- Напух затаптывать! - цокнула белка сбоку, - Вот так!
Она выдернула горящую стрелу, приладила её к луку и запустила обратно в лодку.
- Хорошо! Осторожно, поменьше высовывайтесь!
С лодки с хрустом ударило какое-то небольшое орудие типа крестолука - длинная стрела прочертила дугу и с шипением ухнула в воду у самого берега. Кусты и деревья на позиции начали слегка подгорать, как и два ещё не разгруженных плота, по которым тоже стреляли. Благо, грызи прятались за ящиками и тушили возгорания.
- Сидеть, пусть подойдут ближе! - цокнул Хем.
Как он и рассчитывал, бурые начав стрелять бросили вёсла, и лодку стало быстро сносить вниз. Им пришлось снова браться за греблю, чтобы поддерживать расстояние; выйдя обратно, лодка бросила в воду якоря... что и требовалось. Расстояние до неё было шагов сто с небольшим пухом; бурые не особо спеша стали вытаскивать баллисты, намереваясь завалить позицию огнём. Хем знал, что ему незачем цокать это, катапультные команды сами всё видели. Как только лодку развернуло боком, с горки полетел булдыган с две головы - вне сомнения, такой легко проломал бы деревянный борт. Бы, если бы попал в него - сильно недолетев, камень ухнул в воду, подняв высоченный фонтан и сделав громкое "бултыххх!!". На лодке бурые заорали, поняв к чему идёт, и бросились вытягивать якоря. Второй камень ушёл в сторону, но уже обдал цель фонтаном. Хем сжал зубы - ещё два выстрела с ящиков, один с катапульты. Один из относительно небольших камней, выпущенных с катапульты бронеящика, угодил в борт, но высоко, и лишь выбил доску. Лодка начала медленно сползать по течению, взмахнули вёсла...
- Ну, с последненького, гуся вашего!...
Большая катапульта с треском выпустила ещё один "двуголовый" камень, какой кстати пёрли с самого начала пути. Все сразу увидели, что он пошёл очень высоко и явно грохнет за лодкой, так что один из бурых вскочил на борт и сделал некие жесты, должные выражать презрение. Однако он поспешил - бульник попал аккурат в место скрепления мачты и реи. Упругая мачта с растяжками канатов не сломалась, а лишь остановила полёт снаряда, так что лодка чуть не легла на борт. На этом бы всё закончилось, если бы камень не подзастрял на мачте. Веса его не хватало чтобы перевернуть лодку, так что она тут же выпрямилась на воде, и вот тут-то булдыган сорвался с высоты шагов десять. Молча пролетев эти шаги, камень с треском проломил тонкие доски. На несколько цоков установилась тишина, затем с лодки послышались явно истеричные вопли, а самые зоркие заметили, что она проседает в воду.
- Баууууу!! - издал ликующий вой Хем, - Стрелки, лучшие!
- Отлично, товар расстрелян!... Что дальше, Хем-пуш?
- Перезарядить орудия! Половине пушей на пустые плоты со своими щитами! Возьмите чем грести!
- Может, тупо подождать пока утонет?
- Видал этот огонь на стрелах? Как грызть дать на лодке есть запас. Айда пошурудить, - подмигнул Хем, запрыгивая на плот с тупянкой в лапах.
С лодки продолжали пускать горящие стрелы, хотя гораздо меньше; несколько грызей, стараясь не вылезать из-за щитов, упали в воду, но остальные заняли места на плотах и тронулись вслед за лодкой, которая уже заметно погрузилась - пробоина была почти ровно посередине, так и тонула. Вслед уходящему плавсредству выпустили ещё залп камней, и один пошёл хорошо, пробив борт близко к корме - лодка потеряла управление и её развернуло, так что теперь уплыть бурым не светило. К тому же за ними шуровали два плота, ощетиненные тупянками и крестолуками. Первейшая же попытка бурых отстреливаться вылилась в град стрел, так что нескольких посбивало в воду.
- Лапы поднять! - цокал Хем по-бурски, - И, молчать, пища!
Многие из бурых уже были склонны к этому, потому как лодка еле торчала из воды, а купаться настоятельно не хотелось; впрочем некоторые попытались броситься вплавь до берега. Настырные, подумал Хем, а таковые нам ни к чему.
- Пуух! В плывущих - пыщ!
