И снова помолчали, каждый думая о своем. К штабу батальона подошел Кольцов.

— В мирное время мы записывали все важные события в боевую историю заставы. Этим занимался Антон. А вот как ушли от границы, даже не вспомнили… Все как-то недосуг. И очень жаль. То, что мы переживаем сейчас, — ведь это большая история! Должна же найти место в ней и эта степная речка а камышах… Или наш комиссар. Жил среди нас хороший, настоящий человек… И вот нет его… Как будто ничего не изменилось вокруг, а такое чувство, словно тебя переполовинили… А Иванов?

Он вспоминал каждого погибшего командира и бойца, словно прощален с ними.

— Хорошо. Сергей Васильевич, все опишем…

Еще в Запорожье узнал Байда, что Павел Денисенко вынес из боев на границе «Боевую историю» тридцатой заставы и тогда же вписал вместе с Ивановым главные события первого дня воины. Так с этой книгой и прошел Павел по всем дорогам до Сталинграда, храня ее как зеницу ока. В редкие часы передышек многие бойцы и командиры записывали в нее свои впечатления от пережитых событий, рассказывали скупыми словами о подвигах своих товарищей.

Байда немедленно вызвал Денисенко. Устроив из плащ-палаток шалашик, они долго сидели втроем над книгой, припоминая все случившееся в этот тяжелый день. Записывал Байда. Когда дошли до смерти подполковника Шумилова, Бахтиаров не выдержал роли наблюдателя.

— Дай мне… Я собственными глазами видел…

Буквы наклоняются вперед, будто в напряженном порыве идут в атаку на врага.

«Над снежным сугробом поднялась могучая фигура комиссара полка. Широкий взмах руки — и полетела связка гранат в движущийся танк. Он что-то крикнул, взмахнув автоматом, и хотя за грохотом боя ничего не было слышно, бойцы рванулись за комиссаром в атаку. Когда гитлеровцы откатились, мы нашли его на сугробе снега. Широкая спина чернела пятнами застывшей крови, голова искалечена разрывной пулей, застывшие руки сжимали автомат… Видимо, уже раненый продолжал бить по фашистам до последнего патрона…»

Записи одна за другой ложатся на страницы книги в истрепанной обложке:

«Василия Иванова нашли поздно вечером среди выгоревших камышей. Лежал за разбитым прямым попаданием снаряда пулеметом. Кое-где дотлевая, еще дымились остатки обмундирования. Обгорелый труп признали по расплавленному ордену Ленина на груди…»

И последняя запись: «Они полегли, как герои, но враг не прошел! Вечная слава вам, боевые друзья. Вы с нами. Вместе будем бить фашистов до полной победы!»

Наступило утро. Тихое, печальное. В совхозе «Светоч» пограничники провожали в последний путь своих боевых друзей…

После боев у «Светоча» погранполк вывели в тыл на пополнение и отдых, но отдыха не было. Он продолжал борьбу с замаскированными вражескими недобитками и специально оставленными немецкой разведкой агентами.

Фронт стремительно передвигался на запад, приближаясь к Днепру. Освобождены Краснодон, Шахты, Луганск, Лисичанск, Красноармейское, сотни других населенных пунктов Левобережья. За фронтом передвигались пограничники, очищая освобожденные районы от фашистской агентуры и местных предателей.

— И откуда эта нечисть берется? — удивлялись новички.

На этот вопрос ответили два задержанных шпиона из местного населения. Оказывается, в селе Авдеевка после захвата его немцами была создана шпионская школа. И руководит ею старый знакомый пограничников полковник Геллер. Позже стало известно, что такие школы создавались во многих городах и селах Украины. Среди помощников Геллера задержанные назвали Ростислава Барышника и Василия Шкарбаня. Кроме того, они сообщили, что немцы готовятся к решительному сражению на Днепре с дальнейшим развитием контрнаступления на Харьков и Донбасс. Сведения эти подтвердила армейская разведка, основываясь на показаниях пленных гитлеровцев.

Немцы действительно стягивали к Днепру крупные силы. Кроме кадровых частей, они готовили отряды диверсантов. Одни из них возглавил Ростислав Барышник. Из всех районов стянули в Днепропетровск предателей-полицаев, вооружили их пулеметами, минометами и даже полковыми пушками. Под прикрытием этого отряда, когда он вступит в бой, и должна была просочиться в тыл советских войск группа шпионов, воспитанников Геллера из авдеевской школы.

