— Возьми меня вместо него, — сказала я. Мой голос был не громче, чем шепот, но я знала, она слышала меня.

Она медленно покачала головой, а когда заговорила, её голос — глухой и скрипучий, обдал меня холодом.

— Как думаешь, я занимаюсь этим годы или десятилетия? Ты будешь со мной достаточно скоро. Мне не нужны сделки с такими, как ты.

Она двинулась, собираясь продолжить путь, но прежде чем Смерть прошла мимо меня, я размахнулась лопатой и выбила косу из её рук. Она упала на асфальт с бесконечным металлическим грохотом.

Я шагнула, чтобы взять её, но она отскочила от меня и вернулась в руки своей хозяйки.

— У тебя нет силы, чтобы уничтожить меня, — сказала Смерть.

— Тогда я задержу тебя.

Но я не могла. Она прошла сквозь меня, направляясь к моему дому.

Мое сердце билось так сильно, что казалось, оно перескачет из одной стороны груди в другую.

— Нет! — вскрикнула я.

Смерть с Косой исчезла, а я обнаружила себя, сидящей на кровати в комнате мотеля.

Мэдисон бестактно включила свет между нами.

— Что случилось?

Я прикрыла глаза рукой, защищаясь от яркого света.

— Ничего. Который час?

— Три–тридцать. Тебе приснился кошмар?

Я моргнула, пытаясь найти свой телефон среди разбросанных на тумбочке вещей. От расстройства мои руки стали неуклюжими. Паника не покидала меня, несмотря на горящий свет и то, что я знала: это был просто сон.

— Думаю, мне нужно позвонить домой и убедиться, что Джереми в порядке.

— В три–тридцать ночи?

— Я просто… думаю, мне нужно проверить и убедиться, что все двери заперты.

Она протерла глаза рукой.

— Анника, ты собираешься разбудить всю семью, чтобы спросить про двери? Чьего вторжения ты боишься?

Я не могла найти мобильник на тумбочке и взяла сумку, чтобы проверить там. Слова вылетали из меня слишком быстро.

— Кого угодно. Может, Смерть с Косой. Всегда нужно быть уверенным, что двери заперты.

Мэдисон молча смотрела на меня, она одновременно пыталась приспособиться к свету и к моей логике. Она могла сказать банальное: «Ты сошла с ума?» или что-то чуть менее банальное, но также в тему: «Не думаю, что Смерть с Косой входит в переднюю дверь. Она использует дымоход как Санта–Клаус».

Вместо этого Мэдисон проговорила: «Ох, Анника!», выбралась из кровати и подошла к комоду. Она копалась в вещах, пока не достала мой мобильник, затем вернулась и вручила его мне.

— Позвони, если это поможет почувствовать себя лучше.

Я посмотрела на телефон в руке и положила его на тумбочку.

— Я не могу позвонить. Они скажут мне идти домой, а я в четырех часах езды. Я позвоню ему утром.

Она кивнула и вернулась в кровать.

— С ним всё будет хорошо.

— Знаю, — сказала я.

Она выключила свет, а я протянула руку и взяла мобильник. Положила его рядом с щекой на подушку и закрыла глаза, хотя и знала, что не усну снова.

Утром мы съели большую часть наших запасов продовольствия и поехали в аптеку за краской для волос. Мэдисон ничего не сказала о ночном разговоре. Она даже не никак не прокомментировала, когда я позвонила Джереми перед школой и рассказала ему историю о сестре, которая любила своего маленького брата так сильно, что отправилась в подземный мир, чтобы забрать его. Обычно я рассказываю Джереми истории о героическом маленьком мальчике, но сегодня мне нужна сестра–герой.

— Вообще это история о матери и дочери, — сказал мне Джереми. — Знаешь, о Персефоне¹⁴.

Джереми всегда произносит её имя Перс-и-фон, возможно, потому что папа впервые произнес её так, когда читал ему мифы. Сколько я не настаивала, что имя звучит как Пер-си-фона, это ничего не изменило в произношении ни папы, ни Джереми. Я бесконечно благословляла тот день, когда Джереми перестал идеализировать Геракла, так что больше не приходилось слушать, как отец коверкает греческие и латинские имена.

