Серебряная хвоя высоченного Фамана огнём горела в закатных лучах - к вечеру небо очистилось, и гигантское дерево - опора города Тирко - переливалось серебром и зеленью на остывающем солнце. Стая мегинов поднялась с макушки дерева навстречу кораблю, и он опустился к причалу в двойном кольце летучих стражей. Засвистели флейты, объявляя, что долгий полёт окончен. "Элмасуль" застыл, накрепко привязанный к Фаману прочными канатами, и скайоты устремились к трапам. С нижней платформы уже кто-то пытался пробраться на верхнюю, мегины и Хингисы шипели и скалили зубы друг на друга, трое Златок попрыгали с палубы, не дожидаясь, пока спустится Укасинжи. Фрисс пропустил всех вперёд и сошёл на пристань Тирко, оглядываясь по сторонам. Что-то его тревожило.

  Вслед за скайотами он спустился на нижнюю площадку, попутно заметив, что лестницы тут гораздо прочнее на вид, чем в Велсии, а вместо подвесных мостков проложены обычные, дощатые, укреплённые срощенными ветвями Фамана. За спиной Речника шумно хлопали крыльями Хингисы и мегины, размещаясь по макушке дерева. Фрисс подумал, что и ему пора искать постоялый двор, и свернул к лестницам, ведущим вниз, но заметил, что все прибывшие идут в другую сторону - и пошёл за ними.

  Там, за ажурной оградой, скрывалось местное святилище - три резных столба с многочисленными фигурками птиц и зверей. Резная белка сидела на верхушке столба, посвящённого Каримасу, цапля - на идоле Макеги, а последний столб увенчан был оскаленным звериным черепом, и ещё пяток черепов лежал у подножия. Рядом, на каменные плиты, путники складывали небольшие подношения из еды и безделушек. Фрисс нашёл в сумке ирхек и отломил немного - с богами следовало ладить, особенно с Макегой, покровительницей неба, степей и бесприютных скитальцев.

  Проходя мимо последней плиты - под столбом с черепами, посвящённым всем Богам Смерти разом - Фрисс замешкался и случайно провёл по камню рукой. Он не сразу понял, откуда взялась там кровь. Как будто острые лезвия или когти прошлись по ладони и глубоко в неё врезались...

  "Чего и ждать от Бога Смерти..." - хмуро подумал Речник и вышел из святилища. Укасинжи с белками уже куда-то убежала, больше знакомых у него тут не было, да и не нужны ему были знакомые. Фрисс хотел переночевать в Тирко, запастись припасами, собрать халгу и лететь дальше, на запад, чем скорее, тем лучше.

  У края платформы поджидали путников ивги с ручными летучими мышами. Пеший путь до Лауфима был долог и опасен, и все без исключения садились верхом и спускались по воздуху. С лёгких скайотов брали по одному элу. На Фрисса ивг-погонщик смотрел долго и запросил целых три эла. Сбить цену не удалось.

  На постоялом дворе было шумно, на площадке у входа продавали берку и тушённое в ней же мясо, нашпигованное зёрнами цанги до такой степени, что казалось горьким. С куском мяса и чашей Речник Фрисс добрался до комнатки, освещённой тусклым крошечным церитом, и очень быстро заснул, но даже сквозь кошмары о рассыпающихся Фаманах и падающих ветках слышал гомон снаружи. Однажды ему показалось, что дерево дрожит, но выяснять, в чём дело, не хотелось.

  Утро началось с ругани и причитаний, долетевших в комнату со двора. Пока Фрисс надевал доспехи и спускался, голоса стали тише, но многочисленнее. Ивги и скайоты бродили вокруг навеса, под которым стояли бочонки с беркой и висели гирлянды сушёных сосновок. Ночью бочонки упали и раскатились в стороны, один из них упал с ветки, ещё два треснули, и запах берки плотным облаком стоял в воздухе, а остатки хлюпали под ногами. Златка, лизнувшая из любопытства платформу, уже лежала на её краю и жалобно махала хвостом, а сердитые сиригны отгоняли прочих белок и жителей от лужи.

  - Недурно. А что тут было ночью? - спросил Фрисс у любопытствующих. - Праздновали?

  - Ты не знаешь, что ли? - ивг был не расположен к веселью. - Фаман полночи шатался. Скоро дома падать начнут. Куда владыки смотрят?!

  Речник вспомнил навязчивые сны и поёжился. Только не хватало полететь с такой высоты без крыльев и халги... Что здесь творится, вот что интересно...

