-Это задумка Трауна, верно?

-Так точно. - если Таркина и обидело это замечание, то он не подал виду. По крайней мере, ему хватало смелости признавать себя не самым лучшим тактиком в галактике. - Он сам разместил свой штаб на "Химере".

-Хорошо... - встав у окна панарамного обзора, властелин галактики любовался видом на свою армаду. - Сколько у нас кораблей?

-В системе на данный момент находится сорок один звёздный разрушитель и ешё двести пятнадцать вспомогательных кораблей, не считая мобилизованных и неукомплектованных для космического боя.

-Ваш прогноз?

-Имеющихся сил более чем достаточно для отражения вражеской атаки. Даже если у них было бы вдвое больше кораблей, Лотел им не по зубам.

-Вы уверены? - спросил Палпатин, пристально глядя на губернатора Внешнего Кольца немигающим взглядом своих жёлтых глаз.

-Уверен, повелитель. - ответил Таркин, не отводя взгляд. - Даже если что-то пойдёт не так, и враг применит совсем уж фантастическое оружие, резервная флотилия командора Даллы готова ударить им в спину в любой момент.

-Прошу прощения, пшш, повелитель. - громыхнул Дарт Вейдер, чёрным вихрем врываясь на мостик. Подойдя к Императору, он опустился на одно колено, ожидая разрешения говорить.

-В чём дело? - интонацию голоса властелина галактики можно было назварть раздражённое любопытство.

-Я чувствую мощные возмущения в, пшш, Силе, учитель. На планете находится несколько джедаев!

-Я тоже почувствовал их прибытие. - кивнул Палпатин. - Сейчас они находятся в столице.

-Дозвольте спуститься туда и, пшш, покончить с ними.

-Нет, лорд Вейдер. Вы нужны мне здесь.

На мостике повисла неловкая пауза. Двое ситхов словно изучали реакцию друг друга. Только шипящий звук работы дыхательной системы правой руки Императора нарушал гнетущую тишину.

-Мне отпустить их, повелитель? - наконец-то нарушил молчание Вейдер.

-Ни в коем случае. - улыбнулся хозяин галактики. - Спустите на них ваших псов. С этой задачай они должны справиться.

-Вы, пшш, уверены?

-Если сомневаетесь, выпускайте всех. - приказал Император. - Заодно проверим, чего они стоят в деле.

-Как вам будет, пшш, угодно. - отозвался Вейдер, подниимаясь на ноги и отправляясь вполнять полученные приказы.

-Постойте, лорд Вейдер. - внезапно окликнул его Палпатин. - Вы нужны мне здесь.

-Владыка? - чёрная маска скрывала лицо ситха, но, даже искажённы дыхательной системой, его голос не скрывал явного удивления.

-Подойдите ближе. - приказал властелин галактики своему ученику. - Вы чувствуете это?

-Возмущения в Силе. - после минутного молчания ответил Вейдер.

-Да. Более глубокие, чем от любого джедая. - Император снова повернулся к окну панорамного обзора, прикрыв желтоватые глаза. - Будущее слишком неопределенно и турбулентно. Но я чувствую, что наше место здесь. Нам с вами предстоит своя битва с врагом, что пользуется энергией Силы. И от нашего успеха будет зависеть слишком многое.

-Понимаю, пшш, учитель.

Тактический анализ

Первый выстрел, как и предполагалось, остался за врагом. Три огромных энергетических луча поочерёдно пронзили колоссальное пространство, поразив передовой звёздный разрушитель авангарда с хирургической точностью. Выведенные на предельную мощность щиты смогли только немного ослабить первый удар, в то время как последующие прошили огроный боевой звездолёт насквозь. Мощь этого оружия была столь велика, что даже гипертрофированная броня капсулы главного реактора не была для него помехой. А в следующий миг повреждённая установка потеряла стабильность, и вышедшее из под контроля ядро просто испарило звездолёт в одном чудовищном взрыве.

Но не этот акт разрушения, уничтоживший могучий боевой корабль вместе со всем экипажем, заставил чисса замереть с широко открытыми глазами, а та дистанция, с которой был произведён этот филигранный выстрел. Свыше четырёхсот тысяч километров. Все доклады, которые ему уже довелось проанализировать, оценивали предельную дальность стрельбы орудий противника в полтора, а то и два раза ниже. А если подобная ошибка оказалась даже в оценке такого ключевого параметра, как дальнобойность вражеских кораблей, то остальным данным нет никакого доверия.

