Эндидуш оглянулся по сторонам. Офицеры, тренирующиеся повсюду, казалось, не обращали на них никакого внимания. Видимо, подобные вещи считались чем-то вполне нормальным и привычным.

Эндидуш внимательно посмотрел на Гисмилькара. Тот стоял как-то странно, чуть присев и заложив левую руку за спину. Необычным было и его оружие - сабля, обладавшая несколько более широким и массивным клинком, нежели рапира, хотя и уступавшая ей в длине. Более широкое лезвие, видимо, и стало причиной обоих ранений, в то аремя как рапира позволяла наносить лишь колющие удары. Эндидуш не был уверен, сможет ли он нанести настолько точный встречный удар в руку своим тонким и длинным клинком.

Гисмилькар атаковал, чередуя выпады с размашистыми и рубящими ударами. Эндидуш не придумал ничего лучшего, кроме как отступать, поскольку его рапира была слишком длинной, и он не успевал её развернуть, чтобы парировать. Наконец, когда Гисмилькар сделал паузу, он ответил ему глубоким колющим ударом, замедлив движение, едва острие рапиры коснулось щита. Пусть и нанесённый левой рукой, этот выпад был превосходен.

Медлительность движения и стала причиной очередного ранения. Гисмилькар легко парировал его выпад отбивом сверху, и контратаковал очередным ударом наотмашь. Хотя Эндидуш и не мог его отразить, растянув тело в атакующем движении, он был уверен, что щит спасёт его от столь быстрой контратаки. В этот миг, едва коснувшись щита, движение сабли замедлилось, и лезвие её, пройдя сквозь поле, с силой опустилось на лицо Эндидуша, разрезав уже правую щёку штаб-лейтенанта. Закричав от боли, он рухнул на пол, пытаясь зажать рану руками. Ощупывая рану , он понял, что щека практически начисто отсечена, вывернувшись наизнанку.

Кровь заливала его, и от страха он кричал всё громче и громче. Гисмилькар наступил на рапиру и отобрал её; обернувшись через плечо, он позвал медика. Тот прибыл практически моментально, хотя секунды, заполненные кровью и болью, казалось, будут тянуться вечность. Вскоре после укола лейтенант Эндидуш потерял сознание.

Через полудекаду он снова был на службе, демонстрируя всем два шрама на лице, один крупнее другого. Практически сразу же он решил устранить их с помощью регенерации, однако подобное лечение следовало проводить за собственный счёт, как не относящееся к восстановлению боеспособности, а значит, ему предстояло подождать как минимум, ближайшего жалованья.

Глядя в зеркало, он казался себе просто ужасным.

Через несколько дней, когда он чувствовал себя вполне сносно, его непосредственный начальник, штаб-майор Адидсар приказал ему явиться к легион-баши.

Легион-баши в звании бурсега, великий Куруш, на сей раз не демонстрировал и тени былой благожелательности. Его улыбка испарилась, и, казалось, её никогда и не было на этом лице, пылающем презрением и гневом.

- Я - штаб-лейтенант Эндидуш !

Приставка "штаб" считалась особенно почётной, однако сегодня Эндидушу предстояло познать слабые стороны своей должности, направленной преимущественно на развитие интеллекта и умения вычислять, или компутировать.

- Штаб-компутант !

Эндидуш, знакомый с этим уничижительным прозвищем ментатов, понял, что его стычка с орта-баши капитаном Гисмилькаром, наверняка, имела причиной соответствующие распоряжения Куруша. Он уловил определённую созвучность этого прозвища со словом "ампутант". Неужели Куруш просто взял и приказал Гисмилькару изрубить его саблей ?

- Орта-баши Гисмилькар сообщил, что вы не в состоянии продолжать службу в Первом Легионе, так как не умеете фехтовать и даже не владете правом на ношение длинного клинка.

- Я...умею...

- Заткнись ! Если орта-баши Гисмилькар говорит, что не умеешь, значит, не умеешь. Или ты хочешь, чтобы в следующий раз он тебя убил?

Лейтенант Эндидуш покорно вытянулся по стойке "смирно".

- Штаб-лейтенант, вам необходимо получить право на ношение длинного клинка, чтобы вы могли продолжать службу в рядах Первого Легиона.

