Фрисс бережно спрятал Грамоту. Хеюнка и Макатагийя посмотрели на него со странным выражением на лицах и повернулись к сармату.
- Стая ждёт твоего слова, командир Кенвер.
- Отправляйтесь, - кивнул тот и поднял руку, подавая сигнал кому-то невидимому. Купол снова зашевелился, открывая кусок белесого неба с редкими облачками.
- Да помогут тебе Пёстрый Кот и Хозяйка Степного Ветра, - шепнул Хеюнка, проходя мимо Речника.
Фрисс видел, как машет ему рукой Нискигван. Миг - и тишину под куполом разорвали пересвисты флейт, грохот барабанов и шум крыльев. Стая, быстро набирая скорость, поднималась в небо. Речник и сармат глядели вслед улетающим, пока цепочки подвесок последнего хасена, путающиеся в хвостах небесных змей, не сверкнули над краем купола, и тонкий голос последней флейты не поглотила тишина. Воины Аркасии улетали на поле боя, Фрисс же оставался наедине со своим поиском... и снова ледяная рука сжала его сердце.
- Итак? - Кенвер повернулся к Речнику. Никого больше не было на "лётном поле"... никого из тех, кого Фрисс мог бы увидеть.
- Король Великой Реки отправил меня к Совету Сармы, - сказал Речник, глядя в холодные серые глаза. - Река просит повелителей энергии атома о помощи перед лицом Волны.
- Следовало ожидать, - взгляд сармата ничуть не потеплел. - Дальше?
- Река просит, чтобы Совет разрешил сарматам Восточного Предела вступить в войну и применить Старое Оружие, - спокойно продолжил Фрисс.
- Гедимин Кет, командир станции "Идис"... совладельцем которой ты являешься, - Кенвер нахмурился, - но он в своём праве... так вот, Гедимин Кет уже получил такое разрешение для всех трёх станций Восточного Предела. Этого более чем достаточно.
- Да?! - Фрисс чуть не завопил от радости, но всё-таки сдержался. - Теперь станции помогут нам? Применят ракеты? Мы испепелим Волну!
- Возможно, - сармат снова нахмурился. - Вопрос лишь в том, с чего вы все решили, что у наших мирных станций есть какие-то ракеты. Но верования знорков вне сферы моих интересов. Это всё, о чём ты хотел поговорить... совладелец станции "Идис"?
- Ещё одна просьба, командир "Ольторна", - Речник на секунду пожалел, что не надел скафандр. - Если у мирных станций нет ракет, не мог бы Ураниум-Сити поделиться военной силой? Вся Река знает, что у вас ракеты есть...
- Как я уже сказал, ваши верования меня не интересуют, - Кенвер повернулся к лестнице, ведущей из-под купола на улицу Ураниума. Фрисс сделал шаг и преградил ему путь.
- На Реке всего три станции, не считая разрушенной, и на одной из них всего десять сарматов, - тихо сказал он. - А провалов на нашей земле целых пять. Мы, знорки, готовы противостоять своим врагам... но там ваши сородичи, и у них не хватит рук на все эти провалы. Не хотелось бы увидеть, как станции Реки падут...
Командир "Ольторна" отвёл взгляд и коснулся передатчика, показавшегося из-под пластин брони на его руке.
- Пять провалов?! Знорки, вы что, сами их копаете?! Ну ладно... кто там ближе всех к вам? На станции "Райна" есть свободный катер с плазмомётами, этой помощи вам хватит. Идеи о применении ядерного оружия в пещерах - на вашей совести, знорки, а нелепые проекты Гедимина Кета... Ладно, хватит об этом. Что ещё?
- Ваша помощь неоценима, - склонил голову Речник. - Спасибо тебе, командир Кенвер, и пусть твоя станция не знает аварий. А... можно спросить, где сейчас Гедимин Кет?
- На своей станции, я полагаю, - сармат спрятал передатчик и очень неохотно встретился глазами с человеком. - Он покинул Ураниум-Сити, едва закончил регистрацию. Ты собираешься ночевать на малом аэродроме, знорк?
Он пошёл вниз, и Речник, закинув сумку за плечи, спустился следом. Дверь с тихим свистом распахнулась перед ним, выпустив пришельца на подвижную ленту улицы, широкой, как сама Река. Улица неспешно "текла" на запад, и Фрисс поднял глаза на клонящееся к закату солнце. Найдёт ли он выход из гигантского лабиринта, пока не опустился мрак? И пустят ли сарматы его переночевать, если не найдёт?..
