Церемонно предложив Мальвине руку, он повёл её вглубь парка. Огромный Королевский сад утопал в зелени: по обеим сторонам дорожки встречались ровно подстриженные кустики; чуть глубже в парке, в тени деревьев, стояли увитые плющом беседки и лавочки; цвели разноцветными красками розовые кусты.

Шли молодые люди молча около пяти минут, пока Мальвина сама не начала разговор:

— Как вам у нас, принц? Видели наши цветущие сады и фонтан? — надо же было с ним о чём-то разговаривать. Фонтан был гордостью короля Карла: выполненный знаменитым скульптором, он представлял собой ансамбль из нескольких фигур в виде танцующих фей и ангелочков.

Принц не ответил, рассматривая сад, он думал о своём. Мальвина не стала повторять вопрос, лишь пожала плечами и пошла дальше.

«Зачем он взял с собой того худого паренька, что с явным презрением на меня смотрит?» — думала принцесса, поймав злой взгляд юноши из свиты Арлека Красивого. Действительно, отставая на три шага, позади них шёл молодой человек: красивый, изящный, с милым симпатичным лицом и огромными фиалковыми глазами, он лишь немногим уступал принцу в росте. Зато какие у него волосы! Белоснежные, возле висков заплетённые в причудливую причёску, а позади белым шёлковым полотном спускающиеся до поясницы.

«Как эльф с картинки из книги со сказками, что стоит у матушки в библиотеке, разве что уши обычные, а на картинке уши заострённые», — пока Мальвина размышляла, принц выплыл из своих раздумий и решил поддержать разговор.

— Простите, Мальвина, я задумался. Давайте я вам лучше спою, — и затянул длинную нудную песню об орле, что любит свободный полёт, а его вынуждают вить гнездо. Гордой птице нравилось летать высоко в горах, рассекая воздух огромными сильными крыльями, но вот его крыло пострадало при столкновении с горой и он вынужден искать себе пристанище. А его так манит поднебесье…

Стараясь не зевать, Мальвина прослушала песню до конца и поблагодарила коротким «спасибо, принц».

Пришла очередь прогуливаться с Уратино. Принц рассказывал девушке истории про свои армейские будни: как ему нравится ходить в походы и сидеть вечерами у огня или заступать в караул. Девушка заскучала и обводила бездумным взглядом розовые кусты.

В это время из-за одного из них вышла Алиса из свиты принца Уратино Папинно и, поманив того к себе пальчиком, что-то тихо шепнула ему на ухо. Принц молча кивал на её слова в знак согласия и, дослушав, вернулся к принцессе.

— Мальвина, пойдёмте к фонтану, — предложил он.

— Да, принц, — ответила девушка, принимая руку для сопровождения.

Возле фонтана было безлюдно.

«Странно», — подумала Мальвина, рассматривая абсолютно пустую площадку, — «в обычный день здесь толпится множество фрейлин с кавалерами. Они играют в игры, слушают музыку или просто разговаривают. Почему же сегодня никого нет?»

Принц неожиданно подошёл вплотную к девушке и взял её ладошку в свои огромные руки.

— Мальвина, — прижал тонкую ручку к своей груди, — я не знаю слов любви… я никогда не был женат или влюблён, — помолчал, то ли вспоминая нужные слова, то ли размышляя над тем, что сказать, — с первого взгляда на вас я осознал, что именно вы, принцесса, та самая и единственная, способная вызвать трепет в моём сердце — вы запали мне в душу, и я хотел бы стать вашим мужем.

И, не дожидаясь ответных слов от Мальвины, прижался к девичьим губам жёстким поцелуем. У Мальвины от неожиданности широко раскрылись глаза. Она не успела ничего ответить на пламенную речь кавалера, как тот уже полез целоваться. А это её первый поцелуй!

«Неправильно», — подумала девушка, и захотелось топнуть от досады ногой. Мальвина вспомнила, что она узнала из книг: при первом поцелуе должны подгибаться ноги от восторга, а в животе порхать бабочки – а тут ничего. Мужчина просто прижался своими губами к её, а Мальвина ничего не чувствует, словно с поленом целуется. «Неправильный какой-то поцелуй. Может, надо закрыть глаза и расслабиться?»

Не успела девушка закрыть глаза, как неведомая сила оторвала Уратино от неё, разрывая странный поцелуй.

Неведомой силой оказался очень злой Артём.

