Он застыл, и на мгновение я почти потеряла его из вида, хотя он стоял прямо передо мной. Большой темный мужчина превратился в прозрачную тень.

- Я не Тёмный Король, – натянуто ответил он.

- А я не конкубина. Рада, что мы всё прояснили.

Хотя было время, когда я была склонна полагать, что мы ими были.

- Вас преследуют, мисс Лейн.

- Тоже мне новости.

- Чувствуете себя неуязвимой, потому что наелись тёмной плоти? – язвительно спросил Бэрронс.

Почувствовала себя живой, потому что секс с ним напомнил мне, кем я на самом деле глубоко внутри являюсь и каким-то непостижимым образом собрал меня воедино, но я не собиралась сообщать об этом высокомерному зверю. Барьеры необходимы для успешных отношений. Большинство отношений рушатся на стадии установления барьеров. Не потому, что люди требуют то, что им необходимо, а потому, что сожалеют, не потребовав этого.

Я хочу долго идти бок о бок с этим мужчиной, и поэтому должна оставаться сама собой. А я всё ещё не выяснила, кем являюсь. Не уверена, что смогу однажды назвать нас "парой". Но мы вместе. И преданы друг другу настолько, насколько на это способны. Интересно, каковы будут мои правила? Интересно, какой была та женщина, что была для него однажды солнцем, луной и звёздами? Пытался ли он контролировать её?

- Не смейте лезть мне нахрен в голову, мисс Лейн.

Я моргнула. Даже не заметила, что пыталась это сделать.

- Она была самодостаточной женщиной, – сказал он. – Как и вы.

- Что и требовалось доказать.

- В следующий раз просто спросите, – прохладно сказал он.

Я фыркнула.

- И ты ответишь?

Он развернулся и ушел, бросив через плечо:

- Попытайтесь остаться в живых, мисс Лейн.

- Ты тоже, Бэрронс, – мягко проговорила я, когда громадный зверь между моих ног взмахнул крыльями и взлетел, унося нас в раскрашенное всеми цветами радуги утро.

***

Если бы год и день назад, когда я сошла с самолёта из Ашфорда после многочисленных, изматывающих пересадок, кто-то сказал мне, что однажды я, вдыхая морозный морской воздух, буду лететь над Дублином, проверяя мой город, на спине драконоподобного создания, которое не из нашего мира, я бы рассмеялась и указала бы ему направление в ближайшую психиатрическую клинику.

И была бы очень не права.

Тогда я была не права в отношении многих вещей.

Невозможно было сопротивляться соблазну полюбоваться рассветом с Охотника. Мы прорезали облака, и я устроилась поближе к ледяному основанию его крыльев, так что его горячее серное дыхание проплывало мимо моего лица. Сжав бёдрами костлявый гребень, я широко раскинула руки, пропуская сквозь одетые в перчатки пальцы алый, оранжевый и розовый туман. Закинув назад голову, я вглядывалась в рассвет, наслаждаясь моментом незатейливого блаженства.

Я была просто Мак. А не чьей-то дочерью, любовницей, сестрой или ходячей бомбой замедленного действия. Летя в одиночестве по безграничному утру, я чувствовала себя хорошо и просто, ощущала себя частью всего: небес вверху, земли внизу, огня внутри.

И хотя мне было невыносимо присутствие Фэйри в моем мире, я была вынуждена признать, что из-за него он стал прекраснее. А в том и заключалась убийственная сила их расы: они соблазняли красотой и способностью удовлетворять желания.

Лучи солнца время от времени прорезали фантастически раскрашенный туман, и Охотник, возможно, почувствовав мое врожденное желание наслаждаться солнцем при каждой возможности, взмыл ввысь, вырвавшись из густого покрова, и лениво воспарил над радужными кучевыми и дождевыми облаками, растянувшимися насколько мог видеть глаз, открывая мне обзор на звезду, которую я так обожала, и чье присутствие, на редкость в дождливом Дублине, сегодня ничто не скрывало.

Я продолжала тянуться, игнорируя лёд подо мной, впитывая золотые лучи, и нежилась как кот у тёплого очага. Кому нужны фейрийские путешествия на пляж, когда я могу позагорать в небесах? Но вскоре в моём сознании снова стало пасмурно, и я неохотно переключила внимание, подгоняя мое транспортное средство спустить нас снова, чтобы я могла взглянуть на город с высоты охотничьего полёта.

