Наступила длинная пауза. Каждый из четырех думал о том, где найти спасение.

Ярослав Доморацкий дожевал галету, вскочил на ноги и решительно сказал:

— Мы должны еще до наступления жары отправиться в дальнюю разведку. Кто ищет — тот находит! Женщины останутся здесь, а мы с Юрием немедленно отправимся в путь. Ты иди на запад, а я пойду на восток, — распорядился мужественный молодой человек.

— Мы пойдем с вами, — предложила Елена, обменявшись взглядом с Марией.

— Оставьте это мужчинам. Вам нужно беречь силы, — возразил Юрий.

— Мы хотим разделить с вами нашу общую судьбу, — настаивала Елена.

— Вы остаетесь у места падения ракеты, и никаких разговоров. Ведь кому-то нужно охранять наши припасы. Не время спорить. Лучше пожелайте нам удачи, — сказал Ярослав.

Вскоре мужчины разошлись в разные стороны от места, где упала ракета. Их ноги вязли в сухом сыпучем песке. Как ни старался Ярослав ускорить шаг, все было напрасно.

— Я двигаюсь не быстрее черепахи. Пожалуй, прохожу меньше километра в час, — сказал он вслух, рассматривая какие-то подвижные шары, катившиеся по пустыне.

Путник заметил, что это были клубки странных сухих растений.

— Конечно, это Марс! Здесь даже растения не такие, как на Земле. Они живут без воды и передвигаются с места на место, — пробормотал Доморацкий. — Но как же мучает жажда!

Солнце уже поднялось высоко и нестерпимо припекало.

— Воды, — прошептал он. — Хорошо было бы сейчас прикоснуться пересохшими губами к стакану с коктейлем и кубиками льда. Да что коктейль! Вода лучше.

Стакан воды дразнил воображение человека, увеличивался в миллион раз, становился похожим на удивительный языческий храм.

Прошлого нет. Оно кажется каким-то фантастическим призраком и похоронено навсегда. Перед человеком, словно мираж, встает и дразнит сознание фантастический стакан с благословенным напитком. Коктейль!

— Нет. К черту коктейль! — восклицает измученный человек, который согласился бы сейчас напиться из гнилой вонючей лужи.

Его Величество Случай смеется над человеком, насмехается над ним, оказавшимся в беспомощном состоянии на неизвестной безжизненной планете.

— Но какая разница — погибнуть от пули палача на далекой Земле или умереть от жажды в песчаной пустыне на Марсе? — размышляет человек, ощущая между первым и вторым некую необычайную связь.

Человек мечтает о луже. Луже грязной воды, которая может спасти жизнь. Лужа с тиной. Больше ничего. Ярослав так реально, будто наяву, видит эту лужу, поросшую ряской и водорослями, с илом на дне.

Человек пошатывается, но идет навстречу пламенному солнцу. Оно иссушает мозг. Кажется, кровь загустела. В пустыне маячит фигура человека, безнадежно оглядывающего горизонт.

— Господи! Спаси и помилуй! — произносит человек, падая на горячий песок…

Когда Ярослав пришел в себя, над ним висела темно-синяя бездна неба и светящиеся звезды. Они были гораздо ярче тех, что молодой человек привык видеть на Земле. Он вспомнил, что уже трое суток провел в пустыне. В первый день была выпита бутылка драгоценной воды, второй и третий прошли в страшной жажде. Правда, ночью жажда не так беспокоит, как днем. Вспомнив о друзьях, он, напрягая последние силы, встает и идет.

— Найду ли воду, увижу ли снова любимую Елену?

Под утро, когда прояснилась голубизна неба, он опустился на песок и еще некоторое время полз, как ребенок, а затем, совсем обессиленный, упал лицом в песок. Он долго лежал неподвижно, и казалось, что жизнь оставила измученное тело.

Когда наступило утро, Ярослав приподнял голову, и ему показалось, что мираж вновь насмехается над ним. На расстоянии трехсот шагов в глубокой впадине долины, словно в русле пересохшей реки, он увидел несколько десятков стройных пальм и каких-то деревьев, похожих на смоковницы; казалось, они тоже задыхались от жажды.

