В этой пустыне, как и во многих других местах, всюду множество светлых небольших холмиков размером немного больше обеденной тарелки. Иногда эти холмики идут цепочкой или переплетаются замысловатыми извилистыми линиями. Если найти такую свежую цепочку, сесть у самого последнего и свежего холмика с еще влажной землей и вооружиться терпением, можно увидеть, как холмик зашевелится и кто-то снизу вытолкнет очередную порцию земли. Иногда, впрочем очень редко, если долго и тихо сидеть возле холмика, можно увидеть и самого хозяина. Он вознаградит ваше терпение, высунет на мгновение свою голову, чтобы взглянуть на мир, сверкающий солнцем и сухим горячим воздухом. Физиономия зверька забавная. Глаза — едва заметные точечки, не больше булавочной головки, на конце мордочки сверкают белизной большие загнутые резцы. Это слепушонка, неутомимый подземный труженик. Всю жизнь он роет ходы, ищет личинок насекомых, корешки и луковицы растений.

Роется он неутомимо, беспрестанно для того, чтобы найти себе пищу, употребляет пищу ради того, чтобы иметь силы путешествовать под землей в поисках добычи.

Слепушонка неуязвим для врагов. Под землей его не поймаешь. Впрочем, у самого холмика его иногда поджидают волки и лисы. Но охота эта утомительная и требует много времени.

Никто не подозревает о том, что в пустыне слепушонка совершает громадную работу, перелопачивает всю поверхность земли, рыхлит почву, делает ее проницаемой для воды и воздуха. Можно сказать без преувеличения, что за 10–20 лет в местах, где обитают эти грызуны, поверхность почвы ими тщательно перепахивается. А так как это делается постоянно, то польза от четвероногого землепашца очень большая.

Я брожу по заросшим холмам, приглядываюсь к следам работы подземного жителя. Холмики слепушонки — отменное место для многих насекомых. На них всюду устроились личинки муравьиного льва, и не будь слепушонки, не было бы здесь этого насекомого. Еще холмики всюду пронизаны норками жуков-чернотелок — им тоже не легко прокопаться через задернованный слой почвы. Некоторые норки, оказывается, принадлежат ящерицам. В песке они скрываются на ночь от многочисленных врагов. Этим любительницы песчаной пустыни тоже обязаны слепушонке.

Крестовая кобылка, как только в ее теле созреют яички, находит помягче почву, тонким брюшком проделывает норку и выделяет пенистую жидкость. Она склеивает частицы почвы и, застывая, делает их твердыми. Получается, как говорят энтомологи, кубышка. В нее и откладывает заботливая мать запас своих яичек. Холмики слепушонки — отличнейшее место для кубышек кобылки. Сколько их там напичкано, сразу не догадаешься. Весенние дожди, ветры разрушают старые холмики и тогда давно отслужившие свое назначение пустые кубышки начинают столбиками выглядывать над светлыми пятнами выброшенной наружу земли. Проходит несколько лет, от холмика порою ничего не остается, а кубышка цела, ничего с нею не стало и не оторвешь от нее случайно приставшего крохотного камешка. Зачем такой излишний запас прочности, к чему он нужен?

И не одни насекомые обязаны своим существованием слепушонке. Многие растения поселяются только на свободных участках земли. Эти растения — пионеры. Они первые завоевывают голую землю и завладевают холмиками забавного подземного жителя, этими, как бы специально для них приготовленными плантациями.

Ветер, дожди, насекомые, растения постепенно разрушают следы работы слепушонки, от которого они так зависят и которому обязаны своим существованием.

Ровная, как стол, или слегка всхолмленная бескрайняя светлая глинистая почва почти белая, твердая, как камень. Но потекут по ней весенние ручьи и сразу же станут желтыми, размоют глину, наделают оврагов. Дороги в лёссовой пустыне покрыты слоем пухлой пыли, и уж позади машины она поднимается целым облаком.

