-Эти корабли были затронуты порчей Хаоса? - теперь уже серьёзно спросила инквизитор Астер, почуяв признаки ереси в использовании таких звездолётов.

-Нет. Их ещё не успел коснуться Хаос. - ответила Ашима, повнимательнее всматриваясь в окружающую эти корабли ауру.

-Не стоило тащить эти корабли сюда. Иконоборцы настолько просты в постройке, что начинают прорастать как грибы после дождя везде, даже там, где их никогда не было. - судя по голосу, настроение Анны резко упало. - Вот чего-чего, а пиратских флотилий из нормальных рейдеров нам здесь только и не хватало. Ладно, хватит. Возвращайся.

Быстро вернувшись в своё обычное тело, начинающий псайкер закончила работу охранной молитвой, восстанавливая контуры своей псионической защиты.

-Вот, теперь ты сама знаешь всё, что нужно знать о силах этой эскадры. - спокойным тоном возвестила учительница ученице. - И как ты оцениваешь их шансы на победу против всего того, что пригнал этот лжеимператор?

-Пока что пятьдесят на пятьдесят. - склонив голову на бок заметила Ашима. - Но если сюда придут ещё корабли, то эта эскадра не справится.

-Вот только гордому вольному торговцу все мои предупреждения как об стенку горох. Он поклялся, что захватит эту систему. А будущее слишком туманно, чтобы я могла спокойно сидеть и ждать результата. - инквизитор Астер снова была холодна и сосредоточена. - Я послала астрограмму с призывом о помощи другой эскадре. Как думаешь, они успеют прибыть до начала битвы?

-Нет, не успеют. - с грустью ответила ученица псайкера. - В моих видениях они не успели.

-Тогда сделаем так, чтобы к их прибытию ещё было кого спасать. - приняла решение Анна, и взмахнув рукой, отдала приказ: - Полный вперёд, курс на планету Лотел.

-Вот уж не думал, что буду счастлив увидеть над Лотелом столько имперских кораблей. - протянул Эзра, задумчиво почесав затылок. - Такая армада должна кого хочешь отвадить.

-Мда. Здесь больше кораблей, чем в паре секторальных флотов. - согласился Кенан, разглядывая через окно панорамного обзора множество звездолётов, что занимало орбиту над знакомой планетой. От крохотных канонерок, до здоровенных звёздных разрушителей, их тут были сотни. - Будем надеяться, что этого хватит.

-Будем надеяться, что в городе найдутся запчасти для "Призрака". - поспешила вернуть их с небес на землю Гера. - Если опять запахнет жареным, нам на этом толстяке не сбежать.

-Гера права. Враг постарается выбить самые тяжёлые корабли в первую очередь. Малые боевые звездолёты не представляют для их кораблей серьёзной угрозы. - внезапно стала на её сторону Сабина. - Если что, бежать будет проще на чём-то небольшом.

-А как же эвакуация? - осторожно спросила Галла, всё ещё боявшаяся посмотреть на то, что натворила.

Асока долго поражалась тому, во что превратилась её давняя знакомая. Оказывается, они вместе проходили обучение в храме джедаев. Но вот только если одна стала настоящим джедаем, то вторая превратилась в чудовище. Молби долго пришлось уговаривать свою возлюбленную вернуться на мостик, чтобы вести корабль в гиперпрыжке, и она до сих пор была подавлена и неразговорчива.

-Я займусь этим. - поспешил заверить их пират. - Можете не сомневаться, я размещу всех, кого к нам пришлют.

-Жаль, конечно, что не удастся спустить вниз центральную сферу. - заметила Асока, изучая имперскую армаду. - Но лучше не рисковать. Я ощущаю мощные возмущения в Силе.

-Сказал бы я, чего она там ощущает, да времени нет с вами лаяться. - заявил Рутор, резко направляясь на выход. - Вам там передали координаты зоны высадки и развёртывания дроидов. Потрудитесь выполнить приказ.

-Не, ну он издевается... - всплеснула руками мандалорка. - И куда ты теперь намылился, железноногий?

-Вернуться в расположение части, пока всё не стало ещё хуже. - остановившись в дверях, Вален окинул мостик хмурым взглядом, в котором смешались отвращение и жалость. - Вражеские корабли уже миновали орбиту внешней планеты. Уже завтра они будут здесь. Так что у вас тоже нет лишнего времени, если хотите спасти хоть кого-то, или хотя бы выжить. Прощайте.

