-День добрый, - вяло улыбаясь приветствует парень. Четко различаю густой запах страха. Что ж, одному раненному и впрямь можно опасаться двух крепких парней.
-Добрый! - радостно отзывается Тимах. - Ты откуда здесь? Не боишься по заброшенным дорогам ходить? Знаешь, какие тут волки? Жу-уть! Ты от них костер жег?
-От них. Три ночи уже. Хотя, думаю, больше волков здесь не осталось. Господин их хорошо "угостил", - вымученно улыбаясь, отвечает раненый.
-Ошибаешься, - начинает рассказывать Тимах, но я перебиваю его:
-Что за господин? - похоже, удастся узнать что-нибудь о эльфе.
-Богатый господин. В черный плащ все кутался. Заплатил, чтоб я его через лес проводил.
-А, ты что, проводник?
-Охотник. Живу возле Борга, а охотиться и почти до Пачина дохожу. Вот и нанялся за серебрушку. Жаль только, дойти не смог.
Ясно. Волк цапнул, парень остался выздоравливать - к лесу-то привычный. А эльф, разумеется, платить отказался.
-Почему? - удивленно спрашивает Тимах.
-Волки..., - парень тяжело вздыхает. - И откуда эта стая взялась? Никогда их здесь столько не было. А тут как выскочили! Эх, если бы не господин - задрали бы! А так только плечо прокусили. Но господин торопился, уточнил дорогу да вперед пошел. А я вот - здесь остался.
-Да, не повезло тебе, - вздохнув, произносит Тимах.
-Тебе стоит врачу показаться. Можешь идти с нами, - предлагаю. Надеюсь, парень не станет спорить, иначе - придется настоять. Нужно узнать о эльфе как можно больше.
-Да? Я рад буду, только, боюсь, быстро идти не смогу, - виновато произносит парень.
-Ничего, до Пачина не далеко, к ночи даже медленно - и то доберемся.
-Ну-у-у, - парень растерянно качает головой. - Не знаю. Прямая дорога, она, конечно короткая, только я там следы барса видел. Лучше южнее обойти - хоть и лишняя ночевка, да целей будем.
-Не стоит. Барс не так уж опасен, - пожимаю плечами. И Тимах радостно поддерживает:
-Это да! Мир у нас воин! С любой живностью справиться. И не только с живностью.
-Да и река рядом - там гадюки встречаются, - с сомнением произносит охотник. Змеи это, конечно, серьезнее, но если быть внимательным - все обойдётся.
-Ничего. Главное по сторонам не зевать. Нормально дойдем. Тебе больше стоит заражения крови бояться, и чем быстрее дойдем до врача, тем больше шанс что рука будет нормально работать. А то ведь и калекой можешь остаться, - похоже мои слова действуют на парня. Тот чуть хмуриться и кивает. Неуверенно встает, опираясь на посох и, смущаясь, отводит взгляд в строну из вежливости предлагает:
-Помочь Вам вещи нести, господин?
-Не стоит. Ты, главное, себя донеси.
-Ну, может, хоть щенка? Если барс появиться - хоть руки у Вас свободными будут. А от меня против такого зверя - пользы никакой.
-Не нужно. Верткий он. Хочешь к плечу, ещё и покусанные руки добавить? Да и не стоит его тревожить - он только-только угомонился.
-Хорошо, господин. А... зачем Вам щенок? - пытается завязать разговор, уже выходя на дорогу.
-Хочет дрессировщику отдать, - отвечает ему Тимах.
Устало вздыхаю. Все же люди на удивление шумные существа.
-Если действительно боитесь зверей и змей - идите тихо. Тогда есть шанс, что мы вовремя их заметим, - надеюсь этого хватит. Конечно, для людей от такой тишины пользы мало: наоборот зверь, который услышав шум, ушел бы, может напасть на слишком осторожного. Но зато так я смогу услышать и крадущегося барса, и ползущую змею.
***
Пошлина при входе в город. Вечером дороже, чем утром. Ночью дороже, чем вечером.
Вечернее солнце заливает алым низкие каменные стены города. Такие только от человека защитят, а вампир без труда на неё запрыгнет. Да, уже закат: охотник оказался на удивление медленным. Хотя никаких зверей на пути мы так и не встретили. А из змей - только пару ужей.
-Серко, Тимах, постарайтесь идти быстрей. Я пойду вперед, попрошу, чтоб ворота не закрывали, - предлагаю, ускоряя шаг. Ночевать под стенами будет неприятно. И - сложно скрыть свое возвращение в замок.
