальная формы" переводило как "Всё чисто".
Шелеххериб удовлетворённо вздохнул. У них действительно не было инфравизоров, и они не видели сардаукаров и хильф-фрименов, укрытых маскировочными накидками.
Как только все Атрейдесы втянулись в котловину, Шелеххериб вышел в эфир:
- Первое отделение, распределить цели, вооружённые дальнобойным оружием! Второе отделение !..
Он отдал приказы, давая на цели азимут по радиометкам. Так два отделения дублировали друг друга, сконцентрировав огонь на семерых солдатах Атрейдесов, имеющих лазеружья и ЭМП-станнеры.
- Солдаты, внимание! Офицера в фуражке не трогать без крайней нужды! Якуруту, приготовиться! Офицера в фуражке брать живьём!
Посмотрев ещё раз на группу Атрейдесов, Шелеххериб навёл ружьё на одного из солдат, вооружённых лазерами, и скомандовал огонь. Нажав на кнопку, он с удовлетворением отметил попадание НП-31 в щит Атрейдеса, озарившийся яркой, как свет Канопуса, белой вспышкой. Ещё два разрыва пуль НП-31 в ту же цель подтвердили, что и его подчинённые правильно выполнили приказ. Атрейдес, получив смертельную дозу направленного излучения нейтронов, проникших сквозь щит, умер на месте.
Хильф-фримены, не имеющие щитов, набросились на Атрейдесов, пренебрегая собственной безопасностью. Нападая на противника по несколько человек сразу, они быстро покончили с оставшимися Атрейдесами.
- Керган! Офицер взят живьём?
- Да, Шулох!
- Шай-Хулуд благословляет воду, дарованную нам врагом !
Он переключил канал связи:
- Второе отделение, спуститься в котловину. Удерживать периметр вокруг хильф-фрименов ! Радиус - тридцать метров!
Осторожно ступая вниз по осыпающемуся каменистому склону, через несколько минут он был на дне котловины. Приказав Кергану снять с мертвецов всё оружие и снаряжение, он подошёл к офицеру Атрейдесов. Офицер-каладанец с характерным жёлтым цветом лица стоял в стороне, вытирая разбитую губу, из которой сочилась кровь. Фуражка его потерялась, но и без неё была заметна эмблема частей Айдахо, нашитая на рукаве - огненная комета.
- Керган, живо найди все их приборы связи! Вели двум фрименам допросить этот бочонок с водой. Пусть назовёт своё имя, должность и звание.
Подошёл Керган. В руках у него были миниатюрные наушники с микрофонами, которые носили все члены отряда, и передатчик-ретранслятор, формироваший автономную радиосеть. Ничего необычного в этом не было. Гораздо интереснее оказалось наличие у Атрейдесов собственного экземпляра ПЭШМ-83.
- Керган, это - ладонный замок. Приложите его к большому пальца правой руки Атрейдеса - и убейте.
Керган кивнул и вернулся через минуту. Шелеххериб настроил ПЭШМ на свободное открытие и приказал хильф-фрименам отойти. Как оказалось, за пятерых Атрейдесов, включая одного пленного, они потеряли двух убитыми и одного раненым, которого Керган счёл безнадёжным.
- Керган, вода врагов оплатит его жизнь, и он вернёт водяной долг. В течение декады Якуруту получит от Шулоха двести литров воды за убитых врагов, сто литров за погибших друзей и десять литров на лечение раненого. Заберите себе все щиты, лазеры и станнеры. Уходите быстрее, потому что пути Шай-Хулуда проходят повсюду.
- Да, Шулох!
Шелеххериб рассчитывал использовать захваченную модель ПЭШМ для радиоигры с командованием Атрейдесов. Вероятнее всего, им удалось захватить в плен одного из сублейтенантов Айдахо, имевшего с ним личный канал связи.
Открыв ПЭШМ, Шелеххериб набрал текст сообщения: "Солнце загнало нас в тень по указанным координатам. Часть солдат не может идти. Нуждаюсь в воде и медикаментах. Дальнейшее продвижение не представляется возможным. Жду указаний". Подключив ПЭШМ к радиопередатчику Атрейдесов, Шелеххериб выставил на ней время выхода в эфир - тридцать минут спустя.
- Первое отделение ! Эвакуироваться с помощью платформы !
Осмотрев стены котловины при помощи импульсного радиопеленгатора, он увидел, что солдаты первого отделения уходят.
- Второе отделение! Эвакуироваться с помощью топтера. Третьему звену - прикрывать отход.
Уже находясь в воздухе, Шелеххериб закодировал с помощью собственной ПЭШМ сообщение командованию о вероятном выходе на связь Дункана Айдахо, лейтенанта герцога Атрейдеса. Когда до сеанса радиосвязи оставалось пять минут, он приказал платформе и топтеру приземлиться, опасаясь возникновения непредвиденных обстоятельств.
В означенное время радиопередатчик вышел в эфир, передав закодированное сообщение. Вскоре в эфире появился короткий радио-сигнал, закодированный аналогичным образом, вероятно, подтверждение.
- Ничего, прочитать письмо, написанное Айдахо, мы всегда успеем. Время терпит.
Не прошло и нескольких минут, как на экране радара появилась метка, пока ещё непределённой формы, быстро приближающаяся к котловине.
- Похоже, Айдахо выслал спасательный отряд на топтере,- сказал Шелеххериб и выругался про себя. Солдаты теперь будут винить его в том, что он не смог организовать засаду и поймать Айдахо, за чью голову Харконнены объявили награду в миллиард солари специей. Шелеххериб, скривившись, посмотрел на экран радара - обтекаемая цель, вероятно, реактивный топтер, на высокой скорости приближалась к котловине. Правда, несмотря на небольшую высоту, скорость превышала звуковую, но Айдахо был знаменит своим умением водить топтер и, наверняка, пилотировал сейчас отличную, скоростную машину. Тем не менее, Шелеххериб решил не отменять принятого решения - они и так не успеют незаметно выйти к цели и только сделают хуже. Придерживаясь избранной линии, он приказал отключить все приборы, не защищённые от удара электромагнитного импульса.
