- Вечерняя пристань! - объявил в темноте зычный голос. Речник неохотно открыл глаза. Давно догорел закат, вдалеке мерцал Акарин - путеводная звезда, "Элмасуль" покачивался с борта на борт, пока сиригны пытались привязать его к ветвям высокого Фамана. Бельчонок сидел на коленях Речника и грыз сосновое семечко размером с кулак, твёрдое, как камень.

  - И тебя разбудили, странник? - улыбнулась Укасинжи, сгоняя зверька, и отдала Фриссу большую миску с варевом. - Все пили берку, а я уже не нашла.

  На корабле не было светильников - сиригны приоткрыли трюм, и на кресла попали отсветы от печей. В неровном золотистом сиянии даже без берки всё казалось зыбким, тающим - и лес вокруг, и сам корабль, и Хингисы, уснувшие на ветвях Фамана, как стая огромных летучих мышей. Свет долго ещё не гас, и Фрисс видел его сквозь сон...

  Всю ночь ему снился гигантский Фаман - город, который дрожал от корней до макушки. Ветви, жители, кора сыпались с дерева, а потом оно беззвучно раскалывалось и падало грудой трухи. Фрисс наблюдал за смертью города, не в силах шевельнуться, отчаянным усилием вырывался из сонного плена - и погружался в кошмары снова. Последнее видение было самым ярким и пугающим и не закончилось падением - из гнилой древесины показалось что-то вроде огромной гусеницы и поползло к Речнику. Он потянулся к мечу, но чудовище не успело напасть - поток ледяной воды с остывшего шара сигнасы разбудил и Фрисса, и всех его соседей.

  Кажется, им тоже снилось что-то неприятное. Этим утром все были встревожены, многие хмурились, и даже разбавленная берка и раулье молоко не развеселили путников. Укасинжи и её Златки забились в кресло и выглядели испуганными.

  Не успела ещё сигнаса набрать высоту, как под брюхом корабля проплыл второй рассыпавшийся Фаман вместе с мелкими деревцами, которые он поломал при падении. Хингисы ненадолго покинули "Элмасуль" и сделали пару кругов над трухлявым деревом.

  - Никого! - хором крикнули они, возвращаясь к кораблю.

  Такие деревья попадались на пути ещё три раза. Хески уже не летали к ним, напротив, теснее сбились вокруг "Элмасуля", и вовремя - над Лесом сгущались тучи.

  Сигнаса долетела до молодой фамановой рощи, высокой, густой и тёмной, с куцыми зелёными кронами на границе облаков и сплошной паутиной мёртвых ветвей до самой земли, и опускаться кораблю было некуда. Небо темнело стремительно, тучи оседали на верхушках Фаманов, и вскоре "Элмасуль" оказался в бело-сером мареве с торчащими отовсюду ветками.

  - Пристегнитесь и не выпускайте копья из рук! - крикнули с носа корабля. Фрисс удивлённо огляделся и увидел, что каждый путешественник уже вооружился коротким копьём с широким наконечником. Такое же было прикреплено к борту рядом с креслом Речника, и он на всякий случай взял копьё в руки. Сигнаса плыла в тумане, чудом уворачиваясь от ветвей. Гирлянды сигнальных подвесок под килем непрерывно звенели, находя в облаке очередную ветку или ствол.

  Горячий ветер заставил Фрисса обернуться. Трюм был открыт, сиригны покинули свои посты и встали у бортов, молча вглядываясь в туман.

  Корабль на миг замер в воздухе, и что-то с силой потянуло его вниз. Цепочки-подвески жалобно зазвенели, Хингисы, сложив крылья, нырнули в туман, и он озарился вспышками слабых молний и зелёного пламени. Корабль качнулся снова, борт затрещал от неожиданно сильного удара. Сиригны разом подняли арбалеты и выстрелили в видимую им цель. Прозвучало несколько взрывов, сигнаса рванулась вперёд, будто освободилась из чьих-то лап.

  - Хасен! - испуганно крикнул кто-то с дальнего борта.

  Сигнаса вновь содрогнулась и мелко затряслась. Вся стая Хингисов устремилась под киль корабля. Сиригны расправили крылья и поднялись над шаром. Фрисс поудобнее перехватил копьё, подозревая, что на его долю врагов тоже хватит.

