-- Дровишек подбрось, Тэйд, -- закомандовала Инирия, действиями подтверждая согласие с планом дауларца. Она взяла гусиную тушку за лапы и встряхнула. Быстрыми рывками начала выдёргивать перья на груди птицы. -- Бери вторую, Саима, знаешь, как правильно ощипать?

   -- Издеваешься, -- криво ухмыльнулся онталар. -- Тифту ставлю, что быстрей тебя со своей управлюсь.

   Одного гуся съели сразу, со вторым решили погодить и прикончить его позже на месте, у озера (на сытый желудок у всех разом проснулся инстинкт самосохранения).

   ...Заря играла на ветвях баоков, в слабом свете туман над озерцом казался жемчужным. Они решили взять правее от места ночёвки, рассудив, что лучше пойти краем леса, чем лезть в овраг.

   Шли вниз по пологому склону, пейзаж постепенно менялся: Седая гора и горные кряжи остались далеко позади, а среди вечнозелёных баоков всё чаще встречались безлистые дубы и вязы. Сосны расступились, туман отринул, из-за валунов на них выкатились зелёные волны холмистых предгорий.

   Внезапно Нёт остановился и принялся внимательно изучать почву под ногами.

   -- Стойте! Я впереди пойду.

   Инирия вопросительно взглянула на дауларца и молча уступила дорогу.

   Нёт шёл медленно, внимательно изучая почву и оглядывая каждую ветку. У серого валуна с неестественно скошенным верхом, будто срубленным гигантским мечом, он и присел на корточки у куста бересклета.

   -- Что-то не так, Нёт?  -- встревожено спросил Тэйд.

   -- Пока не знаю, -- прошептал тот и неопределённо помотал головой. -- Кто-то уже проходил сегодня здесь.

   Они молчали, пока не пересекли дубравку, каменистую возвышенность и не вышли к неглубокому оврагу.

   Откуда-то из камней вытекал ручеёк и заканчивался небольшим озером, раза в два меньше того, у которого они провели ночь. Вокруг было много массивных серых камней, повсюду чернели стволы поваленных деревьев. На берегу, клочьями заросшим ракитой и тростником, склонив ветви, стояли две ивы с перекрученными стволами, среди ветвей и рыжих листьев которых, образовывающих купол, виделись окутанные паром молочно-мутные воды...

   ...Как и всякая хорошая засада, эта поразила путников своей непредсказуемостью, она поджидала в самом неожиданном месте.

   Не успели друзья спуститься к озерцу, как услышали предупреждающий окрик Нёта, намеренно отставшего на пару шагов и оглядывающего заросли на противоположном берегу:

   -- Санхи!

   Тэйд бросился на землю. Краем глаза он уловил, что остальные сделали то же самое, и было это как нельзя вовремя -- несколько стрел просвистело над их головами.

   Они прижались к земле и затаились среди камней и кустов.

   -- Ждём пока, -- послышался за спиной голос Нёта.

   Инирия ждать не стала и, воспользовавшись небольшим затишьем, вскочила и рванулась к воде под нависающие густым, непроницаемым пологом ветви двух ив. Она преодолела расстояние в десять тонло до сулящего безопасность укрытия так быстро, что не успела заметить, как одна из стрел вонзилась в землю на том самом месте, где она только что лежала, а другая вспорола воздух, едва не угодив ей в ногу. Однако девушка успела укрыться и теперь высматривала нападающих, скрываясь за плотным покрывалом переплетённых ветвей.

   Мужская половина отряда не пошевелилась. К счастью, их плащи, сливаясь с камнями, надёжно скрывали их от стрелков. Глядя в просвет между водой и ветвями ивы, они прекрасно видели, где засела Инирия. Кейнэйка приподняла руку и жестом приказала им не высовываться. Сама же, не опуская глаз, продолжила наблюдение за кустами вдали, где, как она предполагала, и затаились санхи. Она подождала немного и поползла в сторону, к рыжему камню у самой воды -- в этом месте ветвяной полог был гуще. Достигнув нужного места, она воткнула несколько стрел в землю перед собой и вскинула лук, в ожидании глядя на кусты на том берегу.

   Инирия напрягала зрение в попытках рассмотреть вражеских стрелков. Дышала девушка ровно, но напряжённое лицо её покрылось испариной, глаза искали то место, где укрылись нападавшие. Стрела застыла на натянутой до отказа тетиве, в любой миг готовая устремиться в цель. Прошла минута -- ничего не происходило. Рука начала уставать. Инирия ослабила тетиву и подала им знак.

