Девушка не удержалась и хихикнула.
В это время с таким же пренебрежением её рассматривал жених, потом вспомнив, видимо, о том, что он приехал свататься, изобразил на лице улыбку.
— Рад, очень рад приветствовать и вас, принцесса Мальвина. Очарован вашей красотой и от души надеюсь заполучить ваше сердце и назвать своей… супругой, — перед словом «супруга» он запнулся, словно споткнулся на слове и слегка скривился.
На самом деле брак этот ему был не нужен. Отец настоял на официальной жене, лишь для того, чтобы оградить своего сына от слухов. Сынок был не совсем традиционной ориентации, вернее, совсем нетрадиционной. Принц любил мужчин. Папаша как прознал о пристрастиях сына, решил побыстрее того пристроить, а, вернее, женить. Так он официально опровергнет слухи, уже ходившие по Дворцу и за его пределами, наладит связи с правителем сопредельного Государства, да, может, и внуками обзаведётся, что вряд ли – по этому поводу отец принца Арлека Красивого особых иллюзий не питал.
После официальных, принятых этикетом, расшаркиваний, всех пригласили на обед. Он прошёл в строгой официальной обстановке. Присутствующие чинно пользовались приборами, утирали рты платочками и прикрывали натянутые улыбки веерами. В общем, принцесса осталась голодна.
Вернувшись в свою комнату, она попросила Артёма принести ей чего-нибудь перекусить. Тот без разговоров сходил на кухню и вернулся в комнату к принцессе уже с полным подносом фруктов. Девушка, не обращая внимания на то, что почти раздета (она успела снять с себя платье и накинуть лишь воздушный пеньюар), подбежала к молодому человеку, забрала поднос и, забравшись с ногами на высокую кровать, стала пробовать фрукты. Похлопав по кровати рядом с собой, тем самым предлагая Артёму присесть, протянула ему апельсин. Артём сел.
Они часто вот так просто лежали рядом на кровати и разговаривали. Не как принцесса со стражем, а как друг с другом. Ещё будучи подростком, девушка не видела в этом ничего предосудительного. «Подумаешь», — размышляла она, — «лежит рядом Артём, а она, лёжа на животе, болтает ногами вверх-вниз, согнув их в коленях. Это же Артём, её Артём – юноша, которого она спасла – при нём можно не думать о том, как выглядишь. Не соблюдать этикет, а чувствовать себя свободно». И не замечала девушка, как в последнее время скользит взгляд уже не юноши, а мужчины по аккуратным ножкам Мальвины, по округлым коленочкам, как загорается взгляд друга от искренней улыбки и звонкого смеха девушки. Наивная, юная, не испорченная дворцовыми интригами. Артём тайно оберегал принцессу от дворцовых интриганов.
Мальвина откусила сочное яблоко, и тонкая струйка сока потекла из уголка губ девушки по подбородку. Не осознавая, что он делает, инстинктивно, Артём, стер сладкий нектар с губ принцессы и облизал палец, закатив глаза. Девушка опешила от этого жеста и растерянно смотрела на друга. Артём, осознав свой поступок, посмотрел на порозовевшую Мальвину и сказал: «Дай мне такое же яблоко, очень вкусно», – и подмигнул, отчего Мальвина покраснела ещё больше. Неловкая ситуация. Только сейчас принцесса поняла, что рядом с ней уже не просто друг Артёмка, а молодой и – о удивительное открытие – привлекательный мужчина. Девушка уже другими глазами посмотрела на друга: оценивающе. Она обратила внимание и на крепкое тело парня, и на красивые янтарные глаза и шелковые, как она подумала, волосы…
— Ну как? — подмигнул ей Артём. Чтобы девушка смогла его рассмотреть лучше, он лёг на спину и закинул руки за голову.
Мальвина поняла, что бесстыдно рассматривает своего стража, и чётким голосом принцессы проговорила:
— Не понимаю, о чём ты, — и отвернулась, высоко задрав нос. Артём хмыкнул. Вдруг Мальвина резко повернулась к нему и толкнула кулачком в бок, пытаясь столкнуть с кровати, — ты что, вообще, тут разлёгся? Иди туда, где должен стоять.