Эндидуш молча смотрел в бурсега невидящим взглядом.

- Право это можно получить лишь после соотвествующей аттестации в боевых условиях. Исключительно на добровольных основаниях.

Куруш умолк. Лейтенант Эндидуш размышлял, едва не плача от жалости к себе. Можно написать рапорт о переводе в какой-то другой легион, но вряд ли там царят иные порядки. Мнение бурсега Куруша о том, кто он, будет преследовать его повсюду, куда бы он ни попытался спрятаться.

- Я хочу пройти аттестацию в боевых условиях. На добровольных основаниях, - он едва выдавил из себя эти фразы, чувствуя, как из глаз текут слёзы от пережитого унижения.

- Очень хорошо, - сказал Куруш будничным тоном. - Пишите заявление. Не забудьте добавить, что на время аттестации отказываетесь от регулярного чорба и права ношения формы и знаков различия.

Эндидуш удивлённо посмотрел бурсегу в глаза.

- Не будьте идиотом, компутант! - рявкнул Куруш. - Империя и Дом Коррино ни с кем сейчас не воюют. Как мне провести вам аттестацию, если войны-то и нету?

- Действительно, как? - Эндидуш постарался, чтобы в его вопросе не прозвучало и нотки иронии.

- Есть варианты, - добродушно улыбнулся Куруш. - Лев питается антилопами, а коты - мышами.

Последнюю фразу он произнёс, как какую-то формулу, выученную давным-давно. Он пристально посмотрел Эндидушу в глаза.

- Справишься с мышью, лейтенант ?

- Конечно, - безразлично ответил штаб-лейтенант.

Бурсег нахмурился.

- Ты не подумай про офицеров легиона плохого, но они ведь все имеют право на ношение длинного клинка, а ты - нет. Даже сам император, - Куруш доверительно понизил голос, - имеет право на ношение длинного клинка.

Глаза Эндидуша расширились от удивления.

- Правда, - усмехнулся бурсег, - те коты совсем рыжие...

"Империя умирает. Император владеет лишь двумя планетами, одна из которых ничтожна, а другая - ужасна. Даже корпус сардаукаров, которым Империя запугивает Ландсраад, порождён, скорее, процессами распада, пока ещё управляемыми. Рано или поздно Империя развалится окончательно. Кто знает, какая нечисть вырвется тогда наружу?"

Принцесса Ирулан. "Ржавое золото Империи"

Иштван провёл на Салузе тридцать стандартных дней. После сражения с второй учебной ортой им дали настоящие ядерные боеприпасы. Управляться с ними оказалось совсем несложно - достаточно было открыть огонь по противнику.

Убивать становилось всё проще: он заряжал лазеружьё, наводил на цель и поражал её. После десятидневного обучения с основным оружием сардаукара они участвовали в учебном десантировании на позиции, занятые "мятежными" подразделениями, отобранными и обученными по образцу Великих Домов. Это были пресловутые христиане, получившие право на ношение щитов и лазеружей. Бывший студент-социометрист, Иштван поражался лёгкости, с которой на Салузе Секундус создавались и уничтожались временные социальные формации. На этот раз они столкнулись с христианами, которым доверили охрану одного из лагерей и даже полностью экипировали и обучили применению современного вооружения. Из них было создано подразделение численностью около батальона, чьи позиции атаковала первая учебная орта.

Действительно, щиты и лазеружья солдат вновь созданного "самоуправляемого" сектора оказались совершенно недостаточными для борьбы с лучше вооружёнными и обученными сардаукарами. После десантирования в энергокапсулах с высоты четырёх километров учебная орта, собравшись повзводно, атаковала позиции мятежников широким фронтом. Они всё ещё не применяли более сложных вариантов глубокого построения, так как, если верить Глар-вазду, владели оружием недостаточно хорошо. По его мнению, более интенсивная практика в применении оружия была важнее тактической выучки.

Вступив в соприкосновение с противником, они обстреляли его позиции нейтронными гранатами и решительно пошли на сближение. Христиане ударили из лазеружей по щитам, не считаясь с возможностью ядерных взрывов. Шелеххериб проявил твёрдость и запретил своим подчинённым отключать щиты.