Добравшись до оружейной, я окликнул того самого раба, стоявшего неподалёку.

   - Открывай, мне кое-что нужно.

   - Конечно, господин, - торопливо распахнув дверь и пропустив меня вперёд, он ту же подскочил ко мне, - что вас интересует?

   - Мне нужно копьё примерно в мой рост и большой круглый щит.

   - Идите за мной.

   Он повёл меня между стеллажей с многочисленным оружием. Едва ли его было меньше, чем в малом арсенале у Клауса. Теперь я смотрел на оружие не как человек, пару месяцев назад взявши й в руки меч, а понимал суть каждого из них. Совершенно другие впечатления, не то что при выборе меча останавливаться на том, у которого самая удобная рукоять.

   Когда показалась стойка со щитами, я даже немного замедлил ход. Пройдя мимо балкеров, огромных павез, малых круглых и треугольных щитов, я остановился перед теми, что были мне знакомы. Большие круглые щиты, закрывающие весь корпус, шею и бёдра. Цельнометаллические и с деревянной основой. Если припасть на одно колено, прикрывшись таким щитом, можно переждать целый шквал стрел, открыты остаются разве что стопы. Не так ли застрелили Ахилла? Хоть я и не видел его смерти, но... стрела в пятке? Знаменитая ахиллесова пята. Если бы его и впрямь искупали в водах Стикса, держа за ту самую пятку... но ведь я знаю, что он не был полубогом. Хотя и на обычного человека не был похож. К тому же, никто здесь и словом не обмолвился о существовании Стикса.

   Так может быть, первая стрела угодила в пятку, заставив его раскрыться, а затем он словил его с десяток оперённых приятелей? Или вся эта история целиком - плод воспалённого воображения? Не знаю, но мне трудно поверить, что он мог пасть от меча. Хотя возможно, во мне говорит гордыня. Желание возвеличивать того единственного, что одержал верх над Гектором, чтобы на его фоне и сам Гектор выглядел ещё сильнее, чем он был на самом деле.

   Проведя пальцами по выпуклой поверхности щита, усеянной следами от многочисленных ударов, я снял его со стойки, и взял в левую руку. Как влитой. Будто всю жизнь таскал с собой эту приятную тяжесть. Поиски копья тоже не задержали меня надолго. Прихватив оружие, я вернулся в тренировочный зал.

   Совершенно другое дело. Копьё привычно разит воображаемых врагов, а верный щит защищает от любых ударов. Почти как Гектор когда-то. Но бесконечно далеко до его убийцы.

   - Это никуда не годится, - Сараш опять подкрался незаметно. - Меч в одной руке это ещё куда ни шло, метание палок в мишень тоже, но палка и щит - совершенно неприемлемый набор для мага.

   - Вы предлагаете от этого отказаться? Только посмотрите, что я уже могу! Совсем скоро я достигну его уровня. Предлагает всё это бросить?

   - Я взял тебя в ученики, чтобы обучить магии, а ты хочешь променять её на... это? Допустим, ты достигнешь уровня этого Гектора, и что дальше? Хочешь навсегда остаться в его тени? А так и будет, можешь мне поверить. Тебе придётся решить, кем ты хочешь стать. Прямо сейчас. В случае чего, ты знаешь, где выход.

   Через несколько часов бездумного сидения на полу, я подошёл к щиту, прислонённому к стене, и присел перед ним.

   - Пора прощаться. Ты хорошо служил мне во многих жизнях, - пальцы коснулись холодного металла, придающего такую уверенность, стоит лишь взять его в руку. Достаточно лишь поднять его перед собой, и можно отгородиться от всего мира. Мгновение, и по пальцам заплясали огоньки, охватывая всю кисть и весело потрескивая. - Но теперь я смогу стать кем-то большим. Большим, чем он.

   Позже, вспоминая своё обучение у Сараша, я каждый раз убеждался, что именно с того момента я начал становиться самим собой, так и не став тенью Гектора или снова человеком двадцать первого века. Маленькая дверь предо мной была распахнута настежь, а вторая, значительно больше и привлекательнее, была лишь слегка приоткрыта. Её я и выбрал. Может быть, потому что уже тогда я не любил простых решений, а быть может, просто из упрямства. Не уверен, что здесь есть какая-то разница.

