- Ну что ж, будем знать, какое оно - Старое Оружие, - вздохнул он, выслушав рассказ о расплавленной земле Энергина. - Взрывали в верхних пещерах, чуть ниже долины Тер, неудивительно, что Клую занесло пеплом... Ещё дней десять-пятнадцать, и Агаль смолкнет сам, но эти десять дней нам надо прожить. Там тысячи Гиайнов и Скарсов, Волна гонит их к поверхности, только Старое Оружие их сейчас и сдерживает.

  - Не думал, что Река будет воевать с Гиайнами, - вздохнул Речник. - Пусть бы и дальше оставались они в легендах... и они, и Старое Оружие!

  - Да, это было бы хорошо, - согласился Канфен и просветлел, вспомнив что-то более приятное. - Ты ещё не слышал о Чёрной Речнице, которую видели у Стеклянного Города?

  - О ком?! - Речник вскочил на ноги.

  - Чёрная Речница в клыкастом шлеме и крылатый рыже-чёрный хеск из народности Алгана, - усмехнулся Канфен. - Отогнали куванцев от синдалийского корабля. Проклятые плотовщики, недоеденные цеготами... Куванцы даже в Волну не меняются. Синдалийцы до сих пор сомневаются, была Речница или нет, но корабль цел. Дело было у Левого Берега... Не знаю, далеко ли Алгана успел улететь.

  Речник собрался быстро, а полетел напрямую, и не прошло и одного Акена, как он увидел в уцелевших на берегу тростниках меж двумя населёнными участками что-то яркое и шевелящееся. Он приземлился так тихо, как мог, и шелест ветра в Высокой Траве заглушил его шаги, когда он остановился в зарослях - шагах в пяти от странных существ, негромко беседующих между собой.

  Говорили они на Вейронке, но слышно было по их речи, что язык этот для них обоих чужой.

  - Тут полёт закончится, Шинн, - сказал крылатый демон-Алгана с массивными браслетами на лапах. - Тут мы расстанемся. Я своё обещание выполнил.

  - Это очень грустно, Нингорс, - печально ответила невысокая фигурка, вроде человеческая, но с клыкастой мордой, кутаясь в длинную чёрную куртку с блестящими чешуями. - Может быть, ты всё же останешься?

  - Незачем, Шинн. Два взмаха крыла - и вокруг тебя будет столько знорков, хоть соли их. А мне тут делать нечего.

  - Река очень красива... когда её не оскверняет Волна, - вздохнула Шинн. - И народ здесь мирный. Мои родичи тебе были бы рады. Куда ты полетишь на краю зимы?!

  - До Кваргоэйи спущусь, а там залягу на зиму, - Алгана медленно расправил крылья, сложил их снова и поднялся на ноги.

  - Тот маг, конечно, был злобной тварью, но тут не все такие, правда! - сказала Шинн и тоже встала. - Если будешь пролетать мимо, заходи к нам в гости. Там уже живёт один мирный хеск, и тебя там никто не обидит.

  - Шинн, слышал бы тебя кто... - с тихим подвыванием, заменявшим демонам-гиенам смех, отозвался Нингорс. - Не люблю я поверхность. А тут отовсюду пахнет знорками! Прощай, Чёрная Речница. О нашей встрече сложат легенды, о нашем расставании - едва ли. Силы и славы!

  - Силы и славы, Нингорс, великий воин Алгана, - Шинн подержала в ладонях когтистую лапу и со вздохом отпустила. - Да будет ветер попутным...

  Фрисс видел уже, как стремительно летают Алгана. Рыжая молния мелькнула над берегом и скрылась за багровыми тростниками. Шинн опустилась на поваленный стебель, глядя на пожелтевшую речную гладь.

  - Ваак, - негромко сказал Речник, выбираясь из кустов. - Река очистится за зиму, Волна сгинет в бездне. Долгим же оказался твой путь, Кесса, Чёрная Речница...

  ... - Так всё пошло прахом, и Волну мы не остановили, - печально закончила Речница. - Только Нингорс и успел улететь. А если бы не он, меня бы двадцать раз сожрали.

  - Не сожалей и ничего не бойся, здесь ты под защитой Реки... и меня, - Речник закутал Кессу в плащ. Ветер над Рекой уже стал по-зимнему ледяным, листьев на ветвях осталось немного. В мирный год в конце осени собирались у пещер, жгли костры, пили и пели. В этом же году на берегах было тихо, и жители выходили к Реке ненадолго и с большой неохотой. Тяжело было видеть позолотевшую воду и дышать отравленным воздухом...