— Простите, принцесса, я подумал, что вам что-то угрожает? — оправдывая свой поступок, проговорил он.

Уратино стоял в стороне и смотрел на принцессу и её стража.

Девушка неосознанно вытерла тыльной стороной руки губы и, подперев ладошками бока, спросила:

— И чем, по-твоему, он мне угрожал? — тихо, с шипением, спросила она. — Ты что же думаешь, он меня съесть пытался?

Уратино увидел, что его поцелуй не произвёл впечатления на девушку и проговорил:

— Простите, принцесса, я, наверное, пойду. Вы извините меня за поцелуй. Просто думал… а, да ладно, — махнул он рукой, поняв, что его не слушают, и направился в сторону дворца.

— Ну, что ждёшь, говори! — требовала принцесса. — Ты мне первый поцелуй сорвал, Артём, как ты посмел? Ты угрозу от поцелуя отличить не можешь? — всё больше злилась девушка.

— Принцесса… — начал оправдываться Артём, опустив голову вниз.

— Я уже почти восемнадцать лет как принцесса, а ни разу, слышишь, ни разу не целовалась! Ты всегда прерываешь! Всегда. Как только кавалер пытается меня поцеловать, словно из-под земли появляешься ты и всё мне портишь. Ты, наверное, сам не умеешь целоваться, раз не можешь отличить угрозу от поцелуя, — топнула от злости ногой.

На последние слова девушки Артём резко поднял голову вверх и посмотрел ей в глаза. Глаза оборотня заблестели золотым светом. Мужчина, сделав шаг, схватил Мальвину в свои объятия и притянул для поцелуя. Он целовал сначала нежно, едва касаясь губами, словно мотылёк крылышками, проводил языком по слегка приоткрывшимся губам растерявшейся девушки. Потом целовал яростно, наказывая за обидные слова. Глаза Мальвины сами закрылись, и девушка начала отвечать на поцелуй.

Лёгкое покашливание со стороны оторвало молодых людей друг от друга.

— Простите, ваше Высочество, — лукаво улыбаясь, проговорила подошедшая к ним Азалия. — Король просит пройти в гостиную для вечернего чаепития.

Девушка, щёки которой были красные, словно помидор, а сердце в груди не желало замедлять ритм, подхватила юбки, проговорила что-то невнятное и поспешила покинуть эту компанию.

 Мужчина смотрел ей вслед и довольно улыбался. Азалия, подойдя ближе к нему и похлопав по плечу, проговорила, так же смотря вслед удаляющейся принцессе:

— Молодец, мой мальчик. Давно пора открыться. А ты столько лет все тянешь и скрываешь правду.

— Рано, Азалия. Хочу, чтоб полюбила меня, как я её, — грустно сказал Артём и отправился вслед за девушкой.

Ночью девушка спала плохо: она всё вспоминала тот поцелуй с Артёмом. Трогала пальчиками свои все ещё, словно горящие, губы и улыбалась. А в животе что-то сладко замирало. Реакция и ответ на поцелуй казались девушке краем неприличия.

На следующий день вместо принца во Дворец прибыл сам Король оборотней. Сославшись на занятость сына, попросил отсрочить выбор жениха на несколько дней. Мол, все должны быть в равных условиях, и его сын, как только прибудет, сразу начнёт ухаживать наравне со всеми.

Так прошло два дня. Два долгих дня ей приходилось принимать ухаживания Арлека и Уратино. Один пел ей песни и читал стихи собственного сочинения, а за ними по пятам следовал неизменный грустный юноша-эльф.

Второй принц рассказывал байки про армейскую жизнь. Скучно было Мальвине. Артём по-прежнему тенью скользил за принцессой и ухажёрами, стараясь лишний раз не попадаться ей на глаза. Ведь как только глаза принцессы встречались с его, она сразу отводила взгляд, а щёки окрашивались румянцем, на что Артём лишь тихонько усмехался. Он решил не давить, не лезть с поцелуями – девушка сама должна была выбрать его, а не кого-то из этих принцев.

Отец Артёма, король Вульф, приехавший два дня назад, согласился с его планом и старался всячески скрывать, что Артём его младший сын. С самого начала король оборотней знал, что сын влюблён в принцессу, и поспособствовал его попаданию во Дворец. Позже, переговорив с королём Карлом, два монарха пришли к выводу, что не будут мешать Артёму ухаживать за девушкой. На тот момент Мальвина была ещё слишком юна, и ни о каком сватовстве речи быть не могло.