По прошествии всего этого времени, я по-прежнему остаюсь учеником Сараша. Более того, за такой срок он всего несколько раз покидал свой дом, предпочитая проводить время, зарывшись в книги, или гоняя меня в боевой магии.

   Иногда, крайне редко, мы участвовали в небольших стычках, как в самой Бездне, так и за её пределами. Но там мы старались не задерживаться, и держались неподалёку от армии демонов. Во избежание повторения печального инцидента.

   Будь на то воля Сараша, я уверен, он бы избежал и этих немногочисленных боевых столкновений, но о себе давала знать его демоническая природа. От недостатка насилия, и без того поганый характер Сараша становился попросту невыносим. А это верный звоночек, что учитель вот-вот слетит с катушек. К счастью, он тоже это понимал, и тут же тащил меня на поиски приключений. Желательно, покровавее, и поближе к его берлоге.

   В остальное время Сараш полностью оправдывал репутацию отшельника. Во многом ещё и потому, что он тщательно разбирался со знаниями, полученными в том злополучном мире десять лет назад. М-да, это оказался на удивление долгий процесс.

   Казалось бы, поищи в книгах заклинания, которых нет в твоём арсенале, выпиши их себе да освой, как следует. Но не всё так просто.

   Сараш вдумчиво разбирался в теории магии и других изысканиях того мира и сравнивал всё это со своей системой знаний. Кроме того, заклинания они строили по тому же принципу, но с помощью другого рунного алфавита и даже других формул.

   Если взять два идентичных заклинания, например, тот же огненный шар, то хотя по всем параметрам вариант Сараша был лучше, но несколько элементов в формуле того мира, справлялись со своей задачей лучше. Сараш всё это препарировал и увязывал более удачные руны со своей системой знаний, и так до бесконечности, выигрывая от таких тонких и длительных манипуляций совсем немного. Но его устраивало. Как он не раз повторял, спешить некуда, поэтому стоит довести свою магию до совершенства.

   Когда я упёрся в свой нынешний предел по энергоёмкости и сложности заклинаний, Сараш не стал ждать, пока я достигну нужного уровня для освоения более продвинутых заклинаний. Он решил показать мне другую сторону магии. Ту, что на Земле называют дымом и зеркалами.

   Одно и то же заклинание, при небольшом вмешательстве в формулу, можно сделать более зрелищным и устрашающим. Пусть обычный огненный шар не сожжёт целую толпу людей, но его иллюзорное пламя и не менее иллюзорный жар заставят её в панике бежать.

   Даже настоящая магия, как оказалось, не обходится без дыма и зеркал. Помимо общей пользы, была и другая причина, чтобы обучать меня подобным уловкам.

   Несмотря на все уроки и долгий срок обучение, теперь уже стало окончательно ясно - действительно могущественным магом мне в ближайшее время не стать. Может быть, через несколько столетий... Когда это ещё будет. Дожить бы.

   С этой целью мы с учителем разработали крайне чудесную штуку, которая должна была помочь мне сохранить жизнь до момента обретения заветного могущества и, что ещё лучше, настоящего бессмертия.

   Вместо громоздкого посоха, крайне неуместного в пару к мечу, мы создали специальную перчатку. Сараш командовал, а я работал, как иначе?

   Сделанная из красной кожи огненной саламандры, она идеально облегает руку, и отлично гнётся. По центру ладони находится кристалл-накопитель. Тот самый, что я снял с тела убитого мага десять лет назад. В нём находится структура всего одного заклинания - Огненного кнута. Когда я вливаю в него энергию, огонь стекает с кисти, и формирует в воздухе кнут из очень жаркого пламени. Благодаря длительной практике, я уже неплохо с ним освоился, и кнут не только перестал отрезать мне части тела, но и бьёт точно в указанное место. Для дальних расстояний заклинание не годится, но на близких и средних дистанциях, да ещё и вместе с мечом, это очень эффективное и удобное оружие.

   Но не только боевыми навыками обучение полнится. Я учил языки нескольких миров, в том числе, родин уже полузабытого паладина и империи Зориан. Впрочем, не совсем с нуля - с помощью магии Разума Сараш смог сильно ускорить мою обучаемость. Очень далеко до мгновенного освоения нового языка, но лучше уж так, чем совсем без магии.

