Траурно-чёрный наряд женщины-зодчего оттеняло лишь белое кружево воротничка и рукавов. В руках она держала книгу – Темань узнала свой «Путь в тумане», пронзительную и красивую историю о любви с печальным концом. Видно, Леглит выбрала себе чтение под настроение. Но почему здесь, в саду? Что гнало Леглит из дома? Наверно, она тоже не доверяла ему... Увидев Темань, она застыла.
Несколько стремительных хрустких шагов навстречу друг другу – и они сплелись в удушающих объятиях. Книга упала в снег.
– Что случилось, милая?.. Почему ты избегаешь меня?.. – Вырывавшееся седым паром дыхание Леглит щекотало губы и щёки Темани.
Темань мучительно озиралась, ища признаки слежки. Тёмные стволы вокруг молчали.
– Я – враг государства, – тихо, сдавленно зашептала она на ухо Леглит. – За мной следят. Тебе опасно со мной встречаться!
– Ш-ш... – Пальцы навьи-зодчего мягко легли ей на губы. – Это не имеет значения. Важно только то, что я люблю тебя.
Тёплые солёные ручейки покатились по холодным щекам.
– Это я виновата... Это из-за меня тебя чуть не...
– Всё хорошо. – Губы Леглит дышали совсем близко, но не целовали, только пальцы нежно скользили по лицу Темани, вытирая ей слёзы. – Проверка не выявила никаких нарушений с моей стороны.
Снова – крепкие объятия. Они молча дышали, вжавшись друг в друга, а деревья немыми стражами осыпали их плечи искорками инея.
– Дома разговаривать опасно... – Темань ворошила волосы за ухом Леглит с усталой, загнанной лаской на грани рыдания. – Я знаю, стены имеют уши. Самые настоящие уши.
Объятия Леглит стали ещё крепче, как будто женщина-зодчий хотела выдавить из груди Темани весь воздух.
– Тише, детка. Молчи об этом.
«Детка». Это слово оцарапало Темани сердце призрачным когтем – когтем Северги: только та называла её так. А ещё – «сладкая», «малышка». Пошлость, дешёвая и пустая. Наверно, и всех своих девиц на одну ночь Северга так звала. Впрочем, довольно думать о ней: она далеко, и ей плевать. В этих объятиях она уж точно была лишней. Губы Леглит ласкали живительным теплом поцелуя, и Темань отчаянно приникла к ним среди колкого холода пустой аллеи.
– Не прячься от меня... Разлука с тобой невыносима.
– Я боюсь за тебя, Леглит...
– Бояться нечего, милая. Они не смогли ни к чему придраться сейчас, не смогут и впредь. Всё будет хорошо, ни о чём не тревожься.
– Дамрад не нужны поводы! Она может уничтожить любого, если захочет. Этим она показывает мне, что может отнять у меня всё, что мне дорого. Смерти я не боюсь, тюремного заключения – тоже, и она выбирает другие рычаги давления... Вот поэтому тебе и опасно встречаться со мной. Если что-то случится с тобой, я не вынесу!
Темань вдыхала запах зимы и снега от плаща Леглит. Та лишь обнимала её, ободряла и утешала ласковым шёпотом, но была бессильна против Дамрад. В любой миг эта хрупкая нежность могла быть сломана грубой силой огня и железа, растоптана безжалостно, и тем дороже, тем слаще и драгоценнее становился каждый поцелуй, каждый тёплый вздох, коснувшийся щеки Темани. Она оплела плечи и шею Леглит кольцом судорожных объятий.
– Люби меня, – выдохнула она ей в губы. – Люби, как в последний раз... Поедем к тебе. Пусть они смотрят, пусть подслушивают. Мне уже плевать!..
Глаза Леглит сверкнули зимними звёздочками. Она подобрала и отряхнула книгу, обняла Темань за плечи, и они пошли ловить повозку. Через полчаса их одежда была разбросана в спальне на полу, отсвет пламени камина золотил распущенные по спине волосы Темани, а её бёдра двигались размеренно и сильно – верхом на Леглит. Соединённые жгутом хмари, сплетённые друг с другом до последнего нерва, они стали единым сгустком чувств.
Ненависть к Дамрад ледяным клинком засела у Темани под сердцем. Этот клинок не таял никогда, она чувствовала его каждое утро, поднимаясь с постели и завтракая. Не покидал он её грудь и днём, когда она работала в своём кабинете или в редакции, а ближе к ночи, возвращаясь с очередного светского раута, Темань уже почти забывала о нём, но одно неосторожное движение мысли – и его острые лезвия резали душу до крови. Она вынула бы его и с удовольствием вонзила бы в сердце Владычицы, но при встрече, как всегда, обмирала в луче её мертвящего взгляда.