-Какие будут приказы, господин контр-адмирал? - осторожно спросил капитан, стоявший позади командующего.

-Пока никаких, Пеллон. - спокойно ответил чисс, откинувшись в кресле и продолжая наблюдать через голопроектор за течением боя, что раззворачивался вдали.

-И вы будете здесь просто сидеть и смотреть, как убивают верных солдат Империи?

-Не просто сидеть и смотреть, а наблюдать и ждать подходящего момента. Уж вы-то, Гилад, должны понимать разницу.

-Предыдущий капитан тоже не любил проявлять инициативу. За что и лишился своего поста, когда корабль не вышел из ремонта вовремя.

Напоминание об ответственности за невыполнение приказа было излишним, но капитан слишком сильно хотел вступить в бой. А противник дал второй залп, в котором к флагману присоеденилась уже половина вражеской эскадры, выведя из строя ещё три Империала. И до сих пор этот обстрел оставался безответным, потому что корабли армады всё ещё не вышли на предельно-допустимую дистанцию ведения огня.

-Вы знаете, с кем мы воюем, капитан? - неожиданно спросил Траун.

-Конечно знаю! С врагами Империи!

-Похвальное рвение. - усмехнулся контр-адмирал. - Но всё же, вы хоть представляете, как они выглядят? Как ходят, как говорят, что ценят и чего боятся?

-Какое это имеет значение? - фыркнул в усы Пеллон. - Они - враги, вторгшиеся в наше пространство, и должны быть уничтожены!

-А вы знаете, как уничтожить врага, которому по силам разорвать ваш корабль одним залпом, находясь вне радиуса действия ваших орудий?

Судя по недовольному молчанию, никаких тактических рекомендаций, кроме уже имевшихся в их распоряжнии, у капитана не было.

-Вы совсем не глупый человек, Гилад, и сами прекрасно понимаете, что текущая тактика - тупое закидывание врага трупами наших солдат и офицеров, равно как и остовами наших кораблей. - чисс не боялся говорить горькую правду, потому что прекрасно понимал, что за это ему не сделают ничего. - Имеющиеся разведданные как минимум неточны, если в них вообще есть хоть что-то достоверное. Мы понятия не имеем, чего можно ждать от этого врага.

-И долго нам ждать? - хмуро спросил Пеллон, не найдя достаточно весомых контраргументов.

-Пока враг не выдохнется. Пока не вскроет все свои карты. И когда он более не сможет преподнести нам подобных сюрпризов, мы нанесём ответный удар.

-Но это же и есть генеральный план сражения гранд-моффа Таркина. - с сомнением заметил капитан.

-Именно. Но перед тем, как нанести удар, врага нужно измотать. Введём резервы слишком рано - они просто сбегут. Слишком поздно - и ситуацию будет уже не спасти.

-И как мы поймём, что нужный момент настал?

-По изменению их тактики. - с улыбкой ответил чисс. - Обратите внимание на их построение. Тяжёлые корабли идут клином впереди, за ними идут более лёгкие корабли следующей волны, а за ними, в свою очередь, резерв. Это же классическая прорывная тактика.

-Разве? - с сомнением спросил Гилад, подходя ближе и вглядываясь в голографическое изображение разворачивающейся битвы. - Между ближайшими вражескими кораблями почти тысяча километров. О каком строе может быть речь?

-Об очень разряженном, но всё же строе. Если дальнобойность их орудий позволяет поддерживать такую дистанцию, то почему бы и нет? - Траун посмотрел на капитана, поймав встречный взгляд, полный сомнения. - Учитесь мыслить глобальнее, Гилад. Вам это очень пригодится.

-Приложу все силы, сэр. - ответил Пеллон, возвращаяя своё внимание к голографическому изображению. - Началось...

Судя по множеству появившихся отметок эскадрилий истребителей и бомбардировщиков, в дело вступил москитный флот. Вражеская флотилия тоже выпустила свои машины на перехват. Два флота встретились, и теперь Империалы, Победы, Дредноуты и Небулоны поливали эти неповоротливые громадины огнём своих ионных пушек и турболазеров на максимальной мощности. Вражеские звездолёты дали только один ответный залп практически в упор. И его сила была сокрушительной.