- Я не самоубийца! - она повысила голос, и в нем зазвенел металл протеста. - У меня просто не было другого способа заставить другого рейнджера на порядок сильнее меня не применять ко мне силу. У меня есть право выбора и свобода воли! И вот ради них я была готова умереть, если кто-то попытается их у меня отобрать! Но я не самоубийца и умереть я хотела, не сбегая от жизненных проблем, а отстаивая свою свободу!

- Я конечно бы мог тебе возразить, что приняв присягу рейнджера, ты свободы воли лишилась... Но я помню о твоем отстранении, и поэтому спрошу: Что тебе сейчас твоя свободная воля подсказывает? Ты все еще хочешь туда вернуться?

- Куда туда?

- На выбранную тобой планету.

- Я не выбирала ее! Мне она вообще опостылела до оскомины, если честно, но я хотела, во-первых, помочь Крису перебросить тех, кого мы там нашли, а во-вторых... - Элька замялась немного, подыскивая слова, - во-вторых, я была не готова пойти под трибунал, мне хотелось еще что-то успеть сделать как рейнджеру... хотя бы и бывшему...

- Насколько я понимаю, сейчас ты успела и с переброской той партии и с тем, чтобы что-то сделать там... И вот сейчас я спрашиваю: ты хочешь туда вернуться или остаться здесь?

- Там мне уже делать нечего, если только умереть... ну и тут перспектива не лучше... Так что не знаю... ничего не хочу.

- Если ничего не хочешь, то почему Алекс считает, что ты не отказалась от мыслей о самоубийстве?

- Алекс меня неправильно понял, я говорила о том, что не вижу тут для себя перспектив и сама себе напоминаю неудачную модель андроида, которую проще списать, чем переделать, и что порой мне кажется, что время списания уже пришло...

- Но тебя такая перспектива не прельщает, я надеюсь?

- Я с ней, похоже, смирилась... И по большому счету, мне уже все равно, что решит трибунал: изолятор или исправительный лагерь... Я не стану там стремиться выжить и кому-то что-то доказать... и исправляться не хочу и не буду. Я такая, какая есть... и если я не вписываюсь в принятые тут рамки, то мне проще никого не напрягать фактом своего существования и действительно умереть...

- Интересный подход... Только тебе не кажется, что он достаточно эгоистичен?

- Конечно, эгоистичен, мой альтруизм закончился, когда меня лишили звания рейнджера. Так что теперь имею право быть эгоисткой.

- Ничего себе заявление... - Адмирал неожиданно нервно рассмеялся, - Элеонора, ты абсолютно непредсказуема... Вот чего угодно ожидал, но только не такого... Может, и правда лучше было дать тебе возможность следовать своему выбору до конца, раз ты о нем не сожалеешь... но сделанного не воротишь... Я был слишком уверен в том, что могу просчитать практически любую ситуацию, а Вселенная, видимо, не любит подобную самоуверенность. Что ж, похоже, пришло время мне за нее расплатиться.

- Я не поняла, Адмирал... Какая может быть у Вас расплата? Да еще как-то связанная со мной?

- Элеонора, как ты думаешь, крейсер дальней разведки можно перенаправить на отказную планету без согласования с центром?

- Без понятия... А его что, не Крис перенаправил, а Вы?

- Крис лишь руководил твоими поисками, которые продолжались кстати несколько месяцев, я не менял капитана крейсера. И к твоему сведению, крейсер дальней разведки без моего распоряжения даже на сотую долю градуса курс сменить не вправе. А я в свою очередь должен обосновать и согласовать его направление и цель полета с центром.

- И как тогда он там оказался?! Чем Вы обосновали его перенаправление? - изумлению Эльки не было предела. - Неужели поиском сбежавшего бывшего рейнджера?

- Ну ради сбежавшего даже действующего рейнджера мне вряд ли бы разрешили крейсер перенаправить, - губы Адмирала дрогнули в ироничной усмешке, - а вот ради моей супруги Галактический Совет пошел мне на встречу. Я совершил подлог, Элеонора, - он подошел ближе к столу и вынул из ящика бланк электронного контракта в прозрачной временной капсуле и положил его на стол. - Вот. Хочешь, можешь подписать, нет, я заставлять не стану...

