— Мальюшка, иди ко мне, дочка, — отец стоял внизу с распахнутыми объятиями, в которые тут же бросилась девушка.
В холл, на голос мужа, вышла и королева с пухлощёким золотокудрым наследником на руках. Мальчик дёргал мать за золотистые волосы, точь-в-точь такие же, как и у него, и смешно гулил. На каждое подёргивание волос королева-мать лишь вздрагивала, но не бранила ребёнка, позволяла с собой это делать.
Подойдя к мужу, королева Злата поприветствовала супруга сначала официально, а потом, плюнув на этикет, обняла своё семейство свободной рукой. Счастливый муж и отец ещё некоторое время стоял в двойном кольце обнимавших его рук и улыбался. Высокий привлекательный мужчина с синими глазами, и волосами, как у дочери, голубого цвета. Девочка была вылитой копией своего венценосного отца.
Король с нежностью отстранил своих девочек и, забрав у супруги пухлощёкого сына, пригласил всех пройти в гостиную:
— Пойдёмте, дорогие мои, поговорим, — мать с дочерью недоуменно переглянулись и поспешили за главой семейства. За ними последовал всё это время стоявший неподалёку Артём.
В «голубой гостиной» все предметы были разных оттенков синего: от светло-голубого до насыщенно-синего цвета индиго. Мать с дочерью прошли вперёд короля, галантно пропустившего своих девочек, и, присев на оттоманку, приготовились внимательно слушать мужа и отца. Артём же закрыл тяжёлую дверь с внешней стороны и встал к ней спиной, предотвращая чьи-либо попытки попасть внутрь. Король не любил, когда прерывали его общение с семьёй.
Присев на крепкий стул, отец начал:
— Мальвина, тебе через месяц восемнадцать лет и мне начали поступать письма с предложениями о замужестве.
Девушка охнула и, зажав ладонью рот, прижалась к матери, уткнувшись лицом в её плечо.
— А не рано, дорогой? — попыталась заступиться за дочь королева.
Королева, несмотря на прошедшие годы, не растеряла своей былой красоты: по-прежнему грациозна и привлекательна, а слегка располневшая после вторых родов фигура лишь придавала ей большего шарма.
— Нет, в самый раз. Ты, моя дорогая супруга, вышла за меня замуж в шестнадцать, — король осадил попытки жены отсрочить смотрины и продолжил: — Я и так уже два года всем отказываю. Да и предложения поступают отличные: выгодные партии для Мальвины.
— Пап, но я хочу по любви замуж, — оторвавшись от материнского плеча, жалобно проговорила девушка.
— Вот именно по этой причине я и объявлю смотрины и дам тебе время пообщаться с каждым претендентом – сама выберешь себе жениха, — гордо произнёс Король. — Сам принц Арлек прислал письмо с заявкой на участие в смотринах. Ты видела его фото в книге сопредельных государств? Красив, высок, строен, грациозен…
— А ещё высокомерен и занудлив, — перебила дочь отца.
Мать одёрнула принцессу, а отец продолжил воспевать оды будущим женихам:
— Да и принц Уратино желает приехать. Статный мужчина с военной выправкой, да и дипломат, и купец отличный.
— Он глупый и бесчувственный, — снова перебила Мальвина.
— Был бы глупым, не заключал бы выгодные лишь для своего Королевства сделки. Мы в прошлом году чуть было не купили у него корабли по завышенной в пять раз цене. Так хорошо их восхваляли представители принца, — не выдержал отец и вступил в перепалку с дочерью.
— Не он, папенька, заключает сделки, а прихвостни его – Алиса и Базиль – советники отца.
— Пусть так, но выгода всё равно есть. Мне такой зять не помешает, — парировал Король.
— Мне такой муж помешает, — буркнула девушка, — я его видела на картинке: высокий, худой, взгляд глупый, нос длинный. Он как будто… деревянный.
Королева хмыкнула на такое описание принца, но, заметив строгий взгляд мужа, приняла величественный вид.
— Решено, — хлопнул король себя по колену, встал и отдал сына обратно жене, — через неделю первый приём, готовьтесь. Да, и чуть не забыл, будет ещё принц из королевства оборотней.
