Я разбил отряд на три взвода. В первый назначил егерей Муки, во второй моринеров Тара, в третий - десантников Хота, всего пятьдесят два человека. Только что сформированные отделения были вооружены карабинами и абордажными кордами. К сожалению, бомбарда была всего одна, но тут уж ничего не поделаешь.

   Перед уходом я поймал за рукав, проходящего мимо лейтенанта Вана. Вооруженный до зубов, он выглядел, как настоящий морской волк. Для него все было в диковинку, незнакомые берега, раненые, пленные, стрельба и тревожное ожидание. Они с Халом оставались на корабле и лейтенанту было поручено организовать оборону пристани. Я видел, как он тепло простился с Хотом, даже сказал какие-то напутственные слова. Было видно, что в нашей окончательной победе молодой лейтенант не сомневается ни минуты.

   - Скажите Ван, - спросил я, - почему на пристани только четыре человека?

   Лейтенант удивленно заморгал.

   - Я подумал, что для охраны этого достаточно.

   - Хотите совет?

   Ван поджал губы и ничего не ответил.

   После нашего разговора об офицерской чести прошло целых два месяца. Мне казалось, что недоверие, которое испытывал ко мне помощник Хала, рассеялось, но возможно я поторопился с выводами.

   - Расположите четырех человек вот на этой дюне, пусть окопаются и не встают в полный рост, - я ткнул пальцем в сторону леса, - еще четверых вот на этом холме, а остальные пусть остаются на пристани, только не стоят как истуканы, а укроются за бревнами.

   Ван нахмурился. В довольно юном возрасте он уже многого добился, стал помощником капитана и, зная пристрастие Хала к алкоголю, можно было предположить, что скоро займет его место.

   - Спасибо! - буркнул он, всем своим видом показывая, что в советах не нуждается, - я подумаю.

   - Как хотите, - безразличным тоном сказал я, вежливо попрощался и пошел к отряду.

   Возле ворот я заметил доктора Сола, он копался в походном ранце.

   - Какого черта! - напустился я на него, - что Вы здесь делаете? А кто будет ранеными заниматься?

   Сол серьезно посмотрел на меня. Он был с медицинской сумкой, при оружии и даже прицепил на пояс абордажный корд.

   - За ними присмотрит доктор Пор. Я с Вами пришел, с Вами и уйду. И вообще, - он набычился, - официально я до сих пор военный врач седьмой десантной морины.

   - Оставались бы лучше на корабле, - в сердцах бросил я.

   - Я пойду с Вами, - упрямо сказал Сол.

   Мы вышли из форта и двинулись к лесу. Со мной были десантники Хота и все, кто остался в живых из участников первой экспедиции, кроме раненых и арестованного Маса. Я взял с собой даже тех, кого Тар посчитал неблагонадежными. Говоря перед строем о возможности искупить вину кровью, я не лукавил. Не знаю, как к этому отнесутся в адмиралтействе, но во время войны мой план мог бы сработать. Многие рядовые и офицеры избежали суда за совершенный проступок, приняв участие в боевых действиях. Не обязательно было получить ранение, главное показать свою храбрость и готовность воевать до победного конца.

   С южной стороны деревья возле частокола были вырублены, оставались только тонкие сосновые пеньки. Моряки обходили их и растягивались цепью, идти колонной по открытой местности никто не хотел. Я оглянулся назад. Скоро форт сравняют с землей и о нашей первой экспедиции, а возможно и о второй, поспешат забыть, словно их никогда не было. Было жарко, над частоколом дрожал горячий воздух. Я смотрел на ворота, на серые крыши казармы и сторожевую вышку. Как бы все не повернулось, но увидеть эту картину еще раз мне точно не придется.

   Я поправил карабин и отвернулся.

   Когда мы приблизились к кромке леса, я достал ракетницу и выстрелил в воздух. Зеленая точка ушла в облака, рассыпалась огненным дождем и почти сразу в форте громыхнуло, и за забором взметнулась земля и куски бревен, кажется это взлетел на воздух продовольственный склад. Присланные Халом артиллеристы, стали подрывать заложенные заряды.

   - Вот и конец форту, - сказал Тар.