Элька подошла ближе к столу и внимательно рассмотрела контракт. Это был брачный договор, между ней и Адмиралом, датированный временем ее последнего посещения базы и подписанный лишь им и двумя свидетелями, которыми были Крис и Алекс.

- Чем Вам грозит выявленный подлог?

- Отстранением от должности.

- Я не могу подписать, - качнула она головой.

- Твое право, - холодно откликнулся Адмирал, - я сообщу в центр.

Он уже потянулся за контрактом, когда она продолжила:

- У меня руки скованы.

- Дело лишь в этом? - озадачено замер он, так и не взяв его в руки.

- Да. Если разомкнете браслеты, подпишу.

- На каких условиях?

- Без всяких условий. Глупо и бессовестно ставить условия тому, кто рисковал практически всем ради тебя. Несмотря на выявленную Вами мою эгоистичность я оценила.

- Но на тебя эта подпись наложит определенные обязательства.

- Я прочла. Дееспособность супруги полностью переходит к ее супругу. Постараюсь пережить. Так будете руки расковывать?

- Не вопрос, - взяв со стола иммобилайзер, он щелкнул им, и браслеты на запястьях Эльки тут же разъединились.

Встряхнув несколько раз руками, чтобы размять онемевшие мышцы, Элька открыла капсулу, размашисто поставила подпись протянутым Адмиралом идентификационным стилусом и, вновь закрыв капсулу, протянула Адмиралу.

- Что еще мне надо сделать?

- Было бы неплохо, если бы ты пообещала: во-первых, не разглашать обстоятельства подписания нашего договора, а во-вторых, не предпринимать более попыток к суициду, - пряча капсулу в стол, проговорил он.

- Хорошо, обещаю, - Элька автоматически вскинула клятвенно сведенные два пальца вверх.

- Привычки рейнджера видимо у тебя уже в крови, - увидев ее жест, усмехнулся Адмирал.

- Могу подписать обязательство, если клятве моей теперь не верите, - непроизвольно поморщилась она.

- Можешь не подписывать, верю. К тому же твои обязательства юридической силы уже не имеют, поскольку ответственность отныне за тебя несу я.

- Понятно... Это все или еще что-то?

- Нет не все, сейчас я отчитаюсь перед центром о твоем возвращении, а потом тебе придется присутствовать на всех заседаниях совета, ближайшее из которых будет через час.

- Если против первого я не возражаю, то вот второе Ваше требование, Адмирал, явно неуместно. Я не член совета, а выполнять роль интерьерной заставки не по мне...

- Ты член совета, раз согласилась стать моей супругой, правда лишь с совещательным правом голоса, но это неважно... так что твое присутствие обязательно и не обсуждается. Все!

- Адмирал... ну это же будет смешно выглядеть... Вы сами себя поставите в неловкое положение. Ну вот зачем? - голос Эльки приобрел просительные интонации.

- Я сказал: все! Это не обсуждается! - тон Адмирала стал еще жестче.

- А если я категорически откажусь? - Элька нервно сглотнула. Несмотря на то, что перед Адмиралом она испытывала необычайный пиетет, чувствовать себя явно лишним элементом совсем иного статуса среди высококлассных и высокоранговых, умудренных опытом специалистов, не хотелось. Уже заранее она представляла себе их иронично-снисходительные взгляды и усмешки.

- Я найду способ заставить! Не вынуждай меня его применять! - в голосе Адмирала звучала сталь.

- Я начинаю жалеть, что не поставила никаких условий, Адмирал... Зачем Вы так со мной?

- Потому что это к твоему же благу и хватит пререкаться. Я к такому не привык и с трудом это переношу, так что будь любезна, уймись!

- Я, конечно же, уймусь... Только Вы еще не раз пожалеете, что решили меня в члены совета включить. Красивой деталью интерьера я не буду, и не надейтесь!

- Вот и прекрасно, а теперь помолчи и постарайся, если сможешь, радостную улыбку изобразить по поводу твоего счастливого возвращения и удачно завершенного эксперимента с попыткой восстановления экзистенциального поля в отдельно взятом коллективе индивидуумов долгое время размножавшихся без оного. И тогда, возможно, мне удастся восстановить на этой столь заботливо опекаемой тобой планете наше защитное поле.