-- И в это веришь? У меня нет оснований считать, что готовится нечто подобное.

Алфар принёс горячий чай, от которого шёл терпкий мятный аромат, и пару толстых пирогов с творогом.

Инсар тронул пекаря за рукав, когда тот собрался уйти:

-- Скажи, где у тебя можно переодеться?

-- Закончите и подойдите ко мне, я вас провожу вниз. Там у нас что-то вроде кладовки. И, кстати, если нужно могу выбрить.

-- Незачем, с кудрями сами как-нибудь справимся, -- улыбнулся Килоди, и пекарь ответил ему учтивым кивком.

Инсар вернулся к разговору. В помещении играла музыка. Местное котлованское радио. Песня сменилась залихвастским говором ведущего, который много шутил и балагурил.

-- Кобра врёт? Или в Котлован проникали солдаты Трезубца? -- пристально воззрившись на гибриоида, спросил Инсар.

-- Ну да, случалось пару раз. Расставили дежурных по периметру "котла", как ты и велел. Там всего-то человек пятнадцать было. Постреляли, парочку их солдат ранили и разошлись. Не критично.

-- Как думаешь, почему официальная власть до сих пор не выходит на разговор? И это после потери "котла", передаточного аква-пункта и дерзкого налёта на железнодорожную станцию? Полагаешь, им всё равно или они не гордые, так оставят?

Измир поморщился и недовольно помотал своей уродливой безволосой головой.

-- Я верю Кобре, потому что сам ждал, когда Трезубец осмелеет. И ещё, Ко-Ланди! Если ты впредь скроешь от меня что-либо, клянусь, я сначала убью тебя, а затем прикончу себя! И закончится на том великая миссия твоего народа! Уяснил?!

-- Да, господин.

Карлик покорно опустил голову, его грубая кожа приобрела пунцовый оттенок.

Инсар смотрел на своё отражение и дивился тому, насколько постарел за несколько последних месяцев. Короткая густая бородка и волосы чуть ниже плеч. Кожа стала грубой, прибавилось морщин. На него смотрели ясные, ничем не замутнённые глаза. Эти глаза видели суть. Измир был ему предан, Кобра -- искренен. В Котловане не было никого, кто желал бы ему смерти.

-- Ничего сидит, сносно, -- буркнул Измир, облачившись в короткое, но отлично скроенное шерстяное коричневое пальто. Инсару обновка тоже понравилась. Укороченное пальто серо-зелёного цвета отлично смотрелось на нём. Стоячий воротник полностью скрывал шею.

-- Устрой для меня одну важную встречу, благородный шивер, -- попросил карлика Инсар.

-- С кем?

-- С эмиссаром "Чёрной улитки".

-- Рискованно, -- почесал лоб своим острым ногтем Измир, -- но почему бы и нет. О чём пойдёт речь?

-- О сотрудничестве, Измир, -- ответил Инсар и пошёл наверх, на воздух. Измир поспешил за ним.

На следующее утро Инсар набрал двадцать шустрых парней и пару девчонок. Каждому Инсар раздал мешок, набитый письмами. Все они адресовались жителям Котлована.

-- Вы зайдёте во все жилища "котла" и выдадите послание лично в руки. Если нет дома, вернётесь позже. Если снова никого, сунете конверт под дверь. Уяснили?! Следить за вами стану выборочно, но кто оплошает -- тот может забыть о Котловане! Если кто-то не умеет или не может прочитать -- вы читаете вслух! По двести статов за хорошую работу! К глубокой ночи все письма должны быть розданы.

"Данное послание получили все! Все, кому дорог Котлован. Со дня на день Трезубец ударит. Власти хотят отнять у нас воду, еду, тепло. Свободу. Только так они смогут контролировать, руководить нами. Я, новый хозяин поместья Шарамов, против политики Трезубца! И я готов биться насмерть против властных ублюдков! Но мне нужна поддержка. Мужчины и женщины, готовые взять оружие, приходите к моему порогу, и я дам вам орудие и патроны! Кто захочет -- встанет рядом со мной. Другие пусть повесят на дверях и ставнях замки! Не пускайте чужаков, помешайте им разрушить ваш очаг! Помогите мне отстоять город, защитить ваш дом! Я жду каждого из вас".

