Кто-то настойчиво ломился в дверь спальни. Измир кряхтя сполз с кровати, накинул детскую пижаму и побрёл открывать. На пороге стоял рыжий приятель Инсара.

-- Снег на улице, зашёл погреться, -- искренне, почти по-дестки улыбнулся рыжий. Без оружия он точно походил на продавца сладостей.

-- Проходи, -- Инсар жестом показал конвою отбой, мол, всё в порядке, -- присаживайся. Чай будешь?

-- Меня зовут Измир, -- гибриоид протянул свою ладошку рыжему, тот ответил крепким, но не костоправским рукопожатием.

-- Я по делу пришёл, -- начал стрелок, -- птичка напела об одном мероприятии. Скоро на Котлован бросят настоящую армию. Не то, что последнее время -- пара-тройка группок и тю-тю. Отбиваться удавалось, как нефиг делать -- пара трупов, и остальные драпают до самого замка. Но в этот раз будет жесть, уж поверьте. Не уверен, что продержимся. Можете не верить. Я предупредил. Боевиков у вас маловато, даже если по углам поскрести. Короче, кумекайте. Меня Коброй кличут. Найдёте. Парни знают меня, я на жирного трахаря долго батрачил. Кстати, жив ещё волосатый поганец-то? -- Кобра кивнул в сторону противоположной двери, за которой безвылазно сидел Артук.

Инсар кивнул.

-- Мочить будете его?

Инсар медлил. Измир тоже. Артук им больше не нужен. Свою функцию он выполнил, не дав наёмникам растерзать выскочек-нуворишей. Прошло некоторое время, "котёл" стал перерождаться, и отношение бойцов менялось вместе с ним.

-- Артук нам безразличен, -- стараясь подобрать самые нейтральные слова, проговорил Инсар.

-- Значит, дождётесь, когда он вопьётся занозой в заднице! Нет более дерьмового и гадкого пакостника, чем уязвлённая, обиженная свинья с потухшим фейерверком амбиций! Или мечтаете как-нибудь очнуться с перерезанными глотками?

Измир глянул на Килоди как бы советуясь. Тот решение принял.

-- Подожди здесь, -- сказал Килоди и прошёл к Артуку.

Тот сидел на своей кровати и копашился в планшете. Выглядел Артук омерзительно: грязные волосы слиплись, морда опухла, на коже выступила сыпь. Увидев Инсара, он слабо кивнул.

-- Скажи мне, Артук, кто заказал Фрая?

-- И что мне с того? Какая прибыль? И не всё ли равно?

-- Это важно.

-- И ты не тронешь меня, если я тебе выдам имя?

-- Я обязательно подумаю над этим, Артук.

-- Его сводный брат Оло Ван Дарвик. Никто, даже Родензир или "Чёрная Улитка" не обладают той властью, что сконцентрированна в руках Ван Дарвика. Так что, засранец, не пёр бы ты на него, иначе всё равно не выстоишь, -- Артук мрачно хмыкнул и вернулся к экрану планшета.

Инсар вышел из комнаты Шарама, вернулся к Кобре и гибриоиду:

-- Только быстро, -- выпалил Килоди.

Кобра кивнул и с ухмылкой удалился в соседнюю спальню. Раздались мужские крики, вопил Артук Шарам. Затем ор стих, перетекая в гортанные хрипы. Через минуту угасли и они. Показался Кобра. Его щёки налились красным, на лбу выступил пот.

-- Жирный, скотина, -- выругался рыжий, -- укусил даже, гад.

-- Как быть с готовящейся облавой? -- спросил Измир.

-- Я недурно стреляю, но стратег из меня паршивый.

-- И всё же, -- подхватил Килоди, -- чтобы ты сделал?

-- Ну-с, -- Кобра склонил голову набок, он так думал, -- пожалуй, собрал бы всё оружие и раздал его каждому, у кого есть указательный палец. И тогда, быть может, у нас появиться шанс отстоять Котлован.

-- Обустраивайся, ты нам пригодишься, -- распорядился Инсар, и конвой проводил Кобру на первый этаж, в так называемый казарменный блок, где жила охрана Артука.

-- Измир, проветримся? Ты засиделся, а ведь жителю джунглей крайне необходим свежий воздух, -- Килоди влез в штаны и глянул на карлика.

-- Не стану возражать, -- согласился Из.

