- Аууи? - сгнусавил зверёк из-под намордника.
- Угу, - кивнул Хем, - Сейчас второй бок дочёсываю и всё.
Упаковав добычу, грызун достал маленькую деревянную фляжку, отхлебнул чаю и стал разматывать зверька - делать это понятно надо весьма быстро, воизбежание. Сначала он ослабил узлы на всех петлях, а затем практически за пару секунд освободил все привязи. Зверёк вскочил на лапы и сделал прыжок в сторону, после чего слегка завалился в снег, так как ещё не прошло действие травки.
- Ффсё, вы свободны, - ухмыльнулся Хем, собирая сумку.
На всякий случай "овца" всё ещё была при нём, во второй же лапе грызун держал небольшой топорик с острым камнем, хорошо подходивший для отмахивания. Швырнув в волка кусок льдышки, дабы заставить его пойти в другом направлении, Хем двинулся через поле к противоположной опушке, хрумая снегом под лапами и всё же то и дело оглядываясь, дабы не получить волчатину на спину. Волчатина однако ещё долго мотала головой и отфыркивалась, прежде чем отошла под ближайшие деревья. Нормально, решил Хем. Теперь бы уже тупо взять да и вернуться домой, благо от силы пять-шесть килошагов, да и силы на это есть, но наступающая непроглядная темень - не лучшее время для хождения по лесу, а точнее просто никаковское, веткой в глаз получить запросто. Исходя из этого, грызун огляделся в сгущающейся темноте, вспушил уши и пошёл к заметной невдалеке возвышенности в два его роста - как грызть дать, там хороший комль упавшего дерева и пещера под корнями, со снежным потолком. Это известное дело, по краям полей обязательно найдутся упавшие деревья, ведь скраю им не за что держаться, как в гуще леса; вырываясь из земли, корни образуют стенку из песка, под ней - углубление. Корни потоньше висят над этой ямкой, собирая снег и образуя над ней сущую крышу - в таких ямах любят устраиваться многие звери размером меньше лося - кабаны, те же волки... крупные разумные белки, или как они иногда самопогонялись, сквироиды, тоже не чурались забраться туда при надобности. Хем о популярности этого метода особо не думал, просто проломал часть снежного навеса сбоку, убедился в отсутствии внутри крупняка, и аккуратно влез внутрь. Конечно, не первый сорт, но лучше чем под задувающим свежачком; в шалаше сохранилась на корнях даже паутина, что свидетельствовало о том, что это логово как завалило осенью, так никого тут и не было. Ворочаться в яме следовало осторожно, дабы не развалить навес, что учитывая почти полную темноту давалось непросто. Еле-еле серела только пробитая дыра, да и её грызун закопал снегом ради утепления.
Однако мороз видимо крепчал, так что надежда отсидеться ночь в логове сморозилась - подмерзали лапы и нос, так что грызун заворочал головой, чтобы такого придумать. К холоду он не то чтобы относился плохо, но инстинкты требовали прекратить зубодрожание. Подумавши, Хем вынул лапы из рукавов пухогрейки и стал ощупывать корни, валявшиеся на полу ямы, но они по большей части вмёрзли в песок и были сильно замочены. Подумавши ещё, он запустил лапы в самую глубокую часть ямы - конечно, там за лето скопился всякий древесный мусор, листья, шишки. Особой сухостью и они не отличались, но уже куда лучше. Нагребши наощупь кучку этой ерунды, грызун вытащил кремень и травяной трут, вспыхивавший от малейшей искры; стукнув пару раз по камню, Хем зажёг трут и быстренько стал нагребать всего, что могло гореть. Хороший, загодя приготовленный травяной, к тому же просмолённый фитиль выручал замечательно, потому как горел весьма долго. Без этой фенечки развести костёр из сырых веток и листьев - дохлое дело. С ней же Хем вскоре выбрался из ямы и прошёлся вокруг, наламывая сухих веток, и набросал уже довольно большой костерок, в который сунул толстые брёвнышки; сам забрался между костерком и земляной стенкой комля, так что сиделось уже совсем хорошо, надо только поворачивать бока под согревание. От навеса уже мало что осталось, но от ветра он всё же хорошо закрывал; дым шёл вверх через проплавленную теплом дыру и тут же уносился порывами ветерка. Хем был запасливый грызун, так что у него нашлась и глиняная чашка для того чтобы растопить снег и устроить внтреннее отопление, а также заварить ещё чаю во фляжку. Пригревшись, грызун потихоньку задремал.
