Здоровяк принял мой манёвр за бегство, но это и к лучшему. Мне нужно лишь добраться до холла. Там тесное пространство уже не будет ограничивать ни меня, ни моего врага.

   Хотя коридоры здесь и запутаны, но всё-таки, имеют мало общего с лабиринтами, так что, не прошло и полминуты, как я вылетел в просторный холл. Вычурные лестницы и колонны с лепниной. Огромный камин, украшенный эмалью и тяжелая люстра, свисающая с потолка. Но самое главное - идеально ровный паркет, на котором есть где развернуться.

   Отступив вглубь холла и развернувшись лицом к приближающемуся врагу, я выровнял дыхание и приготовился. Поединок мечника и топориста. Я даже не слышал, чтобы такой бой затягивался. Абсолютно непохожая манера ведения боя, и пофехтовать против обладателя секиры не выйдет. Как правило, в таком бою всё решается в первые же секунды. С непредсказуемым финалом.

   Огромный воин вылетел из коридора и сразу же попытался меня достать широким взмахом своего оружия. Я разорвал дистанцию, вовремя отпрыгнув назад. Но это был лишь размах для основного удара - когда оружие достигло высшей точки, противник завёл его за спину, и изо всех сил, используя инерцию первого взмаха, ударил сверху вниз. Стоит отдать ему должное - всё это было проделано необычайно резво для такой комплекции.

   Но я ушёл в сторону, пропуская оружие мимо себя. Остановить или изменить траекторию разогнанной громадины оказалось здоровяку не под силу, и секира с грохотом разрубила наборной паркет. Я же, оказавшись сбоку, увидел перед собой превосходную мишень - полусогнутый корпус, опущенные руки крепко сжимают оружие. Лучше и не придумаешь.

   За миг до удара противник всё-таки догадался отпустить топор, засевший в полу, и даже начать поднимать руки для блокировки удара. Но не успел. Меч уже опустился, а следом упала и покатилась по паркету большая уродливая голова с очень удивлённым выражением лица.

***

   Что здесь забыл враждебный мне демон? Не мог же он не почувствовать во мне сородича - даже у меня, с не слишком развитыми расовыми навыками, сработала "чуйка". Значит, он был по мою душу. Но это возвращает мои рассуждения к первому вопросу - что ему от меня понадобилось? Кому я успел насолить в Бездне? На ум ничего не приходит. Разве что Сараш мог устроить мне очередное испытание. Но не слишком ли? Здесь мы оба смертны.

   Стоя над мёртвым демоном, и гадая о том, зачем ему понадобилось меня убивать, я едва сумел сохранить голову, заметив краем глаза какое-то движение, и защитным взмахом меча отбил вражеский выпад.

   Я отступил, чтобы подготовиться к бою, но дальнейших ударов не последовало. Утратив эффект неожиданности, противник не торопился устраивать дуэль. Теперь, повернувшись к нему лицом, и выставив перед собой меч, я сумел его рассмотреть.

   Высокая жилистая фигура в лёгких доспехах. Вооружён длинным мечом, очень похожим на мой собственный, только чуть менее массивный. Знакомое лицо, сильно затронутое трансформацией. Было время, когда я видел его по несколько раз на дню.

   - Какими судьбами, Шустрый? - а противник, замерший напротив меня с поднятым мечом, оказался именно этим демоном.

   - Печальными для тебя, человек, - ублюдок верен себе. По-прежнему вкладывает в это слово всё возможное презрение. - Я давно хотел тебя убить, и наконец, мне улыбнулась удача. Сейчас порежу тебя на куски, - и без того неприятная рожа растянулась в кровожадной улыбке, став скорее мерзкой, чем страшной.

   - Не боишься повторить судьбу своего предшественника, завистливое ты ничтожество? - во время тычка мечом в сторону трупа, с кончика клинка срывается капля крови, и падает в алую лужу, собравшуюся под телом.

   - Этот кретин не справился со своим заданием. Ему нужно было всего лишь отвлечь тебя, пока я подойду с другой стороны, и отрублю тебе башку. Достойная смерть для бесполезного мешка с костями, - Шустрый презрительно скривился и плюнул в сторону бывшего товарища. - Но это и к лучшему. Теперь мне не придётся ни с кем делить удовольствие, которое я получу от твоего убийства. После того, как этот мерзкий колдун, твой учитель, вышвырнул меня, мне трижды повезло. Первый раз, когда я победил в ранговом поединке, и получил Четвёртый Ранг. Второй раз, когда меня подобрал новый, на этот раз, достойный учитель. И последний раз, когда учитель оказался давним врагом Сараша. Такое приятное совпадение.

