- Бурсег, когда Империя начнёт считаться с мнением унтер-баши, ей придёт конец.

Император переглянулся с Фенрингом. Тот промолчал, но Курушу было ясно, что они уже о чём-то договорились. О ком-то договорились.

Бурсег Куруш невозмутимо глядел на императора, понимая, что сейчас нужно его переубедить.

- Я отдал приказ об их уничтожении, падишах-император, но не располагаю межзвёздным кораблём для отправки карательной экспедиции.

- Вы как будто поддерживаете этот мятеж, бурсег. В чём дело ?

- Я вынужден сообщить вам, падишах-император, что каждый стандартный год торговцы китовым мехом вывозят с Арракиса тонны специи, часть которой, вероятно, оседает среди сардаукаров, использующих этот товар для...подкупа.

- Подкупа кого, Куруш ? - иронично спросил император.

- Это - вопрос, ответ на который вам известен, падишах-император. Скажу вам, однако, что ментаты оперативного штаба пришли к выводу: дальнейшая контрабанда специи чревата самыми непредсказуемыми политическими последствиями. Атрейдесы, обладающие современным оружием и отдалёнными родственными связями с Коррино, теоретически могут претендовать на трон в случае...непредвиденных обстоятельств. Фримены способны предоставить им большое количество рекрутов и специю в количестве, угрожающем сложившемуся балансу политических сил.

- Мы уничтожим Атрейдесов, Куруш, - сердито возразил император. - Вроде бы, этот вопрос уже решён. Чего вы боитесь?

- Специя выступает фактором, порождающим погрешности в расчётах. Люди становятся ненадёжными, увидев её. Опасность исходит не от фрименов и не от Атрейдесов, а от самой специи.

- Интересный взгляд на события, бурсег. Вы поседели в войнах за Империю, и я дам вам шанс состариться на службе Льву.

Куруш принял стойку "смирно", верноподданно выпучив глаза. Сделав паузу, он заговорил, и лишь искушённые в интригах придворные смогли уловить в его голосе чувство собственного превосходства:

- Ментаты прогнозируют слияние остатков Дома Атрейдесов с фрименами и их дальнейший вызов Империи.

Голос императора стал насмешливым, хотя Куруш почувствовал в нём настороженные нотки.

- Фрименские стойбища у нас как на ладони. Мы сами их и создали. И мы можем уничтожить их в любой момент.

- Если у фрименов появятся щиты, то не сможем. Харконнены получат монополию на открытую добычу специи, а глубокую пустыню, как и раньше, оставят фрименам и контрабандистам. Это удовлетворит всех...

Император нетерпеливо перебил его:

- Да, это вполне удовлетворит меня...на данном этапе.

Куруш продолжал:

- Фримены начнут накапливать силы для атаки из пустыни, пользуясь выжившими Атрейдесами как знаменем. Харконнены не смогут сдержать столь многочисленную армию с современным вооружением. Повторное вторжение уже не сможет достичь успеха, так как возникнет угроза самому существованию фрименов, а значит, они попробуют угрожать уничтожением червей и специи. Гильдия и Бинэ Гессерит, зависимые от поставок меланжа, примут их сторону, а остальные Дома, зависимые от этих двух институтов, займут, скорее, выжидательную, нежели лояльную, позицию.

Император недоверчиво посмотрел на Куруша.

- Хорошо, хоть вы ещё лояльны, бурсег. И что сказали ментаты ?

- Используя одни и те же уравнения и вводные данные, но по-разному оценивая факторы неопределённого значения, группа из девяти ментатов дала прогноз, который оценивает возможность падения Дома Коррино и создания коалиционного правительства с вероятностью от тридцати одного до семидесяти шести процентов. Более того, когда им задали прямой вопрос: могут ли Гильдия и Бинэ Гессерит злоумышлять против Империи, пытаясь посадить на трон наследника Атрейдесов, все ментаты дали одинаковый ответ: да.

- Вы это серьёзно, Куруш ? Империя вот-вот падёт, а я узнаю об этом в последний день?

Бурсег выпрямил плечи, будто стряхивая тяжесть, накопившуюся за десятилетия службы.Следующая фраза вполне могла стоить ему жизни. Тем не менее, он её произнёс:

- Жертвы всегда беспечны и не замечают угрозы.