Мужчина хохотнул, встал и, взяв яблоко с подноса, отправился за дверь.
— Ты тоже ничего, — не остался в долгу он и, закрывая дверь, подмигнул снова покрасневшей девушке. Подушка, брошенная в его сторону возмущённой и растерянной принцессой, ударилась в уже закрывшуюся дверь, за которой раздался смех Артёма.
Мальвина приложила ладони к пылающим щекам и мысленно обозвала себя «дурёхой».
На следующий день встречали второго принца. Принц Уратино Папино прибыл со всей помпезностью, какая только возможна. Трубы возвестили о прибытии принца ранним утром, и все обитатели замка поспешили в тронный зал. Король и королева заняли свои места на троне, принцесса пожелала стоять рядом, держа руку на плече отца: ей надоело щебетание придворных девушек и она поспешила отойти от них под предлогом того, что должна занять своё место рядом с королевской четой.
— Принц Уратино Папино, — вновь, как и вчера, объявил церемониймейстер и, стукнув посохом, отошёл в сторону, пропуская в зал новую делегацию.
Принц Уратино, чётко чеканя каждый шаг, вошёл в зал, обвёл всех присутствующих взглядом и, грубо нарушая правила этикета, прошествовал сразу к трону и протянул Мальвине руку для знакомства. Придворные возмущённо зашумели и зашептались. К принцу тут же подбежала стройная рыжая женщина и, поклонившись опешившему королю Карлу, и послав взгляд извинения еле сдерживающей смех королеве, что-то шепнула на ушко принцу Уратино. Тот побледнел и решил исправить оплошность: спешно поцеловал руку принцессе, вернулся в центр комнаты и начал приветственную речь.
«Точно: деревянный», — думала принцесса, рассматривая второго претендента, — «Солдафон обыкновенный», — дала определение принцу Мальвина. – «Да какой из него купец и дипломат, если он элементарного придворного этикета не знает? Видимо, всеми торговыми вопросами занимается его родственница, та, что поспешила исправить принца – Алиса, кажется. Да, точно, и при сделке в прошлый раз присутствовала она. С чего папенька взял, что принц Уратино умный? Ему гвардейцев обучать надо: как правильно маршировать и мечом махать, а не Государством руководить».
Принц Уратино официально ещё не руководил государством: отец его был ещё жив, но очень плох. Пожилой человек практически не вставал с постели и всю свою власть передал в руки сына и помощников. А эти двое коршунов – Алиса и Базиль – решили помочь наследнику править: отдали ему армию, а внутренней и внешней политикой занялись сами. А Уратино и рад: он с юных лет любил оружие и строевой шаг. Правда, воевать ему не приходилось: спокойное время сейчас. Но женитьба в его планы тоже не входила, ему бы в поле да на военные сборы, пофехтовать или подраться. А жениться его заставляет отец, естественно, с подачи серого кардинала – Базиля, который, сговорившись с Алисой, решил прибрать к рукам сопредельное государство и расширить границы. Сейчас женят Уратино на принцессе Мальвине, потом свергнут короля Карла Мудрого, а ещё чего и похуже – убьют малолетнего наследника Короля, и вот тебе расширение границ. А сам принц в силу того, что никогда не разбирался в дворцовых интригах, выслушал волю отца и поехал на смотрины. Э-эх, а в лагере на границе сегодня показательные учения. Он должен был проверять.
Артём меж тем по-прежнему стоял за спиной Мальвины и старался не рассмеяться.
— Сегодня приехали уже два претендента на руку моей дочери, — поднялся с трона монарх и начал свою речь, — поэтому я принял решение: сегодня оба принца получат возможность познакомиться с Мальвиной поближе. Вечером каждый принц в течение часа должен будет провести время с моей дочерью. Вы должны удивить и покорить её сердце. Замуж она выйдет лишь за того, кого полюбит. Так что все в ваших руках! Я закончил, — поднял он руку вверх, подтверждая бесповоротность своей высказанной воли.
Едва король сел, королева благодарно взяла его за руку, а Мальвина, наклонившись, тихонько шепнула «спасибо».
Вечером того же дня первым сопровождающим по парковым дорожкам Дворца, путём простого голосования, был избран принц Арлек.
