-Запрос приходил. Но ничего необычного в наших краях не случалось.
-Запрос бы о необычном или об эльфе? - строго переспрашиваю. Хотя и весьма печально, если эльфы стали здесь обыденностью, но ещё хуже если мы по прежнему не будем этого замечать.
-Но..., - комендант растерянно замолкает, а затем продолжает: - Ясно. Я проведу дополнительное расследование.
-Хорошо.
-Вы намерены здесь задержаться?
-Положенные посторонним шесть часов уже заканчиваются. Право, я даже удивлен, что вы оказались столь терпеливы.
-Я посчитал неуместной инициативу некоторых подчиненных. Вам был необходим нормальный отдых.
-Что ж, благодарю. Но требовать большего было бы неприемлемо. Надеюсь, к моему спутнику нет никаких претензий?
-Никаких. Закрывать комнаты - общая практика, это вопрос безопасности, - с виноватой улыбкой произносит комендант и, подходя к двери, сам снимает засов и открывает дверь. - Вам пора продолжать путь.
-А? - удивленно отзывается Тимах. Кажется, он уже решил, что так просто отсюда не выберется. Но реагирует быстро - подхватывает верхнюю куртку и тут же выходи из комнаты.
-Идем, - зову парня и первым покидаю гостевую. Коридор быстро выводит нас на внутренний дворик, залитый солнечным светом. При виде коменданта, вахтенные торопливо вскакивают с нагретых чурбаков и занимают положенные места, но при мне начальство ругаться не будет. А вот потом.... Впрочем, ребята сообразят смениться и разбежаться по заданиям прежде, что комендант о них вспомнит.
-Доброго пути, - чуть нервно прощается комендант, едва открываются ворота. Радуется, что мы наконец уходим, и боится. Люди всегда бояться вампиров.
-Легкой службы, - отвечаю и, коротко кивнув выхожу на дорогу в сторону Мидоу.
-Э-э-э, спасибо, - бормочет Тимах и идет следом за мной - легкий шорох его шагов сплетается с шепотом травы и утренней перекличкой птиц. Под ногами мягко пружинит низкая трава - тропа, хотя и вполне различима, но уже заросла. На обочинах много сухих ветвей - за состоянием дороги на заставе следят, срубают все лишнее, но путники тут слишком редки. И, если в других краях караваны сжигают такой валежник, то здесь его скопилось слишком много. В засуху из-за этих веток может начаться пожар, так что придется пастухам их растащить и сжечь. Вечером напишу соответствующее распоряжение.
-Ну ты даешь! - восторженно выдыхает Тимах, едва застава скрывается за мрачными стволами горного леса. - Слушай, ты точно не пастух?
-Точно, - отвечаю, не оглядываясь на спутника. Кажется, теперь будет куча глупых вопросов. Стоит его опередить. - Ты куда идешь?
-В Мидоу, я же говорил....
-Отсюда можно пройти на Борг, на Имлу и даже сразу на Пачин.
-Борг? Да он дальше от Мидоу, чем Лисон! Зачем возвращаться-то? Да и какая здесь на него дорога? Разве что козья тропа по скалам. Мы там шеи свернем. Ну по крайней мере я - точно. Да и прямая на Пачин, подозреваю, не лучше, иначе бы так все и ходили.
-Раньше, до войны, и ходили. И заставу тогда построили. Но перевал здесь узкий, а люди предпочли лишний день пути ночевке возле пастухов. Теперь все ходят через Имлу, а прямая дорога заброшена. И за минувшие века могла испортиться. На Имлу проход точно есть, но это тоже приличный крюк. Значит туда?
-Постой, Мир. Говоришь, на Пачин была караванная тропа? Не могла же она совсем исчезнуть! Пойдем лучше напрямую.
-Не хочешь день терять?
-Да не то, что бы.... Просто, ты же догадался, что в меня Лисоне не любят? Так вот в Имлу тоже могут проблемы быть. Причем не на один день....
-Ясно. Значит идем на Пачин.
Не ожидал, что Тимах выберет этот путь, но.... Если хорошо знать горы, то можно обойти заставу, а значит наш эльф мог пройти и здесь. И для поиска следов это направление даже лучше прочих: в деревнях пастухи все-же расспрашивают, а здесь едва ли кто проходил.
***
Лесные пастухи. Ну, волки то есть.