— Это другая история, — сказала я Джереми. — В ней брат с сестрой играли в мяч возле дома. Они жили рядом с утесом. Родители говорили им не играть на краю, но в этот день ребята не послушались.

— Как зовут сестру? — спросил он.

— А как бы ты хотел, чтобы она звалась?

— Энни, — ответил он. — А брата — Джереми.

Я замешкалась. Я не хотела использовать его имя в этой истории, будто даже простая связь его имени с подземным царством подвергнет его опасности.

Он не стал ждать, пока я найду логичные возражения на его версию.

— Итак, Джереми и Энни играли, — повторил он. — Что случилось дальше?

— Ну, братик побежал за мячом и свалился с обрыва до самого подземного царства. И когда Аид обнаружил его, Джереми пытался отобрать мяч у Цербера — трехголового пса. Ты знаешь собак. Они обожают играть в мяч. Одна голова держала мяч, а две другие облизывали лицо Джереми.

Джереми рассмеялся, но ничего не сказал, а я продолжила.

— Семья Джереми страшно переживали его потерю, да ещё и такую ужасную, так что Энни решила пойти и вернуть его.

— Как она добралась до подземного царства? — спросил Джереми.

— Она рыдала так сильно, что её слезы превратились в реку, а слезы горя всегда впадают в Стикс. Она просто пошла по их следу. Конечно, Аид не хотел отпускать Джереми. Он придерживается принципа, что никто не должен покидать подземное царство. Но Энни подошла к Аиду и объяснила, что ей нужно забрать Джереми с собой.

— Что сказал Аид?

Я попыталась представить мультяшного Аида из диснеевского фильма «Геркулес», чтобы ответить его голосом, даже с нью–йоркским акцентом. Но я не смогла его представить. Видела только Смерть с Косой из моего сна, с пустым и темным лицом. Видела её так ясно, что перехватило дыхание, и на меня накатила волна беспокойства. Смерть стояла на высоком обрыве в бесконечной серой пещере, до которой никогда не доходит солнечный свет.

Так как я не ответила, Джереми продолжил.

— Аид влюбился в Энни, потому что она очень красивая?

— Нет, у Смерти с Косой нет сердца, ей все равно, насколько прекрасна девочка.

— Смерть с Косой? — повторил Джереми. — Я думал, речь про Аида.

— Смерть с Косой — это его другое имя, — сказала я.

— Так Энни спасла брата?

Я собиралась рассказать ему, что она обрезала волосы, связала из них веревку и с помощью лука и стрел выстрелила веревкой в край подземного царства. Потом они вместе поднялись. Но видение серой пещеры было слишком сильным в моем подсознании. Я все ещё видела её, там не было края.

— Она обрезала волосы, — начала я.

Смерть с Косой окинула меня ледяным взглядом: «Это невозможно».

— И заплела их в веревку, как в истории про Рапунцель.

Глухой голос Смерти эхом прозвучал во мне: «Это невозможно».

— Потом она воспользовалась луком и стрелами, чтобы выстрелить веревкой в край подземного царства.

Наверное, я говорила неубедительно, потому что Джереми недоверчиво пробормотал:

— Эхм, твои волосы не такие длинные.

— Они выросли по пути в подземное царство.

— Неужели подземное царство находится настолько глубоко?

Видимо конец истории его не устроил. На заднем фоне я услышала, как папа зовет Джереми.

— Я не закончила историю, — сказала я. — Когда стрела полетела, Энни увидела, что веревка недостаточно длинная. Тогда она взяла Джереми за руку и сказала, что они найдут способ выбраться из подземного царства вместе.

Папин голос стал громче, я знала, что он стоит рядом с Джереми.

— Давай, малыш, — сказал папа Джереми. — Пора идти.

Джереми возразил:

— Но Анника рассказывает мне историю.

— Она закончит позже. Скоро приедет школьный автобус, — затем папин голос раздался в трубке. — Разве ты не должна быть в школе?

— У меня перерыв.

Формально это правда. Он не спросил меня о нем. Вместо этого он добавил шепотом:

— Спасибо за то-что-ты-оставила-на-кровати. Ты-знаешь-кому-это-понравится.

— Не заставляйте его ждать Рождества, чтобы открыть подарок, — сказала я. — Вы можете вручить его Джереми когда угодно.