  Он еле успел пригнуться. Что-то серое, большое и быстрое втиснулось между шаром и палубой, разрывая снасти, и тут же убралось в туман. Скайоты попытались достать его копьями, но существо уже скрылось. За ним погнались Хингисы, плюясь огнём. Речник поймал обрывки снасти и скрепил их, как мог.

   Мимо, странно раскачиваясь с крыла на крыло, промчался потрёпанный Хингис - и что-то невидимое с хлюпающим звуком втянуло его. Туман колыхнулся, расступился и сгустился вновь, серый силуэт ненадолго показался из него и вновь пропал.

  - Лаканха! - крикнул Фрисс, наудачу посылая Водяную Стрелу туда, где исчез Хингис. Ему повезло.

  Мокрый хлюпающий звук послышался снова, и выплюнутый невидимкой хеск пролетел между шаром и палубой и свалился на крышку трюма, цепляясь за обрывки снастей. Он тряс головой и хлопал крыльями, отряхиваясь от серой слизи. А перед Фриссом, у самого поручня, распахнулась широкая круглая пасть. Он не успел рассмотреть, чья она - времени хватило только на одно заклинание. А потом странная тварь полетела к земле, кувыркаясь в тумане и пытаясь выплюнуть бочку воды, неожиданно оказавшуюся внутри. Хингисы устремились следом. Корабль мелко дрожал и раскачивался, туман вокруг ходил волнами.

  "Это самый обычный туман. Просто вода..." - Речник стиснул голову руками, вспоминая, чему его учили на Островах. Плыть дальше в белом мареве, не зная даже, сколько вокруг врагов, и быть как на ладони для них, он уже не мог. "Если бы сгустить его и выжать..."

  - Ахасу фиен хаиену, - медленно произнёс Фриссгейн, отложив копьё и пропустив сквозь пальцы прядь тумана. - Ичин кеттика!

  Он вскинул руку - и содрогнулся от разряда, прошедшего по телу. Шар "Элмасуля" резко сжался, и корабль камнем пошёл к земле, но тут же выровнялся и нырнул под сеть ветвей. Сверху на палубу с сердитым шипением свалились сиригны и тут же бросились в трюм, следом спикировали самые быстрые Хингисы, остальные с отчаянными криками понеслись за кораблём. Вокруг кружился туманный смерч, и серая завеса таяла на глазах, оставляя без укрытия странных длиннотелых тварей без лап и крыльев и их огромного предводителя - нечто, похожее на свинцово-серое грозовое облако, в шипах и плавниках, окружённое трескучими искрами. Это существо лежало на верхушке дерева, и туман уже собирался вокруг него снова, но "Элмасуль" миновал опасное место, и твари за ним не последовали.

  Фрисс потирал ушибленные рёбра - его швырнуло на поручни, когда корабль начал падать - и ждал, пока перед глазами посветлеет. Это заклинание было ему по силам - но на самом их пределе, и год назад он просто не рискнул бы применить его. "Так, глядишь, магом стану..." - подумал он с усмешкой и повертел головой, разыскивая в воздухе Хингисов. Нет, он не ошибся. Их стало меньше. Кого-то твари из тумана сожрали.

  - Кто это был? - тихо спросил Речник у ивгийки, рассматривающей его с очень странным выражением лица. - Они всегда тут живут?

  - Хасен, хищная туча, - кивнула Укасинжи. - Хингисы летят с нами, чтобы отгонять Хасенов. Там был один очень сильный и весь его выводок. Они всегда охотятся в облаках... Ты изыскатель, правда ведь? Чёрный Речник?

  - Я просто Речник, - покачал головой Фрисс. - Против такой опасности следовало бы брать с собой магов. В Лесу ведь есть сильные маги Воды и Жизни...

  - На корабле нельзя колдовать, - скайот, дремавший всю дорогу в соседнем кресле, вдруг развернулся к Речнику. - Ещё немного вбок - нас бы на ветку нанизало! Ты видел предупреждение на пристани, а?

  - Ты о чём? - спросил Фрисс с искренним удивлением. Скайот нахмурился.

  - Они вечно его срывают! Я водил корабли десять лет! Я всегда объявлял, чтобы никто не думал колдовать на борту! А они даже предупреждение вывесить не могут, Хасена им в кашу!

  - Тихо там! - рявкнули с носа корабля. Сиригн высунулся из трюма, выразительно посмотрел на скайота, Речника и ивгийку и медленно спустился обратно. Скайот-воздухоплаватель фыркнул и сел на место. Укасинжи уткнулась носом в плечо Речника.