Когда наши войска подходили к Днепропетровску, Байда, заменивший в полку Шумилова, и Кольцов разработали план захвата авдеевской школы со всеми ее материалами, а если удастся, то и штатом.

Командир полка одобрил план и вместе с Кольцовым выехал в штаб войск к Кузнецову.

— Заманчиво, это очень помогло бы нам в борьбе с вражеской агентурой, — заметил Кузнецов, ознакомившись с планом, — но боюсь, что опоздаем. Они постараются убрать ее подальше, в тыл, если уже не убрали. Однако попытаться нужно. Особенно важны документы школы, списки ее воспитанников. Ведь может статься, что многие из них будут оставлены резидентами и на послевоенное время, как было, например, с Фризиным.

Оперативную группу возглавил майор Бахтиаров. Выход группы в тыл немецких войск обеспечивали армейские части, наступавшие вдоль левого берега небольшой речки Самары на Новомосковск.

Встречный бой начался перед вечером на левом берегу речки и к ночи распространился вправо и влево, образуя отдельные очаги. Не ввязываясь в сражение, группа Бахтиарова незаметно просочилась через вражескую оборону.

И тут случилось то, чего нельзя было предвидеть никакими планами. Не будь этой случайности, общее положение на фронте мало изменилось бы, но по-иному сложилась бы судьба некоторых участников описываемых событий.

А произошло следующее: группа Бахтиарова, уже в тылу немецких войск, натолкнулась на сводный отряд Ростислава Барышника. О выходе в район шпионской школы не могло быть и речи — пришлось принять бой и отходить к своим. Казалось, что операция провалилась. Но это было не совсем так.

Полагая, что имеет дело с фронтовыми частями, отряд полицаев, поддержанный артиллерией, пошел на прорыв и втянулся в общий бой. Следовавшие за ним агенты и диверсанты абвера попытались проскочить советский фронт, но вместе с отрядом частично были уничтожены или пленены, частично бежали к своим хозяевам.

Как показали пленные, командир отряда Ростислав Барышник убит в начале боя. Его труп увезли в Днепропетровск.

Большие потери понесли пограничники. Среди тяжелораненых— комбат Бахтиаров и жена Денисенко Варвара. Не утерпела пограничная «Анка-пулеметчица»: в самом начале боя был ранен пулеметчик, она перевязала его и сама легла за пулемет. Нашли ее в бессознательном состоянии, рядом с разбитым миной «максимом». Жизнь ей сохранили, но в строй она возвратилась только через год.

Ушел навсегда из армии и Асхат Бахтиаров: потерял ногу в последнем бою.

— Но на границу я еще приеду к тебе, Антон, обязательно приеду! — пообещал он Байде, когда отправляли в глубокий тыл.

Из показаний пленных лишь кое-что выяснилось о положении в Днепропетровске: в городе появилось много старших офицеров, в пригородах накапливаются войска, техника, усиленно охраняется железная дорога. Однако о конкретных планах готовящегося контрнаступления они ничего не могли сообщить.

— Штаб требует точных данных, — говорил Птицын Кольцову. — Готовь поиск.

Капитан Селиверстов, заменивший Бахтиарова в батальоне, за годы войны в совершенстве овладел немецким языком. На нем и остановили свой выбор; с Селиверстовым шли комсорг батальона Хромцов, начальник тридцатой заставы Сергей Черноус и четыре рядовых пограничника. Для маскировки использовали одежду и документы полицаев.

На рассвете пограничники были в Нижнеднепровске и часа через два переправились на правый берег. Рассредоточившись, но не теряя из виду друг друга, прошли по проспекту. Возвращаясь обратно в сторону вокзала, наткнулись на странную похоронную процессию. Среди провожающих покойника было много полицейских и даже гестаповцев. Это удивило, и разведчики вмешались в толпу и вышли с ней к Севастопольскому кладбищу. Все стало понятным, когда начали говорить надгробные речи. Первым говорил волосатый «добродий» в синей бекеше с мрачным, угрюмым лицом.