— Испортился двигатель! — первым восклицает Ярослав. — И теперь, если мы прошли сферу влияния земного притяжения, нас притянет к себе какая-то другая планета или же мы будем вечно блуждать в космических просторах.

— Час от часу не легче, — заметил Юрий.

Ракета продолжала нестись по инерции к неведомой цели. Дрожащие стрелки показывали незначительное уменьшение скорости.

Миновал час, другой. Напряжение немного развеялось. Елена почувствовала, что проголодалась.

— Может, позавтракаем? — предложил Ярослав.

— Да, — хором поддержали Юрий и Елена, — конечно, позавтракаем, и даже с вином.

— Когда предлагают наши женщины, я с большим удовольствием поддержу компанию, — повеселел Ярослав.

— Мария, достань-ка бутылку.

Вскоре в бокалы льется из прозрачной пластмассы густое красное вино. Ярослав провозглашает:

— За счастливое прибытие на Марс!

Все встретили тост радостными возгласами.

— За Марс!

— Марс, — торжественно говорит Елена мягким, словно бархатным голосом. — Я чувствую особую красоту в названии планеты. Марс — звучит красиво и величественно!..

— А Днепр! Украина! Карпаты! Черное море! Неужели все это не милые и прекрасные названия? — спрашивает ее Доморацкий.

— Самые дорогие названия, дорогой Ярослав! Но для нас — это прошлое. Сон… Нам нет туда возврата… мы — бессильны что-то сделать, повернуть эту безумную машину назад. Да и нужно ли это?.. Были бы мы там счастливы, не встретили бы то же, что пережили в предгорьях немецких Альп? Мне кажетжется, разницы никакой. Я хочу до гроба нести в своем сердце, как святыню, эти названия… родных мест. Когда мы попадем на необитаемую планету — самые красивые ее степи, горы, реки и моря мы назовем родными именами.

Вино растекается по телу, окутывает сознание. Сравнения и воспоминания, кажется, окрашиваются мягким, теплым, розовым цветом.

Лицо Елены Ярош оживает. На щеках она чувствует какой-то неведомый, особенный огонь. Такого с ней еще никогда не бывало.

— Мне кажется, будто я выпила стакан не вина, а какого-то крепчайшего напитка, — шепчет Елена Марии.

— Елена! Не знаю, что случилось, но я теперь согласна упасть и разбиться. Будь что будет, — отвечает Мария.

— О, Мария! Разбиваться не стоит. Нам ведь интересно — что станется с нами. То, что было — мы знаем, это перечеркнуто раз и навсегда. Но меня интересует будущее. Человека всегда волнует неизвестность будущего, и он, словно слепец, идет на ощупь навстречу своей судьбе, которая, кстати говоря, часто готовит ему различные неожиданности. Что-то случится с нами, и, возможно, это произойдет быстро. Но что? — в смятении спрашивает Елена Ярош.

— напевает она.

Безумный полет в неизвестность все больше возбуждает Елену.

Ее захватывает необычайное путешествие в космических просторах, о котором она никогда не могла и помыслить. По прихоти судьбы и стечению случайностей оно стало реальностью.

Но в переутомленном мозгу девушки воцаряется какая-то путаница, и все улетает прочь.

Вскоре хмель и сон, словно два заговорщика, медленно овладели телами усталых путешественников. Елена заснула в кресле. Рядом на плечо Юрия склонилась голова Марии. Штурман Ярослав Доморацкий дремлет, держа в руках руль ракеты, мчится в космическом пространстве…

— Внимание! Внимание! Мы приближаемся к какой-то планете! — взволнованно воскликнул Ярослав.

Наблюдая через иллюминатор, он первым увидел, что ракета с бешеной скоростью приближается к желтой, ярко освещенной планеты. Командор пытался вычислить расстояние при помощи приборов, но это ему не удавалось.

— Мы садимся на Марс! — успел он воскликнуть и рванул рычаг двигателя парашютного тормоза.