К утру ветер значительно унялся, и небо почти полностью расчистилось, так что едва начало сереть на востоке, Хем это заметил и начал готовиться к старту, снова поддав огня в костерке и поставив вариться в чашке овса с сушёными грибами, а также применив по назначению орехи, которые всегда имели прописку в беличьих карманах и переводились в самую последнюю очередь. Сверху светили звёзды - особенным, утренним светом, не так как ночью; над верхушками леса медленно разгоралась заря. Хем похлопал по сумке, порядочно набитой шерстью, и довольно прицокнул... шерсть не заставила себя ждать, вспомнишь - вот и оно. Из низины аккурат напротив комля показались уши, а потом и вся головная часть волка. Зверёк немало удивился, увидев грызуна, как впрочем и наоборот.
- Вот это шелуха, - тихо прицокнул сквир, - Шелушка, так сказать... Что же?
- Буи! - притявкнул волчок.
- Буи, - почесал за ухом Хем, - Если бы ещё знать что это значит.
Конечно он не первый раз встречался и с волками, и с прочими зверьками, но уверенно расшифровывать всякие "буи" пока ещё не научился. Как показывала практика, волк это очень настырная мышь: если уж привяжется, может ходить по пятам многие дни, в отличие скажем от барса, который сразу решает, наброситься или пройти мимо. Вдобавок Хем догадывался, что могло заставить волчка подойти: синяя сон-трава, как вроде где-то уцокивалось, волковым зверькам может давать по мозгам, плющить, так сказать. Следовательно, когда их отпускает, требуется ещё... Не, откинул эту мысль Хем, не может быть. Всё-таки дикий волк, а не что-то. Волчок тем временем подошёл поближе и даже уселся, принюхиваясь к дымку от костра и овсянке. Ну принюхиваясь так принюхиваясь, цокнул себе грызун, спокойно помешивая корм и рассматривая зверька: пушная светло-серая тушка с беловатыми ушами и тёмными глазами, волчок казался весьма заинтересованным и нисколько не проявлял агрессивности. Хем прекрасно знал, что это вовсе не гарантирует от прыжка сзади на спину, так что в очередной раз порадовался своему ошейнику - плотный кожанный ремень, одетый на шею грызуна, был к тому же снабжён острыми и прочными шипами из дерева, так что вцепиться в горло представлялось проблематично.
- цОК, давай покормимся, - цокнул Хем, прикинул расклад и отойдя немного в сторону, поставил чашку с овсянкой на ровное место.
Конечно волчок шуганулся, но это было естественно и в рамках обычного, так что грызун не обращал внимания, усевшись смотреть. Наконец зверёк понял, что чашку оставляют ему, и осторожно подошёл к парящей горячим чашке. Белке показалось, что он всего пару раз нюхнул, но на самом деле волк успел схомячить всю овсянку и посмотрел вопросительно. Немудрено, что хоть и овёс, но горячий, ему шибко понравился.
- Хорош, теперь мой корм, - покачал ухом Хем, протирая снегом чашку и насыпая ещё овсянки.
Волко ещё походило взад-вперёд, после чего скрылось за деревьями. Вот и чудненько, подумал грызун, лопая наконец корм, если каждую миску овса менять на такой шмат шерсти, это будет дело. Пока же оранжевое солнце поднималось над лесом, и заснеженные кроны деревьев начинали сиять, как огромные сосульки. Стало очень светло, так что даже в самых глухих закоулках между ёлками не осталось теней, и ничто не напоминало о вчерашней буре с ветрюгой и тучами. Таки и ладно, подумал грызун, ветер хорошо, а без него ещё лучше. Собрав своё барахлишко и затушив костёр, Хем взял курс так чтобы восход оставался по левую лапу - он даже не утруждался запоминать, что это за поле, потому как отлично ориентировался и мог выйти к дому с закрытыми ушами... Да и промахнуться мимо дома было довольно сложно, так как грызун считал за него площадь размером в несколько килошагов шириной, содержащую леса, поля, речку и различные сооружения, как то сурковательное место или погреба для запасов. На этой площади он знал всё по-кустно и мог беспрепядственно ходить даже безлунной ночью, как впрочем и практически любой грызун.
