- Как вам? - спросил Йорен, поудобнее устраиваясь в кресле, присесть Артему он не предложил.

- Впечатляюще. Я много о ней слышал, но увидеть воочию...

Приехавшие вторым рейсом девушки были похожи на кукол, а может таковыми и являлись. Они разливали напитки по обнаружившимся на столе бокалам, щедрый хозяин угощал гостя эймой, похожей на расплавленное серебро. Высший сорт, такую поставляют императору на Солеа, магнатам Торгового Союза да республиканским шишкам. Значит пиратам тоже перепадает напиток богов, и власть их больше, чем кажется. Он взял свой бокал, приподнял до уровня глаз, чествуя здоровье присутствующих, затем пригубил. Вкус ему не понравился, напоминал кровь - такая же вязкая и сладкая.

- Как вам девочка, что я присылал? - спросил Йорен, он выпил до дна, и одна из девушек налила новый.

- Она должна была меня убить, если бы информация по вопросу Трущоб была не в мою пользу? - Николаев поставил свой бокал на стол, садиться в кресло он не торопился, - Но и знаниями вы бесплатно делиться не собираетесь. Бизнес есть бизнес. Хотите использовать меня в качестве гладиатора? - Артем улыбнулся, мысль показалась ему смешной донельзя, Макс и вовсе в голос захохотал, слишком заразительно, чтобы не засмеяться вместе с ним.

- Мне нравятся люди с чувством юмора, - успокоившись, сказал он, пригубив эймы, - А что, вы бы вышли?

- Почему нет? - Николаев пожал плечами, а потом посмотрел на свою обувь, - ради чего-то я же оделся именно так, - бизнесмен тоже оглядел его с головы до ног, потом себя и снова улыбнулся, для него этот вечер явно был веселым. Значит и со счетами не все так плохо, как показалось днем.

- Вы хотели разодеться в соответствии с последним писком моды? Нет, я был бы не против на это посмотреть, - Артем скривился, вспоминая, в чем разгуливала сегодня молодежь на Церре, - Изначально Арена принадлежала Алену, а он терпеть не может строгую одежду, потому сюда пускают только в таком виде, - принялся объяснять райджулами, повернулся к стоящей рядом девушке и, приобняв ее за талию, добавил, - исключения только для милашек в мини. Кстати, лоджия хозяина находится так высоко по этой же причине. Малышу слишком нравился вид крови, и чтобы у него не было возможности спрыгивать на ристалище и решать исход битвы как ему хочется, выбран был десятый ряд. И теперь я вижу все самое интересное только на экранах.

На экранах тем временем появились первые распорядители, объявляющие правила проведения боев, а также воинов, идущих на смерть. Ни одного знакомого имени Артем не встретил, но толпа многих приветствует, словно они здесь частые гости. Самое время сесть в кресло и посмотреть, что будет дальше. Дальше шли бои для разогрева публики: прегенарии в набедренных повязках с деревянными шестами против коргов. Семнадцать зверей на восемь бойцов, очень символично. И кровь из разорванных предплечий и икр, и перебитые позвонки лесных хищников, и радость наблюдателей. Они были довольны, готовы к главному блюду.

- Хотите пари? - Йорен кивнул в сторону экранов, на которых с двух сторон появились светловолосый парень, чуть старше Алекса, и мужчина с поседевшими висками. На парне была забавная рыжая куртка с неведомым зверьком и непонятной надписью, светлые волосы взъерошены, на лице улыбка. На поясе были закреплены кризо-ножи, видимо дрался двумя руками. Он снял куртку и отбросил ее к краю арены, затем поднял забинтованную по локоть руку и изобразил жест приветствия. Какой воспитанный смертник. Смертник, потому как второй воин был старше и опытней. Волосы коротко пострижены, из одежды тонкая облегающая туника, поножи, ничего такого, за что можно зацепиться и использовать против хозяина. На левой его руке на широких ремнях крепился стальной диск, сантиметров пятидесяти в диаметре. В правой был хлыст с металлическими нашлепками по всей длине. Поножи шипованные, кисти закрывали такие же перчатки. Мужчина повернулся в сторону ложи владельца Арены и почтительно склонил голову.

- Пари? - задумчиво повторил Артем, не поворачивая в сторону собеседника, все его внимание было приковано к тем двум на арене.