Погода устоялась дивная. Инсар ещё не видел Котлован таким красивым. Он и подумать не мог, что место, в котором всем на всех плевать, куда приходили умирать или погибать, где воровали и торговали людьми, может принять настолько роскошный вид. Дома и улочки, украшенные снегом, к стенам прибились высокие сугробы. Ребятня прыгала с третьего этажа и катилась вниз, пока не окажется у сточных канав, которые теперь стали чем-то вроде жёлоба для катания на самодельных коньках. Котлован, каким бы прогнившим и павшим он не был, всё равно казался Инсару далеко не потерянным, даже наоборот -- в чём-то превосходившим стерильный Трезубец с его многомиллионным населением. В конце концов, обречённые отправлялись на дно Шрама Земли, а в "котле" со дня на день перебивались те, кому что-то ещё нужно от этого мира, от этой несладкой жизни.

Они подошли к ветхой железной дверце. Первый этаж огромного, путанного пятиэтажного лабиринта, в котором проживало семей двадцать, не меньше. Открыла самая пожилая дама в толстом шерстяном халате. Ей исполнилось лет сто пятьдесят.

-- Мадам Гуажье на месте?! -- громко спросил Инсар, полагая, что у старухи проблемы со слухом.

Старуха пару раз кивнула и захлопнула дверь перед их носом. Немного погодя появилась и сама мадам Гуажье -- прекрасная полная женщина с неувядающим выражением лица.

-- О, милый мой! Как я рада тебя видеть! -- женщина заключила Инсара в объятиях, расцеловала его, подмигнула карлику.

Они с Килоди обменялись новостями, говорила преимущественно розовощёкая Гуажье. Измир прикинул, что она лет на семьдесят моложе предыдущей старухи, но спросить не осмелился.

-- Ваши пальто, -- женщина вручила Инсару два увесистых пакета с одеждой, -- материала много, шью всему дому. Зато не мёрзнем. Радостно от этого, а то переживали, думали, как быть. Нынче проще стало. Спасибо вам, Инсар, спасибо.

Распрощавшись с мадам Гуажье, Инсар осмотрелся, принюхался и отметил, что в воздухе пахнет свежей выпечкой, а на витрине пекарни Алфара, что располагалась почти напротив дома Гуажье, нет таблички "ЗАПЕРТО".

-- Похоже, старина Алфар снова трудится по призванию, а не нужде. Есть хочешь? -- предложил Инсар. -- Заодно и примерим новый наряд.

Измир кивнул, и они вошли в пекарню, из недр которой по всему "котлу" расплывался сладкий аромат свежевыпеченного хлеба и терпкий зазывающий запах корицы и кориандра.

-- Откуда ты его знаешь? -- спросил Измир, когда они уселись в самый дальний угол заведения. Народу было немного, но всё же он был.

-- Кобра собирался убить меня, но я его переубедил.

-- И придушил Артука. Согласен, Шарам нам не нужен, но не тебе ли стоило впитать его жизненную силу? Личности наподобие Артука весьма колоритны, пусть и мерзки. Не теряй такие возможности.

-- На мне амулет, забыл? -- Инсар ткнул себя в грудь, -- что проку от чьей-либо энергии, если я не могу её забрать?

-- Я вообще не понимаю, почему он ещё у тебя на шее! -- скорчив растерянную мину, сказал Измир.

-- Предлагаешь сорвать и выбросить?

-- Ну, такими вещами не разбрасываются -- это первое. Зачем тебе исполнять волю какого-то дядьки, которого ты и знать не знаешь? Это второе. Ну и третье. Зуверфы не плохие. Болью они подтолкнули тебя.

-- Убивать! -- сдавленно выкрикнул Инсар. -- Они заставляли меня убивать!

-- Временная мера, -- покачал головой карлик, -- временная и вынужденная. Они были слабы. Теперь станут сильнее. Поверь мне. Твои психика и тело будут готовы.

-- К чему?

-- Вдохни здешний воздух -- воздух Котлована. Он пропитан мятежной энергией. Это то, что им необходимо. Почитание, слепая преданность, жертвенность.

Подошёл Алфар -- высокий и в молодости сильный мужчина, который с годами приобрёл седую бороду и гладкую лысину. Он тепло улыбнулся гостям, обратился к Инсару.

-- Товарищ, я рад вас лицезреть, -- Алфар осклабился и пожал руку Килоди, -- чем я смею угостить? Есть вкусный чай. И пара свежих, горячих ватрушек.

-- Тащи, что есть, -- в ответ улыбнулся Килоди.

Алфар кивнул и удалился.

-- Измир, как нам быть с грядущим вторжением? -- спросил Килоди.