Слаженный женский вздох раздался в комнате. Отец семейства продолжил:
— Да-да, младший сын короля Вульфа Яростного претендует на твою руку, Мальвина.
И, увидев, что дочь снова открыла рот для возражения или вопроса, перебил:
— Его никто не видел вот уже пять лет, но в письме, присланном накануне, король Вульф дал понять, что принц обязательно прибудет.
Портрета младшего принца оборотней не было в альбоме представителей соседних Государств, Мальвина даже не догадывалась, что из себя представляет этот загадочный человек.
— Оборотни… — тихо и словно обречённо прошептала Мальвина.
То, что Артём тоже оборотень, её не волновало никогда, она его знала несколько лет и никогда не боялась. Сейчас же незнакомый оборотень вызывал в душе девушки страх.
— Оборотни, — подтвердил отец, покосившись на входную дверь, и вышел из гостиной.
Подготовка к встрече гостей шла полным ходом: шились платья, начищалась посуда, перемывались окна и комнаты – работа в замке кипела и днём, и ночью. Лишь принцесса была не рада. Мальвина любила приёмы, но сейчас перспектива знакомства с женихами её огорчала и даже страшила.
Артём по-прежнему был рядом, ходил незримой тенью, но Мальвина знала, что он стоит за спиной и оберегает. Девушка порой даже не обращала на него внимания.
Через неделю начали прибывать первые гости. В светлом тронном зале с высокими потолками, поддерживаемыми мощными колоннами, и до блеска начищенным полом, собрался весь двор Королевства. Фрейлины разноцветной стайкой постоянно щебечущих птичек окружили молодую принцессу и рассказывали ей, что кто-то где-то видел того самого загадочного принца оборотней и клятвенно утверждал, что он чудовище. Сердце Мальвины ещё больше замирало в груди от таких новостей. Стоявший, как обычно, за спиной и чуть в стороне от сплетниц, Артём улыбался на слухи фрейлин, а глаза его лучились лукавством. Фрейлины же, в свою очередь, с неприкрытым любопытством посматривали в сторону молодого человека и часто-часто взмахивали ресничками.
Однажды Мальвина уловила такой взгляд фрейлины в сторону своего стража и её заинтересовало, как же мужчина реагирует на такой флирт. Артём, как ни в чём не бывало, абсолютно игнорируя направленный на него взгляд фрейлины, профессионально осматривал зал. Принцесса, сама не поняла почему, осталась довольна. Она привыкла к тому, что он рядом и мысль, что он будет с кем-то другим, неприятно царапнула по сердцу.
— Принц Арлек Красивый, — громким, хорошо поставленным голосом, объявил церемониймейстер и стукнул витым посохом в пол. Двери в зал распахнулись шире, и вошёл вышеназванный принц со свитой. Небольшая группа стройных, высоких мужчин лёгкими шагами прошествовала в зал. Возглавлял процессию важный и высоко задравший подбородок сам принц Арлек. Субтильный юноша с белоснежной кожей и рассыпавшимися по плечам прямыми чёрными волосами. Одет принц был в светлые брюки и белоснежный камзол из добротной ткани с вышитыми узорами: то ли цветы, то ли просто рисунки. Держа одну руку за спиной, он важно прошёл в центр зала, и, остановившись строго по регламенту напротив трона короля Карла и королевы Златы, начал произносить заученную речь мягким воркующим голоском. При первых же словах гостя Артём, стоявший за спиной, прыснул от смеха в кулак, но, увидев направленный на него осуждающий взгляд королевы, попытался принять невозмутимый вид.
Девушки-фрейлины и принцесса внимательно слушали речь первого претендента на руку, сердце и пол замка в придачу:
— Уважаемые король Карл и королева Злата, — начал речь мужчина, — мы, принц Арлек Красивый, — и он эффектно откинул чёрные волосы назад одним кивком головы, — рады приветствовать вас и присутствовать на балу, посвящённом принцессе Мальвине, — перевёл взгляд на саму принцессу.
Принцесса в это время со скучающим видом рассматривала женишка.
«Мда, — подумала она, — тощий, бледный, как смерть, небось ещё и зануда редкостный. Вон как к себе любимому обращается: не иначе как «мы» И почему в его свите одни юноши, неужели слухи оказались правдой? Все худые, субтильные, но красивые – все равны как на подбор».