Собаки в городе начинают лаять, чуя запах волчонка: ветер дует нам в спину. Вокруг ворот суетятся пять темных фигур, со скрипом сдвигаются тяжелые железные створки, вынуждая ускорить шаг. Порой ловлю на себе людские взгляды, но, хоть нас и заметили, ждать, похоже не собираються.
-Солдаты! Погодите немного! - окликаю их ещё за сотню шагов до ворот.
-Не положено! - звучит грубый отклик вперемешку с гоготом. Один из стражников довольно бьет другого по плечу.
-Разве? - удивленно переспрашиваю, уже подойдя к воротам.
-Ну, раз успел, прежде чем закрыли - заходи. Только не забудь пару грошей за проход оставить - так положено.
-Так это с тех, кто по торговым делам. И солнце еще не село - значит в город должны пускать, - произношу глядя в удивленное лицо стражника. Заметив растерянность товарища, его сосет тут же отвечает:
-Так ты продавать-покупать не собираешься? Ну так заходи, не тяни. Нам еще ворота закрывать, вишь.
А третий что-то шепчет на ухо первому то и дело указывая то на мой нож, то на нашитые по куртке остры.
-Погодите пока спутники мои дойдут.
-Не положено. Нам ворота закрывать нужно, а не кого-то там ожидать, - тут же сурово произносит первый.
-Хэй, служивые! - звенит за спиной радостный голос Тимаха. Торопливо оборачиваюсь: парень оставив нашего спутника одного плестись тоже решил подбежать к воротам, - Как служба?
-А как вода в реке. Все течет, да мимо рта.
-Ну, после долгой службы горло и впрямь промочить ох как нужно, - кивает в ответ Тимах, уже подходя к воротам. - Вы уж выпьете за мое здоровье, служивый. А от, вон какая история: товарища нашего волки подрали. Ему ох как нужно, что кто-нибудь за его здоровье выпил. Уж уважьте! А это, чтоб вам в накладе не остаться, - парень кинул блестящую медную монетку.
-Да как же не уважить, - довольно кивает в ответ стражник. - И, вишь ты, раненый у вас, стал быть. Как же бедолагу не дождаться. Добрый ты парень, посмотрю. Ты бы и друга сваво поучил....
-Да где мне его учить? Я только и горазд, что языком молоть. А он такие языки на раз вырывает, - со смешком отзывается Тимах. Невольно морщусь, вспоминая недавнюю казнь. И один из стражников, заметив это бледнеет.
-Вообще-то тем, кто на посту деньги берет не языки рвут, а пальцы рубят, - ворчу себе под нос. Но это замечают уже все стражники и настороженно переглядываются.
-Да ладно тебе, Мир. Кто ж в наше время денег не берет, пусть даже и на посту, а? - со смешком спрашивает Тимах.
-Тот кто дорожит своим здоровьем? - отвечаю и, качая головой, произношу, - Слушай, я конечно доносить не обязан, но и замалчивать.... Ты бы лучше не подставлял ребят, тем более при мне.
-Так ты все-таки из пастухов? - опять повторяет любимый вопрос Тимах.
-Нет. Но это не значит, что я должен покрывать преступников. И одно дело, когда за нарушение можно отделаться штрафом - в крайнем случае сам за тебя заплачу, но когда дело касается здоровья, а, тем более - жизни.... Там ни покрывать тебя не буду, ни помочь не смогу.
-Слушай воин, - тут в разговор вступает пятый стражник, до сих пор тихо стоявший в стороне и теребивший седую бороду. - Ты ведь сам слышал - парень за здоровье нас выпить просил - и только. Так в чем тут беда?
-Беда в том, что вы из его рук вещь взяли. А если на той вещи яд или магия?
-Так она ж и на пошлине может быть.
-А вы пошлину что, в руки собираете? Для этого специальный ящик быть должен.
-Так что ж, если мы рядом второй ящик поставим... на добровольные пожертвования, так в том нарушения не будет?
-По крайней мере не такое, за какое пальцы рубят. А там - смотря какой ящик и насколько добровольные пожертвования, - с усталым вздохом обвожу взглядом стражников. Вот ведь... люди.
-А почему так никто не делает?
-Нравится пальцами рисковать?
-Ящик спрятать тяжело, - тут же отвечает Тимах. - А где начальники построже - там с собой кого зовут брата там или кума.... Если и уличат - накажут не строже, чем за ящик, а доказать - сложнее. О, вот и наш болезный подошел. Ну, благодарствую, служивые. Пойдем мы ночлег искать.