   Я оглядел свое бравое воинство. Впереди шли офицеры, потом вперемежку десантники седьмой морины и люди из взвода Хота. Рядом со мной шел Моа. Он выглядел потерянным. Помимо обычного снаряжения: ранца, шпаги и револьвера; интендант зачем-то повесил на плечо сумку с ручными гранатами.

   - Вперед господа, - сказал я, снимая карабин с предохранителя, - будьте осторожны.

   Под грохот взрывов, мы углубились в лес.

   Отряд шел через сосновый бор. Деревья росли редко, подлеска не было и идти было легко. Первые несколько километров пролетели незаметно. Не могу сказать, что пешие прогулки доставляют мне большое удовольствие, но на суше я всегда чувствовал себя на много лучше, чем в океане. Среди сосен росли папоротники и неизвестные травы с тонкими и круглыми стебельками, иногда попадались кусты брусники и черники. Дороги не было, но через лес вела довольно заметная тропа, из чего я сделал вывод, что люди адмирала Толя часто наведывались в форт. Что они там делали и зачем вообще им понадобилось укрепление на берегу, оставалось только догадываться. В сущности, я ничего не знал о том, чем занималась морина все это время. Я понятия не имел с кем десантники воевали, как жили в крепости, где находились эти ужасные усадьбы с рабами, о которых рассказывал лейтенант Тар. Дикий остров оставался для меня загадкой. Здешняя природа мало отличалось от той, к которой я привык с детства, по крайней мере на первый взгляд. Конечно было кое-что странное, удивительные растения, незнакомые фрукты, но, в основном, деревья и запахи были, как на родине. Можно было представить, что мы идем, где-нибудь в заповедной зоне одного из цивилизованных островов. Казалось, что сейчас раздвинутся кусты и на поляну выбегут счастливые мальчишки, одетые в матроски и затеют возню.

   Незаметно я стал отставать. Увидев это Сол и Тар, тоже сбавили шаг. Незачем офицерам идти впереди отряда в незнакомом месте. Лес начал редеть, несколько раз мы выходили на открытые участки. Ко мне приблизился доктор и какое-то время молча шел рядом. Наконец он не выдержал.

   - Мне сказали, что мы идем в поход, но не сказали зачем. Что мы здесь делаем?

   Когда я выступал с речью перед строем и ставил боевую задачу, доктор находился на корабле. Было приятно осознавать, что Сол доверяет мне на столько, что, собираясь в поход, даже не поинтересовался маршрутом и конечной целью нашего путешествия.

   - Пуи со своими людьми высадился на берег и преследует заговорщиков. Мы должны соединиться с его отрядом.

   - А крепость адмирала уничтожена?

   - Да.

   - Тогда зачем преследовать заговорщиков, кому они нужны?

   Я бросил на доктора заинтересованный взгляд. Иногда его почти детская наивность ставила меня в тупик.

   - В этом и заключается основная загадка.

   Отряд дошел до реки, и я объявил привал. Мы не стали переходить в брод и расположились на берегу, оставляя между собой и враждебными землями водную преграду. Моряки закурили, кто-то пошел наполнять фляги, лейтенант Тар снял фуражку, умылся и даже окунул голову в медленный поток. Я расстегнул френч и тоже ополоснул лицо и шею. Было очень жарко.

   Доктор не успел позавтракать, поэтому расположился на траве, открыл банку паштета из креветок и принялся за еду. Заметив мой взгляд, он улыбнулся и махнул рукой.

   - Присоединяйтесь, господин супер-лейтенант.

   - Спасибо, есть не хочется. Просто посижу с Вами.

   - Устали?

   - Да. С непривычки ноги гудят.

   Я сел рядом, достал сигару, повертел в пальцах и убрал обратно в пачку. Курить не хотелось.

   - Как Вы думаете, ничего, что люди набирают воду прямо из реки? - спросил я.

   - Ничего. Я поговорил с Таром и Муки. Они эту воду пьют, она чистая.

   Доктор выскреб банку дочиста, вытер ложку и убрал в ранец.

   - Как там Тар? Он сегодня утром много выпил. Я за него беспокоюсь.

   - В самом деле, - удивился доктор, - я даже не понял, что он пьян. Но что-то с ним не так.