***

   Огоньки вспыхивали на кончиках пальцев, и неспешно перебирались на ладонь, где сливались в маленький шарик жаркого пламени, который тут же отправлялся в каменную стену, бессильно растекаясь по ней, не оставляя даже подпалин. Сараш говорил мне тренироваться подобным образом каждый раз, когда выдаётся свободная минутка.

   Несмотря на то, что в прежней жизни я никогда не любил тренировки, эта даже доставляла удовольствие. И дело не в "вау-эффекте" от магии, он уже давно прошёл. Просто это оказалось гораздо увлекательнее, чем от безделья вертеть на пальцах ручку, перебирать чётки или тихонько напевать любимые песни. Играться с огнём оказалось здорово. Не зря дети так любят забавляться со спичками.

   И самое главное, никаких магических формул. Никаких заклинаний и расчётов, к которым приходится прибегать при создании более сложных достижений магической мысли. Если есть талант к определённому виду магии, то кое-чего можно достигнуть и без специальных знаний, потому что стихия, в прямом смысле, подчиняется воле заклинателя. К сожалению, мне пока по силам лишь самое элементарное, вроде швыряния почти безвредных клочков огня. Для остального приходится использовать заклинания.

   Что-то мерзкое коснулось моих мыслей. Заломило в висках, и я почувствовал себя не просто грязным, а облитым дерьмом с головы до ног. Сараш опять вздумал копаться в моей черепушке! Я чувствовал как он проникает всё глубже и глубже, перед глазами проносились картинки из обеих моих жизней. Вот муштра у Клауса, а это его своеобразное приветствие, когда он часами разделывал меня перед казармой. Ещё дальше. А сейчас я душу одного ублюдка, и тут же получаю ножом в бок от другого, но боли не чувствую, это лишь блеклая тень прошлого. Воспоминание. Зато начинает поднимать голову злость. Картинка перед глазами мутнеет, а крепко сжатые кулаки подрагивают от напряжения. Ещё дальше. Похороны, крики и ненависть. Пошёл прочь их моей головы! Привычный жар в груди стал обжигать, наполняя всё тело силой и вышвыривая прочь непрошенного гостя.

   Ещё некоторое время меня продолжало колотить, но я постепенно успокаивался. Пелена спала с глаз, и я снова был готов адекватно воспринимать окружающую действительность. Сараша теперь хотелось просто удавить, а не долго резать не мелкие куски.

   - Таким образом, мы подошли к теме сегодняшнего урока. Сильные чувства мага как источник дополнительной силы, - чародей, как ни в чём не бывало, сидел напротив меня и изображал нормального учителя.

   - Как ты только что убедился, сильные чувства, такие как злость и ненависть, способны вызвать мощный прилив силы. Тебе с этим нужно быть особенно осторожным, но без этого умения твой путь закончится, едва начавшись.

   - Может вы уже забыли, но именно из-за таких вспышек я терял над собой контроль, и пару раз даже начинал превращаться. А вы хотите, чтобы я специально их вызывал ради дополнительной энергии, каждый раз рискуя окончательно стать демоном?

   - Не всё так просто. То, чего ты уже достиг, а именно слияние душ, помогло тебе сопротивляться Дыханию Бездны. Не более того. Теперь тебе не грозит на пустом месте лишиться памяти и самой личности - Бездна влияет на душу, а она у тебя теперь крепче, чем прежде. Но этого мало. Если слишком поддашься эмоциям, то тебя ничто не спасёт. Поэтому, такие сильные эмоции нужно использовать, не давая им власти над собой. Так что, да, ты будешь каждый раз рисковать, обращаясь к злости и ненависти под моим присмотром, чтобы после завершения ученичества, ты смог сам с этим справляться.

   - Стоило догадаться, что всё будет не так просто. Что конкретно нужно делать? В прошлый раз я не понял, как у меня это получилось, - раз уж другого выхода нет, придётся разбираться с очередными трудностями. Порой я даже начинаю жалеть, что не поддался трансформации в самом начале. Ведь был же неплохой шанс сохранить своё "я". Но прочь такие мысли. Теперь такого шанса нет, и нужно думать, как обойти здешние правила.