-Он прав. - внезапно произнесла Асока, всё время перелёта старательно игнорировавшая имперца. Её ненависть, подпитываемая непрерывной войной с Империей, что длилась уже второй десяток лет, была более чем понятна. И Кенану пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить её не пускать в ход световые мечи. Так что это признание верности суждений заклятого врага действительно дорогого стоило. - У нас мало времени.

-Ну так летим вместе с ним! - быстро предложила Сабина. - У него есть коды доступа, чтобы попасть в столицу, даже если там уже объявлено военное положение.

-А как же высадка? - удивлённо спросил Эзра.

-Я займусь. - быстро отозвался Молби. - Сепаратисты сделали неплохую систему. С борта корабля я смогу активировать и контролировать всех дроидов, от одиночного пехотинца, до десантных барж.

-Тогда остаёшься здесь и работаешь. - приказал Кенан, направляясь к выходу вместе с остальными. - Галла, ты с нами.

-Нет.

-Это не вопрос. Это - приказ.

-Мне нельзя вниз. - замотав рогатой головой ответила бывший падаван. - Я слишком опасна, чтобы снова спускаться на планету.

-Вздор. - отмахнулась от этого заявления Асока. - Нам потребуется любая помощь, чтобы спасти жителей этого мира. Даже твоя.

-Но я...

-Идёшь вместе с нами! - твёрдо заявила торуга.

И возлюбленная пирата подчинилась, с грустью направившись вместе с ними к ангару на четвереньках. Тем временем Эзра как раз успел договориться по радио с имперцем о том, чтобы лететь на "Призраке" вместе. Рутор, как обычно, был не в восторге, но всё же согласился помочь.

Лотел встречал их тяжёлой атмосферой напряжённого ожидания. Имперская администрация всё же подготовилась к обороне, организовав эвакуацию людей из небольших поселений в крупные города, которые теперь были защищены батареями тяжёлых турболазеров и планетарными щитами. Эзре было тяжко смотреть на то, как его дом превращался в крепость, наводнённую солдатами и техникой, но такова была цена попытки сопротивления захватчикам.

Вален действительно сумел провести их в столицу, где "Призрак" сумел протиснутся сквозь толчею прибывающих и отлетающих челноков, приземлившись на одной из посадочных площадок на отшибе.

Имперец поспешил удрать, как только открылась грузовая аппарель. Всё же теперь протез не вызывал у него таких неудобств. Единственное, что хоть как-то обнадёживало - своё слово он держал, не вломив их штурмовикам сразу. Но всё равно ведь можно было быть чуть более благодарным за спасённую жизнь.

-Как думаете, как скоро он на нас настучит? - спросила Сабина, глядя в спину убегающему пилоту.

-Да какое это имеет значения, если тут все стены увешаны нашими мордами? - поинтересовался Эзра, указывая на висевшие на стене розыскные плакаты.

-Имперцам сейчас не до нас. - заметил Кенан. - Гера, Сабина, займитесь кораблём. Достаньте все требуемые запчасти и погрузите на борт.

-Как скажешь, босс. - отозвалась мандалорка, отправившись предупредить капитана корабля об их задании.

-А что будем делать мы? - удивлённо спросил Эзра.

-Прогуляемся. - ответила Асока. - Для нас всех найдётся работа, даже для Галлы.

-По-моему, это не лучшая идея. - с сомнением проговорила четырёхрукая. - Я слишком большая и заметная, и буду привлекать внимание.

-Это нам и нужно. - с хитренькой улыбкой заявил Кенан. - Будешь идти чуть впереди нас, и ни один имперец не заметит наших лиц.

-Повелитель. - почтительно склонил голову Таркин, приветствуя Императора на борту "Монарха".

-Вы решили разместить свой штаб здесь, а не под защитой планетарного щита? - спросил Палпатин, жестом приветствуя одного из своих самых верных последователей.

-Именно так, ваше величество. - кивнул седовласый гранд-мофф. - Этот Империал ничем не отличается от остальных, а враг наверняка будет фокусировать огонь на самых крупных кораблях, находящихся в непосредственной близости.