Рассвет ознаменовался крупным снегопадом и не слишком дружным, но единым хором из тысячи голосов, которые слились в одном слове -- "котёл". Гул нарастал, люди свистели и выкрикивали проклятия в адрес Трезубца. Инсар вышел на террасу резиденции, и его тут же захлестнули неподдельная гордость, воодушевление и бодрость. К вотчине Шарамов подступила целая армия котлованцев. Среди них были и дети, неспособные удержать самое лёгкое оружие.

-- Пришли! -- возгласил Инсар своему низкорослому приятелю. -- Вели выдавать орудие и патроны.

-- Ещё раз повторяю, существует гигантский риск, они не воины, -- залепетал Измир.

-- Исполняй!

Цоколь обители Шарамов был усеян различным оружием и снарядами. Хватило не всем, но многим. Инсар попросил пересчитать каждый ствол. Автоматы, пистолеты, гранатомёты, винтовки и гранаты -- восемьсот пятнадцать единиц отправилось в руки народа. Эту коллекцию Артук Шарам собирал долгие годы, не иначе, как готовился к маленькой войне. И время пришло.

Толпа разбрелась только к вечеру. Инсар испытывал странное чувство, с одной стороны, его задумка срабатывала, с другой, позвякивал маленький тревожный колокольчик, который повторял слова Измира: "Рискованно, чрезмерно рискованно". Но Инсар понимал, что иначе никак. Его наёмники -- слишком ценный ресурс, чтобы выставлять его на передовую и терять понапрасну. Щит из вооружённых озлобленных гражданских -- наилучший раздражитель для профессиональных военных.

Наступления ждали долго. Некоторые из окружения Килоди стали сомневаться, что Кобре стоит верить, другие, кто Кобру знал как человека слова, считали, что Трезубец передумал. Приближался большой праздник -- Ночь Обновлённого Цикла. Котлованцы запасались продовольствием больше обычного. Вопреки всему, настроения в городке царили безмятежные. В то, что Трезубец ударит всего за день до праздника, никто не верил. Но так и вышло. Без каких-либо переговоров четыре роты военного спецназа вошли с окраин, образовав кольцо. Спецназу поставили задачу -- уничтожить обитателей поместья Шарамов, попутно устраняя всех, кто помешает выполнению приказа.

Чёрный камуфляж мелькал мимо окон, которые спешно закрывались на ставни. Около двухсот пятидесяти бойцов проникли в "котёл", не встретив никакого сопротивления. Часовые на крышах, увидев чёрные ручейки, текущие по улицам, доложили Килоди.

-- Началось, -- потёр ладони Инсар, -- я уж думал, не решатся.

-- Ты как будто этому рад, -- грустно заметил Измир.

-- Ожидание утомляет, сам знаешь.

Измир ничего не ответил.

-- Хватай камеру и отправляйся снимать, -- приказал Инсар карлику, -- возьми Кобру.

-- Чего ради, Инсар?! Я не самоубийца, я -- финансит, забыл?! -- взмолился Ко-Ланди.

-- Нам нужны эти кадры! А доверяю я только тебе. Кобра позаботится о твоей сохранности.

Измир кивнул, мол, уговорил.

-- Пора вылазить из нор.

Инсар щёлкнул пару тумблеров у аппаратуры, что стояла на столе в спальне, присел на стул, приблизился к круглому мягкому микрофону и заговорил решительно и напряжённо:

-- Котлованцы! Час пробил! Враги на вашей земле! Они лишат вас воли, отнимут право выбирать, прикажут жрать землю, а затем выпнут на дно Шрама Земли! Вы этого хотите?! Если вам дороги жизни, здоровье ваших детей, если вам не плевать на будущее, услышьте мой призыв! Зарядите оружие и нажмите на спуск! Пусть враг горит в праведном огне и подрывается на минах! Будьте смелыми и решительными! Во имя себя, ради новой жизни!

Речь Килоди ненадолго зависла в морозном воздухе Котлована. Раздались выстрелы.

Зов разлетелся по всему Котловану, как пронзительные крики воронов над пустырём. Неприступный городок наводнился солдатами. Они были везде, их было слишком много.