Сумрачный горный лес давит дорогу, смыкаясь ветвями над головой. И срубленные ветки вокруг словно отгораживают тропу. Пожалуй, он и впрямь может задержать немного диких животных, если те вдруг появятся. А то, что они здесь обитают - точно: в воздухе стоит запах звериной крови и разложения. Впрочем, никого опасного здесь нет - просто не водиться. Тут уж скорее стоит следить, чтоб Тимах не отравился аронником, чьи ягоды алеют среди серых ветвей валежника. Хотя... что это за писк? Странно. Похоже здесь какой-то детеныш. А значит и родители поблизости. Что ж, надеюсь, они достаточно жизнелюбивы, чтоб не мешать мирным путникам....
Нет. Не достаточно: поднявшись на очередной взгорок вижу с десяток мохнатых серых куч. Мертвые волки. Кто мог уничтожить целую стаю? И где волчонок, которого я услышал. Внимательно вглядываюсь.... Да, там, у края тропинки шевелиться что-то серое. И совсем мелкое. Что ж, заберу его с собой: здесь он все равно не выживет.
-Что это? - удивленно спрашивает Тимах, только сейчас заметив трупы.
-Стая. Волчья. Здесь кто-то недавно прошел. Не больше недели назад.
-Да-а-а, - задумчиво тянет парень. Что ж, пусть думает. Подхожу ближе к трупам, поднимая рой мух. Мертвые волки щерят белые зубы, кое-где видны подпалы: путник отбивался магией. А на других - ни каких следов. Хотя... на лапе волчице, возле которой испуганно притих щенок, есть маленькая дырочка.... Очень похоже на укол рапиры. Эльфийской ядовитой рапиры - иначе бы эта самка спокойно бы сейчас хромала подальше от опасной тропы. Значит, действительно эльф. И шел он именно здесь.
Едва склоняюсь над волчонком, как справа раздается мягкий шум лап. Не все волки здесь погибли. Прыжок не вижу - это мне и не нужно - чую. Выхватываю нож и чуть отступаю, прижимая к себе отчаянно кусающегося и вырывающегося щенка: все равно для чужого волка он просто легкая добыча. И, когда передо мной появляется огромный, летящий на меня, волк, уверенно отмахиваюсь ножом, метя в шею. Проклятье! Волчонок в очередной раз резко дергается, и удар ножа приходится в плечо этой твари! И, прежде, чем успеваю нанести второй удар, волк кидается обратно в чащу. Понял, что мы ему не по зубам. Главное, чтоб ещё кого не привел. Хотя... если приведет - здесь станет меньше волков, это тоже неплохо.
-Да успокойся ты! - шиплю на волчонка, встряхивая его за шкирку. - Думаешь, один в этом лесу выживешь?
Тот, тихо пискнув затихает. Кажется, наконец понял, что я сильнее, и покорился. Теперь главное, чтобы Тимах не заметил, что этот малец меня прикусил пару раз, иначе придется объяснять почему раны уже зажили.
-Мир, ты как? Где эта тварь? - тревожно спрашивает Тимах.
-Нормально. Не вернется, - отвечаю на оба вопроса по порядку, и парень растерянно застывает. В серых глазах - удивление и настороженность. - Пойдем. Не стоит здесь задерживаться.
Быстро шагаю вперед, внимательнее присматриваясь к тропе. Трава, разумеется давно распрямилась, стирая следы эльфа, но кое-где виднеется спекшаяся звериная кровь. А здесь, где более топко, даже отпечатался след маленького сапога.
-А, волчонок тебе зачем? - тихо спрашивает Тимах.
-В городе дрессировщику отдам. Сейчас он еще слишком мал, охотиться не умеет - сгинет здесь. Пусть лучше в городе живет.
-Вот как, - задумчиво повторяет парень. - И дорого твой дрессировщик за зверей платит?
-Платит? - кидаю на парня удивленный взгляд, и успеваю заметить в серых глазах тень сожаления. - Никогда не спрашивал. Наверное, если нужно, может и заплатить, денег у него должно быть достаточно. Хотя разве что уж совсем особенное принесешь: если поедет слух, что он кутят покупает, то местные охотники начнут леса разорять, а такое ему не по душе будет, - в разговор врывается запах крови, в этот раз - свежей и человеческой. Значит, ещё живой и, возможно знает что-то об эльфе. - Пойдем быстрее: там кто-то есть.
Через несколько шагов деревья справа чуть расступаются, образуя полянку. На расстеленном плаще, привалившись спиною к ясеню сидит бледный светловолосый парень. На плече - кривоватая повязка с пятнами крови, возле ног - дорожный посох, почти пустой мешок и прогоревшее холодное кострище. А ноги - вполне крупные, раза в два больше того отпечатка. Кто он? Отставший спутник эльфа? Или, он в Лисон идет?