   Друзья ползли в сторону озерца медленно, не отрывая взглядов от девушки, готовые в любую секунду замереть по её сигналу, вжаться в землю или же наоборот вскочить и бежать. В конце концов, Нёт не выдержал. Бросив через плечо: "Ходу!" -- он вскочил и в несколько кошачьих прыжков покрыл половину расстояния, отделявшего его от места, где укрылась Инирия.

   Чвак! -- стрела. Чвак! -- ещё одна.

   Спасительно хрустнула галька под сапогами, хлестнули по лицу ивовые ветви.

   Коротко прозвенела отпущенная тетива, и ответная стрела Инирии устремилась к цели. Выверенным движением девушка выдернула из земли вторую стрелу, прицелилась, снова выстрелила. И ещё. Мимо, нет? Кто знает. Ни криков, ни стонов.

   -- Сюда эта тварь вряд ли сунется. Но и нам тут не удержаться! -- быстро заговорила Инирия. -- Стрелков четверо. Может, больше. Долго выжидать они не станут -- скоро здесь будут, и если от стрел нас укрывают ветки и камни, то от клинков их нам точно не спастись!

   -- Что делать-то будем? -- прохрипел Тэйд, пытаясь вытащить сломанную ветку, наряду с веригами тиранившую его левый бок. Как же она мешала ему. Он извернулся, чтобы посмотреть, что же эта за ветка такая, и как-то неосознанно отметил, что в его куртке из-под руки торчит стрела. Поначалу он подумал, что ему сильно повезло, что она задела куртку и не достала его, но резкая боль, обжигающая бок, и выползающее из-за отворота пятно убедили Тэйда в обратном. -- Ух ты, -- выдохнул он, по-прежнему не веря своим глазам. -- Меня подстрелили.

   -- Что? -- побелел лицом Саима.

   -- Нёт, возьми лук, -- приказала Инирия. -- За кустами следи. Где? Покажи.

   Он встал на колени, скинул плащ.

   Девушка осторожно двинула по древку край куртки, приподнимая его.

   -- Тут придержи.

   -- Ага.

   Чвак!

   Пожухлая травка заколыхалась от ветра, ива зашуршала ржавыми листьями над их головами.

   Нира достала из-за голенища нож, распорола рубаху. Осмотрела рану и торчащую в боку стрелу.

   -- Везунчик ты, Тэйд, -- провела пальцами по полосе синих точек -- следам от вериг. -- Толстокожий.

   -- Что там? -- спросил Нёт.

   Чвак! Чвак!

   -- Голову убери. Ничего страшного. Жить будешь. Нёт, обломишь стрелу? Я, боюсь, не смогу так, как ты.

   Дауларец вернул ей лук.

   -- Сейчас сделаем. Повернись, -- приказал он, и тут же, не дав Тэйду ни секунды на подготовку, в два резких движения обломил стрелу там, где оперение, и выдернул, но уже с другой стороны.

   Тэйд ни ойкнуть не успел, ни испугаться.

   -- Это из-за железяк моих, -- криво ухмыльнулся он, высвобождая из куртки левую руку. -- Боли совсем не чувствую, -- он вытер кровь на ладони о штанину и скривился от настигшего его нарастающего болевого послевкусия. -- Не-е... не сильно меня там? -- проскрипел.

   -- Чепуха, -- успокоил его Саима. -- Шкурку малость покарябали. Переживёшь, думаю. Кровь почти не идёт, но всё равно ладонью прижми.

   На спине не лежи, -- посоветовала Инирия, -- на тот бок перевались.

   -- Ага.

   -- Кучно кладут, -- слегка раздвинула ивовые ветви кейнэйка.

   Чвак! Чвак!

   Она вскинула лук.

   "Дзинь" -- лопнула срезанная стрелой тетива.

   Еще одна стрела, дрожа, вонзилась в грязь у ноги Саимы. На ладонь вбок, и она прошила бы лодыжку онталара.

   -- Кноах моис! -- проорала девушка на кринти и добавила ещё кое-что непотребное, судя по экспрессии и интонации.

   -- Хорошие стрелы, -- оценил Тэйд, выдёргивая одну из трухляшки, что валялась у его ноги.

   Нёт кинулся на Инирию и повалил на землю, подмяв под себя.