- Да, - Макс поднял руку в приветствующем жесте, и экраны тут же отобразили эту картину, заставив толпу ликовать сильнее, - Вы угадываете, кто победит, а я говорю вам, кто оплатил счет. Проигрываете - сливаете информацию о ваших базах и руководстве. По рукам?

Распорядители представляют бойцов. Тот, что младше, димахер Гай Крикс. Старший - пегниарий Пабло Мей. Ставки принимаются в течении трех минут. На экранах замелькал рейтинг, парень может и был симпатягой, однако Мей пользовался большей популярностью, всем видом внушая предстоящий выигрыш.

- По рукам, - Артем протянул руку для пожатия, и когда оно состоялось, неожиданно для себя произнес, - выиграет мальчишка.

- Это было бы интересно, - Йорен улыбнулся, но в этот раз как-то грустно, он уже успел мысленно похоронить парня и даже пустить по нему слезу.

Но пока еще живой Крикс достал ножи и смотрел на них, словно пытался вспомнить, для чего они ему. Первый удар хлыстом приходящийся по ногам он должен был пропустить, но успел подпрыгнуть и, кувыркнувшись в воздухе, ударить в ответ. Кризо-нож царапнул по стали, парень ушел в сторону, но его все-таки задели, и на щеке краснел рубец. Мей не стал раздумывать над новым ударом, щелчок, еще один. Дистанция и контакт, опыт и юность, безжалостность и эмоции. Пегниарий успел нанести еще четыре раны, когда димахер извернулся и рассек ему плечо. Хлынула алая жидкость, торопясь покинуть тело, не оберегающее ее. Вена. Или артерия. Про два трупа в споре условий не было, хотя мужчина может еще успеть. Вот он свалил Крикса на пол, и тот потерял сознание. Вот взревела толпа. Макс посмотрел на гостя сочувствующим взглядом, призывая заодно вспомнить имена-пароли-явки. Скандирующие трибуны "Смерть! Смерть! Смерть!" Мей отбросил хлыст и взял нож противника, чтобы добить. "Смерть! Смерть! Смерть!" Артем выжидающе посмотрел на райджулами, тот лишь развел руками - он не в праве остановить бой. "Смерть! Смерть! Смерть!" Как долго длится эта минута. Как долго заносится рука в добивающем ударе. Как долго она опускается вниз. "Смерть! Смерть! Смерть!" Бессознательное тело перехватывает лезвие двумя пальцами, затем серия точечных ударов свободной рукой по болевым точкам. И вот уже новый претендент на победу стоит на ногах у тела поверженного противника. Его белая майка стала грязно-красной, прическа лишилась пары-тройки прядей, ноги дрожат из-за ран и напряжения. Жизнь из его противника уходить с каждой секундой, даже добивать не нужно. А толпа скандирует свое "Смерть! Смерть! Смерть!", ей нужен свершившийся факт, а не очевидные намеки на гравированном полу. И парень поднимает нож, он не раздумывает и не дает времени остановиться. Один короткий удар в рану, нанесенную ранее, нож остается в ней. И визг радости пока еще не понявших произошедшее. Задумчивое постукивание пальцев Йорена по столу, удивленный возглас сидящей у него на коленях девушки. А Крикс просто подобрал свою куртку, которой видимо дорожил больше, чем ножами, жест прощания, и исчез там, откуда появился в самом начале. И тогда монитор показал тяжело дышащее тело пегниария на полу и нож, остановивший кровотечение. Разочарованный рев толпы огласил амфитеатр, когда андроиды уносили раненого. И чтобы как-то успокоить зрителей, распорядители тут же объявили следующих участников.

- Видимо пари следует признать несостоявшимся, - сказал Артем, хотя его такой исход боя почему-то устраивал больше. Ему доводилось видеть смерть, приходилось убивать самому, но он никогда не считал это развлечением.

- Нет, - Макс тоже не выглядел расстроенным, скорее задумчивым, а охранники уже искали по настенным мониторам счастливчика Гая Крикса, - Мальчишка выиграл бой по всем правилам, добивать противника не обязательно.

Крикс был найден, он стоял у входа в свою раздевалку, когда на него буквально набросилась девица с короткими салатовыми волосами. Объятья были явно призваны придушить парня, а не поздравить с победой. В руках ее мелькнул квадро-шприц, тело Гая обмякло, и девушка с серьезным видом подхватила его на руки и понесла прочь, приговаривая на ходу: "И тебя вылечат, и меня вылечат. Всех вылечат."