Мы резко падали сквозь туман, всё ниже и ниже, пока я в конце концов не увидела крыши, улицы, газовые лампы, рассеивающие мрачное хмурое утро, такое типичное для Дублина.

Люди шли помогать отстраивать город в обмен на продовольствие. Уличные торговцы снова продавали с лотков товары, включая еду и напитки. По четверо Стражей стояло около каждого торговца, как напоминание о том, что в городе далеко небезопасно.

Но я всё равно почувствовала острый прилив гордости и оптимизма. Стены пали. Но мы встали с колен. Заявился ледяной монстр. Мы выжили, и город восстановился. И с черными дырами мы тоже разберёмся.

- Ниже, – подгоняла я, желая поближе взглянуть на некоторые части города. Я хотела выяснить, не вернулись ли тени, не объявились ли в городе новые касты Тёмных, и нет ли чёрных дыр больших настолько, что им стоит уделить особое внимание. Я бы занялась черными дырами вплотную, но судя по всему, этим уже некоторое время занимается Риодан. Не вижу смысла делать то же самое.

Когда мы, пролетая сквозь белую мглу над доками, делали широкий разворот, чтобы вернуться в город, я ахнула от неожиданности.

- Нет! Остановись! Поверни в другую сторону!

Стая моих устрашающих преследователей только что материализовалась прямо перед нами, промелькнув в низко нависающих облаках.

Но я опоздала со своим предупреждением. Мы влетели прямо в центр выводка, и я, готовясь ощутить их удушающее присутствие со всех сторон, зажмурилась, поддавшись нелепому инстинкту страуса, словно если я их не увижу, они тоже не смогут увидеть меня.

Ничего не произошло.

Я осторожно принюхалась. Ни ужасного зловония, ни шелеста кожистых накидок, ни жуткого стрёкота.

Я слегка приоткрыла глаза.

Я была по-прежнему в одиночестве на спине Охотника.

Я широко раскрыла глаза и оглянулась. Мои мерзкие сталкеры уже исчезали из вида.

- Они не увидели меня? – воскликнула я. Может, я слишком незаметная по сравнению с Охотником, и они не ожидали меня на нём увидеть? Я легонько толкнула ледяного монстра, чтобы привлечь его внимание. – Ты знаешь, что это за твари, мимо которых пролетел сейчас?

«Прихвостни, – проговорил он в моем разуме. – Того, кто почти такой же древний, как и я.»

- Кого того? Охотника?

«Коллекционера.»

- Коллекционера чего?

«Обладающих силой сломанных вещей. Он полагает, что может починить их. Однажды даже пытался починить того, кого ты называешь Тёмным Королём,» – он заурчал, мягко смеясь.

Представить себе не могу того, кто пытался "починить" Тёмного Короля. Что он хотел изменить? С чего думал начать? И насколько силён этот "коллекционер", если пытался чинить всемогущего короля Темных фейри?

- Полагаю, затея не увенчалась успехом.

«Смотря как посмотреть.»

- Был ли коллекционер среди тех, мимо кого мы пролетели?

«Он не объявляется до тех пор, пока не примет решение. Сначала он отсылает своих приспешников для оценки. Не всё можно починить.»

Я напряглась. Меня оценивали на протяжении нескольких месяцев чьи-то приспешники? Где-то есть древнее существо, которое решило, что я "сломана", и оно не было уверено в том, что меня можно починить? Это настолько оскорбительно, что невозможно передать. У меня есть ещё один враг где-то тут, а я даже не знаю, как он выглядит.

Но он за мной наблюдает.

Всё это время, сквозь бесчисленное количество прикрытых глаз. Прижимался ко мне, спал со мной рядом в «Честере», следил за каждым моим движением. А когда я убивала его приспешников, он просто присылал новых. Всё время наблюдал за мной. Пока книга не сделала меня невидимой, тогда коллекционер, видимо, потерял возможность за мной следить.

Я вдруг посмотрела на свою руку, опасаясь худшего. Нет, я по-прежнему видима. Почему тогда они не заметили меня?