Весной лёссовая пустыня необыкновенна. Все зелено, покрыто цветами и уж самые главные ее цветы — красные маки — буйствуют от горизонта до горизонта. Увядают одни цветы, на смену им приходят другие, и будто за ночь меняет пустыня цветные покрывала.

Жизнь в лёссовой пустыне скоротечна и буйна. Кончается весна, и все засыхает, замирает до следующей весны, и только одна белая полынь с удивительно приятным терпким ароматом продолжает сопротивляться все лето зною и сухости.

И в лёссовой пустыне богата жизнь норовиков. Выроет норку сперва какой-нибудь жук, потом ее расширит ящерица. Затем в ней поселится мышка и тоже увеличит свое подземное жилище. За нею освоит новое убежище ёж, а за ним лиса или волк. Так, постепенно увеличиваясь, и служит нора долгие годы разным жителям пустыни, пока совсем не обрушится и не исчезнет.

А там, где вырос овраг, его стенки изрешечены многочисленными норками воробьев, скворцов, сизоворонок, золотистых щурок и даже галок.

Летят над лёссовой пустыней стремительные чернобрюхие рябки, в небе беспрерывно поют жаворонки, вздымая легкие облачка пыли, уносится за горизонт стадо горбоносой сайги. Всюду незримо копается под землей неутомимый слепушонка, выбрасывая на поверхность кучки земли.

Весной в лёссовой пустыне масса насекомых. Бредут во всех направлениях жуки-чернотелки, усачи-корнееды, от куста к кусту протянули свои паутинные дорожки гусеницы походного шелкопряда.

Но вот кончается весна. Высыхает лёссовая пустыня, вянут растения, и там, где когда-то были цветы, торчат одни колючки. Многие животные засыпают до следующей весны, а те, кто продолжает жить, бодрствуют только ночью, на день прячась в спасительные норки.

Идешь по полю и всюду загадки. Вот и сейчас ранней весной вся почва в норках: выползли из своих глубоких укрытий первые вестники весны — жуки-кравчики. Нетрудно заметить, что самые крупные из них будто нарочно перепачкались в земле, а те, что поменьше — чистенькие, сверкают вороненой сталью рыцарских лат. Ну почему так?

Еще прошлой весной жуки-кравчики выкопали во влажной земле глубокие норки и там под землей сделали по нескольку пещерок. В каждую из них была набита трава, в каждую из них отложено по яичку. Из заготовленного корма вскоре получился отличнейший силос, который с аппетитом съели личинки. Потом они окуклились, превратились в жуков и заснули в своих темницах на все сухое лето, дождливую осень и долгую зиму. Когда же сошли снега, пришла новая весна и голую землю разукрасили первые цветки лёссовой пустыни — белые крокусы, глубоко под землей в своих колыбельках пробудились молодые жуки-кравчики и стали выбираться наверх.

Труднее всех пришлось жуку-первенцу, чья каморка располагалась выше всех. Эта каморка была заложена родителями самой большой, пищи в ней заготовлено вдоволь, и первенец вырос богатырем. Пока он откапывал землю, выбирался наверх — весь испачкался в светлой лёссовой почве и стал серым. Зато его братьям и сестрам путь был уже открыт, и они чистенькие, в нарядных костюмах разбрелись во все стороны.

Прошло немного времени. Зазеленела пустыня, сизая пахучая полынка подняла свои росточки. Отцвели крокусы, а на смену им поднялись желтые тюльпаны. Кравчики разбились на пары, каждая вырыла себе семенную норку и принялась так же, как и раньше делали их родители, заготавливать зеленый корм. Теперь почти все жуки выпачкались в земле. И будто так и полагалось. На светлой почве пустыни не так заметно недругам. А красота — ни к чему она им. Лучше быть грязнулей.

И не только кравчики так делают. Вот, например, ни за что бы не заметить эту чернотелку. Она вся покрыта светлой глиной, похожа на комочек земли. Какая же она после этого чернотелка, если вся серая и больше ее подобает звать «серотелкой». Только на самых кончиках острых шипиков глине не удержаться, и они будто черный пунктир украшают тело обманщицы.