  Пустым и молчаливым был и Фейр, опоясанный укреплениями в рост человека. Лишь Авит Айвин с копьём стоял на посту и сурово оглядывал Реку. Он и привязал к каменному кольцу корабль Фрисса, когда опомнился от изумления.

  - Вернулись воины, убившие Волну... - Сьютар Скенес хотел прокричать это на весь участок, но от волнения смог лишь прошептать. Главный жрец Фейра до сих пор не расставался с плетёной бронёй и внушительным каменным молотом. В битве Сьютару опалило лицо, брови и усы сгорели начисто, но глаза, по счастью, уцелели.

  У пещер Нелфи, Наньокетов и Фирлисов висели траурные ленты. Сима Нелфи всё-таки заглянула к Скенесам и осталась, чтобы посмотреть на Кессу, а из Фирлисов не пришёл никто, хотя Речник Фрисс сам звал их в гости. Он уже слышал, как Эмма Фирлисова уничтожила стаю демонов сильнейшим заклятием - но это заклятие убило и саму ведьму. Ингейн прожил ещё день, но раны его оказались смертельными, Ойти целым роем напали на него и почти растерзали...

  - Мы переселимся отсюда, Речник Фрисс, - сказал Атун Фирлис, совершенно трезвый, с потухшими глазами и потемневшим лицом. - Следующей же весной, с твоим разрешением или без него.

  - Вы нашли уже новый дом? - спросил Речник.

  - Где-нибудь на берегах Яски нам найдётся место...

  В пещере Скенесов было тепло и тесно. Амора Скенесова доставала из бочки Листовиков, а из тайника - горшки с кислухой. Многие гости пришли со своей едой - с лепёшками, варёными корнями Зелы или засоленной рыбиной. У Фрисса был только ломоть ирхека, прихваченный в лагере у Провала, у Кессы - немного копчёного мяса.

  - Для того, кто видел великие города древних, это жалкое жилище и негодная еда, - грустил Сьютар.

  - Тот, кто видел руины и прах древних городов, очень рад возвращению, - ответил Фрисс и налил ему ещё кислухи. - Только не шумите, дайте Кессе поспать...

  Чёрная Речница дремала на своём старом ложе - его так и не разобрали за два года. Она уснула, едва пригубив кислуху, и Речник отнёс её в верхнюю пещеру и долго сидел рядом, глядя на спящую смущённо и нежно. Потом искал, куда пристроить небольшой щит, длинный светящийся кинжал в тёмных ножнах, полосатую броню из прочной кожи, куртку с бахромой и шлем с клыками. "Комната древнего героя," - усмехнулся Речник, оглядываясь перед тем, как спуститься к общему столу. Гости ждали рассказов о подвигах и о легендарном оружии...

  - Теперь ты заберёшь Кессу к себе на север? - робко спросила Сима Нелфи, когда Фрисс ненадолго прервал повествование и потянулся за кружкой. - Вы вместе будете путешествовать и совершать подвиги?

  - Если она захочет, - покачал головой Речник. - Но прежде мы предстанем перед Астаненом. Чёрную Речницу должен признать и Король Реки, таковы обычаи...

  - Астанен признает, - уверенность Симы была прочнее любой стены. - Наша Кесса - герой и маг! Как будто мы сами, весь Фейр, попали в легенду...

  "Мало вам двух войн и одной Волны?!" - нахмурился Фрисс, с некоторых пор вздрагивающий при слове "легенда".

  - Выбирайтесь из неё поскорее, - посоветовал он и налил немного кислухи и Симе. - Ничего хорошего в этих легендах нет. А мне Кесса не сказала, что научилась магии...

  - Это Магия Лучей, - с гордостью сказала Сима. - Вы вместе победите всех магов!

  "Вот тебе раз... Даже здесь лучи," - загрустил Речник. "Спрошу у Канфена, кто владеет лучевой магией..."

  - Сима, выпадет мирный год - познакомлю тебя с властителем Канфеном, - пообещал он. - Ты тоже маг, и тебя надо учить. Если не начнётся новая, прокляни её весь Хесс, война, отвезу вас с Кессой на Острова, к настоящим магам...

  К Провалу Фрисс улетел рано утром, оставив Кессу спокойно спать в пещере. Однако перехватить Канфена ему не удалось - повелитель Канумяэ ещё вчера умчался на север, к пещере Дита. Ни с чем выбираясь из лабиринта шатров, Речник наткнулся на незаметный в общем хаосе боевой сарматский корабль. Гедимин и Кэрсин стояли рядом с ним и смотрели друг на друга, скрестив руки на груди. Речник остановился в тени шатра и с тревогой прислушался.