Истончённые, измученные и истрёпанные нервы пели струнами, грозя лопнуть. Она едва держала себя в руках, улыбалась и старалась быть любезной, но «понимающие» взгляды будили в ней пульсирующий комок бешенства. Несчастные, исстрадавшиеся нервы не выдерживали, и когда прямо посреди приёма посланники Дамрад набросили ей на плечи сотканный из белых цветов плащ и надели на голову сияющий драгоценный венец, она дала волю разъедавшему душу изнутри негодованию.
– Что вы так смотрите на меня, господа и сударыни? – Темань метнула острую молнию взгляда в кучку гостей, взиравших на неё с этим пресловутым «пониманием». – Вы, наверно, думаете, что Великая Госпожа купила меня с потрохами этими подарками? Что я уже принадлежу ей телом и душой? Я никому не принадлежала и не буду принадлежать. Я – сама по себе, поймите вы уже это своими ограниченными, узколобыми мозгами! Я не просила всего этого, не желала! – Удлинившимися от злости когтями Темань рванула с плеч цветочную мантию и швырнула на пол, сдёрнула с причёски диадему и вручила ошарашенной дочке хозяйки дома. – Для меня это ничего не значит!
– Вот как, прекрасная Темань! – снежной бурей прогремел голос Дамрад. – Мне горько слышать, что дары, преподнесённые мной от всей души, ничего не значат для тебя. Что ж, топчи их ногами, бросай в толпу – вместе с моим сердцем, которому ты нанесла рану.
Владычица надвигалась на застывшую Темань, сверкая зимней стужей во взгляде. Откуда она взялась здесь?.. Впрочем, в обычаях Дамрад было приходить без приглашения: она любила эффектные появления. Пол закружился под ногами Темани, в груди разливалось мертвящее жжение, но она каким-то чудом устояла. Не поклонилась, даже не нагнула головы, словно в позвоночник ей вставили стальной штырь.
– Что ж, хорошо, – холодно молвила Дамрад. Слуги по её едва заметному кивку подобрали цветочный плащ и унесли. – Тебе не по нраву моя доброта – изволь, больше не буду тебе ею докучать. Ты получишь всё то, чего ты так упрямо добиваешься.
Если бы на голову Темани обрушилась крыша дома, она и то не почувствовала бы себя такой раздавленной. У неё будто вырвали душу и сердце, и к парадным воротам шагала лишь её пустая оболочка. «Это конец», – пела вьюга, трепля ей волосы и швыряя пригоршни снега в лицо.
Всю ночь она просидела у горящего камина, не в силах даже сделать глоток отвара. Сейчас бы кувшинчик хлебной воды... Впрочем, вероломную сущность хмеля она хорошо знала, ничем этот коварный «друг» не был способен ей помочь. Он умел только разрушать и подталкивать к краю пропасти.
Зимнее утро ничем не отличалось от ночи, вьюга всё так же свистела за окном. Раздался звонок: принесли почту. К Темани подлетел поднос с письмом. Еле живыми, плохо гнущимися пальцами она распечатала его... Это было уведомление об увольнении из «Столичного обозревателя». Темань с надтреснутым, горьким смехом бросила листок в огонь.
Пришедшая к завтраку Леглит, едва взглянув в её мраморно-безжизненное лицо, кинулась к ней с обеспокоенными расспросами.
– Я поссорилась с Дамрад, – растянув губы в жутковатую ухмылку, сказала Темань. – Теперь я безработная. Чувствую, это только начало! Начало конца.
Её смех прозвучал, как стальной скрежет механизма, опускающего на ночь оконные решётки. Леглит, присев у её колен и ласково сжав её одеревеневшие, холодные пальцы, молвила:
– Не беда. Ничего, ты найдёшь себе другое место.
Эти слова поддержки были сказаны от чистого сердца, но безнадёжно канули во вьюжную пустоту зимнего мрака. Усилием воли подняв с кресла оцепеневшее тело, Темань велела дому подавать завтрак: невзгоды невзгодами, но законов гостеприимства никто не отменял.
Несколько дней она провела затворницей, не предпринимая никаких шагов. Удивительно, но стихи вдруг полились рекой – надрывные, сильные, свободолюбивые, как большие птицы. Давно ей так не писалось. К этому времени у неё уже накопилось около полутора сотен стихотворений – как раз хватало на сборник. Гонорар с него невелик, но и то хлеб... Ясным морозным утром, приведя себя в порядок и щеголевато принарядившись, Темань отправилась в издательство, но уже через час вернулась домой. Швырнув рукопись на столик, она упала в кресло. В издательстве, владелица которого ещё недавно так радовалась, что ей удалось залучить Темань к себе, ей вдруг отказали. «Распоряжение сверху», – объяснили ей. «Сверху» – разумеется, от Дамрад.