Глава 22. Кислотный туман
Шелест травы под ногами Речника медленно, но верно заглушали чавкание и шипение. Резкий запах просочился наконец сквозь фильтры скафандра, Фрисс глянул под ноги, помянул Богов Смерти и поспешил к ближайшему холмику. Соломенные оплётки на его сапогах стремительно обугливались и разваливались на части. Выбравшись на возвышенность, Речник с досадой закинул их остатки в кислотное болотце. Ещё две пары оплёток висели на ремешке у него за спиной, но всё-таки следовало осторожнее ходить тут, где земля вместо воды сочится едким хаштом!
В пурпурных тростниках, по прихоти богов растущих над кислотными лужами, трое мохнатых Тайкем, вымазанных болотным илом, вытаскивали на берег здоровенную панцирную рыбу. Она отчаянно билась, и существа едва держались на ногах от ударов тяжёлого хвоста. Одно из них сорвалось и упало в лужу, подняв тучу едких брызг. Вынырнув, оно злыми жёлтыми глазами уставилось на чужака и угрожающе сложило губы в трубочку. Речник сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону, и пошёл вдоль заводи, стараясь не наступать в лужи.
На островке посреди болота маячил дом Тайкем, вернее, большой холм из глины, скреплённой корнями и обмазанной илом, с аккуратными тростниковыми занавесками на каждом проломе. Были это окна или двери, издалека Речник не понял, а ближе подходить не хотел. У самой большой дыры сидело, глядя в лужу, ещё одно мохнатое существо и расчёсывало светло-серую шерсть пучком рыбьих костей. Между Тайкемой и Фриссом было шагов пятнадцать, и Речник прошёл мимо на цыпочках, не нарываясь на меткий плевок кислотой. Местные обитатели очень не любили незваных гостей...
Небольшая панцирная рыба плеснула хвостом у самого берега. Фрисс равнодушно посмотрел на неё - ловить этих тварей мог только полный безумец... или Тайкема, пьющая кислоту вместо воды. Речник достал из сумки полосу высушенного мяса, твёрдую, как деревяшка, и принялся грызть его. На эту еду не позарилась бы даже Тайкема, но другой не найти было в едких болотах Лита.
С тех пор, как Фрисс миновал выгоревшую полосу отчуждения к западу от Ураниум-Сити и выбрался в степи, прошла неделя, а может, и полторы. Речник успел утратить счёт времени, пока брёл по иссохшей равнине, а потом - по чавкающим под ногами кислотным лужам. Эту местность, заросшие болотистые берега едкого озера Лит, называли ещё Страной Хлоргеоров, и Фрисс уже столкнулся с коварными болотными кошками, давшими имя этой земле. Потому он и забрёл так глубоко во владения мирных Тайкем - сюда хлоргеоры заходить боялись.
Он шёл на запад, вслед за солнцем, изредка отклоняясь от прямого пути, чтобы обойти разлившуюся кислоту или очередную хижину. Рано или поздно он надеялся выйти если не к Фликсу, то к поселениям кеу или шатрам нарасков, а если повезёт, нагнать летающие корабли во Взорванных Горах. По ощущениям Речника, там от него было бы гораздо больше пользы, чем в заболоченной степи Лита. Но корабли улетели без него, а Фликс от него скрывался. К западу от Ураниума он видел обломки чего-то древнего, но прошло уже дней пять, как развалины перестали попадаться. Возможно, утонули в болоте, или Тайкемы приспособили их под фундаменты для хижин...
Далеко на юге уже громыхали осенние грозы, горячий ветер Альквэа более не обжигал спину жаром, сменившись резким холодным ветром Альджау, пропитанным влагой. Фрисс думал о Реке. До зимы недалеко - осталось пережить только осень, Волна уже отравила землю и воду, но мир, кажется, ещё не погиб. Может, сарматы сейчас заколачивают Агаль в глотку бездне, породившей его... а может, уже нет ни сарматов, ни Великой Реки, лишь мёртвая долина, залитая кровью. Странная затея была с этим "легендарным поиском", странная даже для Астанена...
Через несколько дней ядовитые сочные листья под ногами вновь сменились высохшей до хруста гезой, а кислотные болота с редкими островками суши превратились в степь с едкими лужицами и родниками на дне оврагов. Речник даже спустился к одному ручейку, приняв маслянистый блеск кислоты за настоящую воду, и хорошо, что не успел опустить руку в поток - остановила смутная мысль о том, что воде полагается быть жёлтой в год Волны. Опущенная в родник соломинка растворилась с тихим шипением.