  Веткой ниже, на местном базаре, тоже толпились и причитали. Упавший сверху бочонок разбился тут, и Златки успели налакаться из лужи. Теперь сиригны уносили их в дупла, закинув через плечо, а белки даже хвостами не махали. "Далась им эта берка! Зачем из лужи пить?!" - пожал плечами Речник и пошёл искать еду, которая сошла бы за дорожные припасы. Это был последний город на его пути, а в Гиблых Землях он уже ничем не запасётся...

  - Как, говоришь, этот хлеб называется? Лакша?

  Речник сложил в суму свёртки с тонкими лепёшками, блестящими от жира и смолы. Смола Фамана тут считалась очень полезной, и добавляли её во всё, даже в берку. К лепёшкам он, махнув рукой на расходы, добавил тонкие полосы высушенного мяса, просоленного и просмолённого, и понадеялся, что в цакунве оно размокнет.

  Ещё и полудня не было, а дерево уже трижды начинало трястись. Поэтому базар был почти пуст, и торговцы, и покупатели то ли сидели по домам, то ли искали, куда улететь, пока трясения не прекратятся. Фрисс уже знал - по редким обмолвкам - что страшная тварь грызёт Фаман изнутри, и что сделать с ней ничего не могут даже сиригны. Тварь эта называлась "Хэлгха", и явилась она, как и все неприятные создания в Лесу, прямиком из Хесса. Речник даже слышал, что в стволе под населёнными ветвями уже появились огромные дупла, а скоро от дерева останется одна кора, и оно неизбежно рухнет. Корабль, прилетевший вчера из Велсии, сегодня уже развозил спасающихся ивгов по окрестным стоянкам и селениям - скайоты решили помочь народу Тирко.

  Вспомнив о сигнальных лентах, полученных от Астанена, Фрисс неохотно выбрался на Лауфим и привязал одну из них в отдалении от постоялого двора, на платформе, где скучали ездовые мегины и их погонщики, рядом с другими флагами и ленточками. Ивги и даже мегины уже знали о близящейся Волне, но сейчас их больше тревожила тварь внутри дерева.

  - Это не из-за Агаля. Они всегда жрут древесину, - неохотно сказал Речнику один из ивгов. - Обычно им в Лесу еды хватает, но сейчас...

  Он махнул рукой и отошёл к краю платформы, указывая на чёрную дыру в стволе.

  - Оно там. Видишь, трепыхается?

  - И все маги Тирко вместе с сиригнами не могут прогнать эту тварь? - нехорошо удивился Речник. - Она неуязвима, как Гиайн?

  - Что вы все ко мне пристаёте?! - всплеснул руками ивг. - Я почём знаю? Слетай да посмотри!

  Он отошёл от Речника подальше, бормоча что-то неприязненное себе под нос. Фрисс сел у парапета и развернул припасы, задумчиво глядя на запад. Лететь или погодить?..

  - Чёрный Речник! Вот ты где! - раздалось над головой Фрисса, и рядом шумно приземлился Хингис. По свежим шрамам на боку Речник узнал его - этого хеска пыталось сожрать хищное облако.

  - Зачем тебе я? - удивился Фрисс.

  - Да так... Скучно здесь. Все улетели, меня оставили лечиться. Поговорить не с кем, местные шарахаются. Меня, кстати, зовут Меас.

  - Я Фрисс, - Речник пожал тонкую когтистую лапу. - Ты голодный?

  - Ничего подобного! - возмутился Меас и захлопал крыльями. - Думаешь, я попрошайка? Скучно тут, я же говорю. А ты затеваешь что-нибудь? На тебя только взглянешь - уже видно, что собираешься на подвиги!

  Речник хотел фыркнуть на Хингиса, но задумался, пристально глядя на него, и помедлил, прежде чем кивнуть.

  - Пожалуй, ты прав. И ты мог бы помочь мне.

  ...Над головой Речника грохотали мельницы Тирко, но пронзительный голос Меаса был слышен прекрасно.

  - А я плюну в неё огнём, когда она выползет! У нас сильное пламя!

  - Я на тебя надеюсь, - кивнул Фрисс. - Кто, кроме нас, наведёт здесь порядок?!

  Они стояли на широком неровном выступе коры у входа в большое дупло, откуда тянуло гнилью и чем-то едким. Фрисс был в сарматском скафандре, Хингис прикрывал его от чужих глаз пятнистым крылом, окрашенным в цвета фамановой коры. Речник проверил, надёжно ли привязана паучья верёвка, и махнул Хингису рукой.