— Мираж! Снова галлюцинация?! — воскликнул он и, напрягая последние силы, побежал к оазису.

Через несколько минут путешественник, радостно обняв ствол пальмы, осматривал свои владения. Никаких признаков жилья

или следов человека. Ярослав сорвал несколько фиг и стал жадно поедать этот первый подарок суровой пустыни.

— Какие вкусные! Но где-то здесь под песком должна быть вода. Иначе не росли бы деревья, — рассуждал он.

Днем в тени жара казалась не такой страшной. Выломав сухой сук, Ярослав начал рыть песчаный и каменистый грунт. Это была тяжелая и малопродуктивная работа, и он жалел, что при нем не было лопаты или хотя бы куска жести или железа.

— Здесь можно выкопать колодец, но для этого понадобятся какие-то инструменты, — решил Доморацкий.

Собрав фиников и фиг, он ближе к ночи отправился обратно к месту падения ракеты…

В роще хилых пальм появились две белых палатки и четверо жителей, которые энергично исследовали свои новые владения. Оазис напоминал небольшой серо-зеленый остров, затерянный в песчаном океане. Жители осматривали каждую пальму, каждое фиговое дерево, кусты саксаула, землю и камни. Лица мужчин были озабоченными.

— Мы должны немедленно вырыть колодец, — сказал Ярослав, мастеря лопату из обломка ракеты.

— Если добудем воду — сможем здесь просуществовать, — отозвался Юрий.

Вскоре мужчины начали копать. Они работали с упорством, но с каждым слоем выброшенного грунта теряли надежду добраться до воды. За три дня упорной работы они углубились на несколько метров, но песок оставался таким же сухим, как на поверхности пустыни.

Неделя напряженного соревнования с пустыней не принесла никаких перемен — воды не было. Юрий мастерил колодезный сруб из листов алюминиевой обшивки, снятой с ракеты. Каждый вечер, когда они устало возвращались к палаткам, женщины по печальному выражению их лиц видели, что миновал еще один день бесполезной работы.

— Елена! Готова ли ты погибнуть здесь? Вода кончится через два-три дня! Что будет дальше, я не знаю… — спросил Доморацкий.

— Я согласна принять смерть здесь… Она ничем не хуже, чем там, на далекой Земле… Ярослав, как мирно и красиво мы жили… Я родилась и выросла в селе… над речкой… волшебной и мечтательной… Речка… драгоценная вода, а здесь — смерть от жажды… Моя судьба — словно капризная девушка. О, судьба, судьба… Родители погибли вскоре после войны от рук освободителей… их увезли в снежную пустыню — северную тундру… Мой брат бежал оттуда и рассказывал ужасные вещи.

— Елена! Мое сердце разрывается на куски… Я начинаю терять надежду…

— Ярослав! В трудные минуты жизни я всегда обращалась к Богу с молитвой… — сказала Елена и тихо ушла в пустыню, освещенную фиолетовым светом какой-то планеты, похожей на Луну.

Ярослав пошел за ней и опустился на колени рядом со своей невестой.

— Боже… помилуй четырех скитальцев, попавших со своей милой родины — Украины на неизвестную планету. Мы находимся в беспомощном состоянии. Господи, молим: ниспошли нам воду, и мы будем благодарить Тебя до скончания жизни своей, — пылко молвила Елена.

Ярослав молился молча. Он мысленно повторял слова Елены, и они ежеминутно укрепляли его надежду найти воду… Он не узнавал себя… Куда-то исчез пессимизм, появилась вера в то, что они добудут воду…

— Может, мы не там ищем. Попробуем в другом месте, там, где заканчивается овраг… Он напоминает русло давно исчезнувшей реки…

Они начали копать новый колодец. Кончалась вода, привезенная с Земли. Последние две бутылки мужчины оставили женщинам, но те отказались от драгоценного напитка.

Елена с Марией собирали плоды пальм и фиги, которые составляли основную пищу путешественников. Лишь третья часть — концентраты из неприкосновенного запаса.

— Когда доберемся до воды, я буду считать себя богаче Рокфеллера, — мечтательно сказал Ярослав.

— Терпение, друг! — подбодрил его Юрий, скрывая от Ярослава свою неуверенность.