- Вот как !.. Постойте, а при чём тут этот мятеж среди сардаукаров ?

- Он инспирирован одним унтер-баши, пришедшим к выводу, что специя убьёт его.

- Великолепно! Империя может быть спасена последним честным унтером. Просто плакат из казармы для новобранцев какой-то !

Фенринг молча кивнул, вопросительно глдя на императора, но тот сделал ему тайный жест, означавший, как было известно Курушу, отмену предыдущего приказа.

Император перевёл взгляд на Куруша.

- Чёрт с ним, с унтером.Мы можем что-то противопоставить этой многоликой гидре, именуемой Шаи-Хулудом, или Атрейдесами, или фрименами ?

- Это - война ассасинов, стоящая на предательстве, и Атрейдесы также могут стать его жертвой.

- Как и я, Куруш.

Куруш позволил себе добавить в голос тонкие нотки оскорблённого достоинства:

- Я сообщил вам результаты работы оперативного штаба, которому дал полный доступ к информации.

Император задумчиво посмотрел на Куруша, а потом ответил:

- Действительно, вы поступили добросовестно в этой ситуации. Являются ли, по-вашему, преодолимыми обстоятельства?

Куруш посмотрел в глаза императору, пытаясь прочитать в них скрытый смысл вопроса. Видимо, императора интересовала как личная преданность Куруша, так и реальные возможности корпуса сардаукаров. Куруш придал своему лицу отсутствующее выражение - как всегда, когда было нужно солгать.

- Сегодня ни Дом Атрейдесов, ни фримены - нам не противник. Но уже сейчас возникают определённые трудности с выполнением прямых приказов. Специя всё искажает и раздувает наши внутренние слабости.

Император кивнул и, помолчав, перевёл взгляд на Фенринга, изучая его с высокомерным презрением. Прошло не менее минуты, прежде чем граф беспокойно завертелся под его пронзительным взором.

- Ничтожество...

Фаворит, заработавший на специи миллиарды, съёжился, будто его сдавил гигантский кулак. Император вновь обратился к Курушу.

- Бурсег, вам, вообще, нравится граф Фенринг? Я мог бы одолжить его на ночь

"Учение Шулоха, пророка Якуруту, было враждебно идеям Лайета. Оно сеяло зависть, ненависть и злобу между фрименами. Убийство ради воды, обожествление жестокости как сверъестественной силы - эти семена чёрного культа находили плодородную почву во многих стойбищах. Якуруту, или Добывающий Воду, был демоном, вырвавшимся из преисподней"

Принцесса Ирулан. "Мифы и суеверия Дюны"

Кергана трясло как в лихорадке уже около часа - сперва пришёл озноб, а потом жар и холод, наступая то поочерёдно, то хватая за различные группы мышц, начали разрывать его тело на части. Ему одновременно хотелось и есть, и пить, будто он постился несколько дней, но он знал, что при виде пищи его станет мутить - не этого хотел его организм, не об этом умолял его всеми фибрами несчастной души.

Он сжался в комок, звякнув тяжёлыми цепями, вмурованными в стену. Посмотрев на плавучий светошар, освещавший маленькую камеру, вырубленную в скале, он от боли в глазах зажмурился и слабо застонал. Эта боль на мгновение заставила отступить жажду специи, глодавшую его изнутри.

Его десяток вышел из стойбища Аль-Арким на уборку росы сутки, может, двое суток тому назад. Когда каждая минута кажется вечностью, легко представить себе, что прошло гораздо больше времени, чем на самом деле. Нападавшие, явно иномиряне, судя по их низкому росту и набитым влагой телам, атаковали их под прикрытием щитов. Керган фыркнул. Ещё одно доказательство того, что это были иномиряне. Ни один фримен не оденет щит, даже трофейный, если выходит в пустыню. Только чужедалам, передвигающимся на топтерах, нет причин бояться прихода делателя ! Они стреляли в них из каких-то лазеружей, спаренных со станнерами, используя лазер исключительно как прицел. Все подчинённые Кергана в течение нескольких секунд потеряли сознание, упав на ещё прохладный, покрытый утренней росой, песок.