Ракету встряхнуло, словно пульмановский вагон на железнодорожных стрелках, и она повисла на стропах огромного парашюта.

— У-а-ах!

Страшный удар подбросил людей и они, потеряв сознание, упали на пол каюты.

Тишина. Только слышен стук часов. Он бесстрастно меряет время на новой планете. Ярослав Доморацкий первым поднялся и оглядел печальную картину. Его друзья с окровавленными лицами лежали вповалку на полу. Несмотря на специальные амортизаторы, передняя часть ракеты вогнулась внутрь. Распределительный щит со смонтированными на нем приборами был разбит. Рули и двигатели не действовали, однако радиоаппаратура осталась цела. Входной люк ракеты оказался крепко прижат к земле. Не без некоторых колебаний Ярослав разбил молотком грубую тройную прозрачную пластмассу окна.

Прошло еще около двух часов и путешественники высадились на новую, неизвестную планету. Вокруг, насколько хватал глаз, лежала величественная песчаная пустыня, лишенная растений и каких-либо признаков жизни. Какое-то светило, похожее на Солнце, но гораздо более горячее, освещало однообразный пейзаж.

Ярослав и Юрий дважды обошли вокруг ракеты, до половины ушедшей в песок. Они рассматривали пустыню в бинокли, но ничто не привлекало их внимания.

— Вот тебе и Марс! — разочарованно промолвил Ярослав.

— Песчаная пустыня, — равнодушно ответил Юрий. — Она, кажется, лишена признаков жизни. Здесь не видно следов марсиан, животных или птиц, нет и знаменитых каналов…

— Но воздух, кажется, здесь такой же, как на Земле…

— Мы разгадали одну из величайших загадок астрономов Земли и доказали, что Марс — безжизненная планета.

— Но Марс ли это? Возможно, мы отклонились от курса. Мы могли оказаться на одном из спутников…

— Здесь есть суша и воздух, но этого еще мало для жизни человека. Если бы здесь была вода и растительность…

— Тогда это было бы истинное счастье. Вырвавшись из земного ада, мы смогли бы здесь существовать… Собственным трудом добывать себе пропитание. Это было бы простое, но настоящее счастье, — рассуждал вслух Ярослав, и его спутники прислушивались и соглашались с ним.

Женщины отошли на несколько шагов в пустыню и опустились на колени.

— Боже Единый! Спаси нас…

Незадолго до заката, похожего на земной, они осмотрели свои припасы.

— При умеренном потреблении этого нам хватит только на тридцать-сорок дней. Но воды всего двадцать литров. Если мы не найдем воду, наше положение может стать еще более тяжелым.

Солнце, несмотря на вечернее время, невыносимо пекло. Металлический корпус ракеты так раскалился, что напоминал огромную вагранку. Термометр показывал шестьдесят градусов в тени.

Мужчины собрали несколько сотен квадратных метров прочной белой шелковой парашютной ткани и устроили просторный шатер.

Путешественники укрылись в тени этого импровизированного жилья, тяжело дыша, словно выброшенные на берег рыбы.

Наступил вечер, а потом и ночь. Но они долго не могли заснуть и разговаривали между собой, вспоминая, что им пришлось пережить и гадая, что придется пережить дальше…

К утру в жизни новых обитателей неизвестной планеты не произошло никаких изменений. Елена ежилась от утренней прохлады и куталась в плащ. Мария готовила завтрак из консервов и галет, тщательно отмеряя порции.

Во время завтрака начался оживленный обмен мнениями по поводу их положения.

— Оставаться в пустыне — все равно, что подписать себе смертный приговор, — твердо сказал Ярослав.

— Если на этой планете такой же воздух, как на Земле, то где-то, я вполне уверена, должна быть вода и растительность, — рассуждала Елена.

— Судьба спасла нас от смерти на Земле и во время фантастического путешествия, но ожидает нас? Гибель от жажды и голода в раскаленной песчаной пустыне? — пессимистично проговорил Юрий.

— Все-таки счастье дается человеку только раз, — загадочно добавила Мария.