   Шустрый самоуверен. Вместо того чтобы сразу напасть на меня, и попытаться убить, он разводит разговоры. Пытается напугать и растянуть удовольствие? Он знает, что мой учитель маг, а значит, и я обучен магическим премудростям. В ущерб воинским, которым он, очевидно, и посвятил своё свободное время. Сейчас нас разделяет четыре-пять метров. А маги, как известно, в ближнем бою не блещут. Он наверняка уверен, что эту тушу у моих ног я свалил не без помощи магии. А мечом лишь поставил точку в поединке. Соответственно, наглый ублюдок уверен, что теперь я у него в руках. Это мы ещё посмотрим.

   - О, у меня есть кое-что для тебя. Уверен, тебе понравится. Твой учитель рассказывал, чем он обязан своим нынешним положением? - не дождавшись от меня никакой реакции, он самодовольно ухмыльнулся, и продолжил. - Так я и думал. Тогда слушай. Когда-то давным-давно один самоуверенный колдун решил, что ему уже по плечу стать Лордом. Не желая веками ждать признания своих сил от Герцогов, он вызвал на ранговый поединок демона Второго Ранга. Но колдун переоценил свои силы, и проигрывал. Не желая подыхать, как и положено жалким неудачникам, он использовал магию Духа, и сумел убить Лорда. Сараш уничтожил его душу.

   - Формально, такое не запрещено правилами ранговых поединков, но оставить убийство Лорда безнаказанным... немыслимо. Герцог Молох вынес решение - оставить Сарашу жизнь, прежний ранг и изгнать на тысячу лет. Ему разрешили жить как ему хочется, лишь бы глаза не попадался, а то ведь могут и прихлопнуть, вспомнив былое. Как по мне, колдун легко отделался. Но у убитого Лорда были друзья и ученики, которых сильно расстроила смерть своего товарища и наставника. Отомстить Сарашу в Бездне, когда он забаррикадировался в своём доме - задача неподъёмная. Почти без шансов на успех. Другое дело здесь, в ином мире. Где никто не хватится смерти опального демона и всё можно списать на войну. И самое главное, демоны здесь уязвимы. Сараш после смерти возродится в Бездне, растеряв большую часть своих сил, а ты и вовсе станешь зверодемоном, если душа не потеряется где-то на круге. Представь свою судьбу во всех красках, ведь я хочу почувствовать твою обречённость, твой страх. А затем ты умрёшь.

   Думать об услышанном буду потом. Сейчас нужно избавиться от этой словоохотливой пародии на демона. Он не знает обо мне ничего. В лагере Клауса был совершенно другой человек.

   Шустрый нападает резко, осыпая меня целым ворохом ударов. Без труда заметно, что он не хочет бить насмерть - целится по ногам и рукам. Хочет растянуть удовольствие.

   Заигравшись, мой удар застигает его врасплох, прочерчивая кровавую полосу на его лице и заливая кровью. Немного обескураженный, он пытается разорвать дистанцию, чтобы выиграть секунду-другую, и сориентироваться в ситуации. Но я не даю этого сделать. Следую за ним, и беспрестанно бью, чередуя всё новые связки и приёмы, заново освоенные за эти четыре месяца.

   Шустрый хорош. Сумел показать мне несколько интересных приёмов и скорость, полностью оправдывающую его прозвище. Бой завершился обменом ударами. Мой меч вошел ему в живот, а я лишился кисти левой руки, прикрываясь от ответного удара.

   Добив противника, я прижёг культю магией Огня, убрал меч в ножны, и подхватил с пола оброненную кисть. Она мне ещё пригодится.

***

   Со всех ног бегу к выходу из библиотеки. Раз уж всё это организовал не Сараш, то именно он является целью нападавших. А я не могу позволить ему умереть. Слишком сильно моё благополучие зависит от его жизни и могущества. Последний раз я его видел на полигоне, он и сейчас должен там находиться. Учитывая, что он был занят испытанием новых заклинаний, убийцы могли застать его с опустошённым резервом.