У самого у него же было дело поважнее, так что грызь выхватил клевец и перепрыгнул на лодку; оказавшийся рядом бурый с крестолуком был отправлен за борт пинком.
- Взять его! - пищал командир откуда-то сзади, но поскольку умников не нашлось, ему было некуда деваться и синий сам пошёл выгонять Хема с лодки, махая своим ножом-переростком. Грызю однако ничего не стоило подловить его и приложить по ноге так, что тот загремел по наклонной палубе, враз потеряв и оружие, и главное интерес к нему. Увидев что грызи держат бурых на прицеле, Хем ещё пару раз вгрызячил "синему", после чего подмял его под себя и окунул мордой в воду, ибо борт уже был почти вровень с ней.
- Где зажигательная смесь?
- Аэээуууллююю...
- Неправильно, - ещё раз в воду, - Где зажигательная смесь?
- Вон там, в бочках! - наконец дошло до бурого.
- Выкатить бочки, быстро!! - заорал Хем, - Вы тоже, гуси полосатые, вам особое приглашение нужно?!
С двумя грызями из трясины и не без помощи бурых, три большие бочки были выковыряны из-под палубы раньше, чем лодка пошла на дно; они оказались в воде, но кое-как плавали, так что их прицепили и стали оттаскивать к берегу вместе со всем барахлом. Надо заметить что всю кавалькаду снесло чуть не на килошаг, а плыть на плоту против течения невозможно, так что оставалось прибиться к берегу. Грызи скучились на один плот, а на другой собрали бурых, которых поочерёдно вязали. Намокшие и испуганные, они пока не думали сопротивляться, хотя их было почти столько же, сколько трясов.
- Двадцать три единицы, - посчитал Хем, - Эти единицы отлично помогут нам с перемещением ящиков!
Пока же предстояло пристать к берегу и дотащиться обратно к отряду вместе с тяжёлыми бочками; в основном это доверили бурым. Те было заартачились, но грызи нарвали хворостин и погоняли ими, как овец, так что дело пошло. Воизбежание, Хем лично проверил узлы на лапах и убедился, что никаких неожиданностей не будет. По возвращению выяснилось, что Дара была весьма права насчёт тыла, и пока лодка отвлекала внимание, к позиции подбирались с десяток бурых с тяжёлыми крестолуками. Грызи поступили как всегда подло, уложили щиты-тупянки в сухую траву, а сами спрятались недалече; когда бурые вышли на открытое место, трясы юркнули под тупянки и перед врагом образовалась стена, бьющая из крестолуков. Не потеряв ни одного грызя, они проткнули пятерых, остальные сумели убежать.
Приведя себя в порядок, отсушившись и откормившись, грызи закончили с разгрузкой плотов; пустые согнали в заводи и кое-как замаскировали, может ещё пригодятся. К этому времени уже стемнело, но поцокав, решили стронуться немедленно по очень простой причине: вот-вот по реке могла подвалить следующая трясина, и тогда на отмели образовался бы жуткий бардак. Начало дороги было разведано, так что отряд вытянулся в колонну и неспеша тронулся под звёздным небом на северо-запад; лишь после полуночи, почувствовав усталость, встали кругом на привал.
Уже на следующий день к трясине пробралась белка, бегавшая в качестве связи между отрядами, и выяснилось что впереди действительно стоит отряд на утёсе, ещё один подходит с запада. Также грызунья расцокала про небольшую деревню, обнаруженную в стороне от той дороги, которой шли трясины. Хем-Дара тут же подняли хохолки, намереваясь там пошурудить, и повернули в сторону. Честно цокнуть что сначала этому не обрадовались - там были сырые луга, где колёса телег и тупянки сильно проваливались и катить их было трудно. Даже с помощью двух десятков бурых преодолеть низменность оказалось непросто. Однако, как и цокала связниха, на взгорке стояли несколько странных для грызей построек - вроде как коробки из брёвен под соломенными крышами. Вокруг была устроена сущая свалка из кусков дерева, глины, камней и прочей шушары - это было так вдрызг непохоже на аккуратные грызницы, что у всякого возникло бы сомнение в бельчиности происходящего. Однако сомневаться не приходилось, в коробках хозяйничали бурые.
- Эй, недогрызки! - хихикнул Хем, - Предлагаю сдаться! Хорошо кормить не обещаю!