   Я уже успел привыкнуть к спокойному течению времени, размеренному распорядку дня, и даже перестал воспринимать Бездну как тюрьму. Обитать в таком месте это не предел мечтаний, но даже здесь можно хорошо обосноваться. Так продолжалось до тех пор, пока эту стабильность не прервал демон, от которого я меньше всего ждал каких-либо перемен.

   - И долго ты ещё собираешься протирать штаны в качестве моего ученика? - вопрос Сараша меня прямо огорошил. Да... за прошедшее время я успел отвыкнуть от перемен. - Пришло время тебе поучаствовать в ранговом поединке.

   Вот так и закончилось спокойное время в моей жизни, когда в ней была хоть какая-то определённость.

***

   На предстоящий бой я взял с собой только меч. Сараш был твёрдо уверен, что ни моим аналогом магического посоха, ни защитным амулетом, которым я тоже успел обзавестись, пользоваться в таких случаях категорически не разрешается. Старый бахтерец, находящийся под курткой, совершенно не дарил ощущение защищённости.

   Как бы то ни было, вот он, мой враг. Сильнейший на Четвёртом круге из всех, кого я видел. Внешне напоминает Шустрого, он тоже делает ставку скорее на скорость, чем на силу.

   Чтобы понять, как действовать против конкретного врага, следует собрать всю доступную о нём информацию. Я его вижу впервые, он же, в свою очередь, наверняка навёл обо мне справки. Недаром в магическом зрении я вижу знакомое заклинание, оберегающее его от огня. Долго оно не продержится, но за считанные секунды мне его не сбить. К счастью, у меня есть и другие козыри, помимо магии Огня.

   Меч приятно оттягивает руку, окружающая нас толпа беснуется, желая поскорее получить крови и зрелищ. Сараш стоит в сторонке, внимательно следит за моими действиями. Надо думать, ему очень не хочется потерять ученика в последний момент. А уж мне как не хочется себя потерять... Ну ладно, время. Я слишком стар для подобного мандража.

   Раз, и между нами появляется стена из сгущенного воздуха. Даже не заклинание, лишь простейшая манипуляция со стихией. Таким почти невозможно причинить вред. Разве что кто-то врежется в такую стену со всего разгона.

   Два, и он действительно врезается, но импульс оказался достаточно силён, чтобы прорвать пелену из воздуха под приличным давлением. Но даже здесь приходится считаться с большинством законов физики. И благодаря сэру Исааку Ньютону, моему противнику сейчас очень больно - он почувствовал на себе всю силу противодействия. И у меня есть ещё пара секунд.

   Три, и по моему телу разливается энергия, подобная жидкому огню. Только не такая обжигающая. Бодрящая и придающая сил, обостряющая чувства и реакцию. По большому счёту, это тоже не заклинания, а череда простейших манипуляций с энергией. Очень неэкономно и грубо, зато быстро и эффективно. Не нужны формулы и расчёты. Лишь воля и контроль. И опыт. Этого у меня вдоволь.

   Когда между нами остаётся всего пара метров, я сам делаю шаг ему навстречу, и сразу же удар. Он даже не пытается навязать свои правила боя, а хочет поскорее меня убить. Мой визави разозлён столкновением с воздушной стеной, и уже считает меня своей законной добычей, коли он смог ко мне приблизиться. И теперь он бьёт в полную силу, но во вред мастерству. Яростно и быстро, но несколько небрежно. Такое нельзя спускать с рук.

   Меч в моей руке будто оживает. Больше нет нелепой стойки и я, видимо, больше не кажусь ему смешным или жалким. Но у всего есть своя цена. Моему противнику пришлось заплатить глубоким порезом на бедре и шикарной царапиной через весь торс - если бы в затуманенном злостью сознании не мелькнуло понимание, заставившее его отскочить, этот удар поставил бы точку в поединке.

   Мой противник осторожен. Удивлён и сбит с толку. Но пока не напуган. Ему в голову приходит мысль, что мы поменялись ролями, и теперь он стал добычей. Но ему стоило бы понять, что так и было с самого начала боя.