Продолжая осматривать руины, Тарвиц затаил дыхание и наморщил лоб, напряжённо пытаясь увидеть или услышать признаки вражеского присутствия. Ничего не заметив, капитан не стал расслабляться: за последние несколько месяцев враги ни разу не прекращали атаки. Сражения шли непрерывно, смерть постоянно забирала кого-то из бойцов. Саул возглавлял небольшой отряд, не более чем сотню космических десантников — последних выживших лоялистов из легионов Пожирателей Миров, Детей Императора и Гвардии Смерти, воинов, преданных Императору, и потому ставших смертельными врагами для изменников, присягнувших Хорусу.
Люди Тарвица испытали на себе худшее из возможных предательств, совершенное их бывшими товарищами. Их отправили на поверхность Истваана III для подавления бунта среди местного населения. Это было мощное наступление: тысячи космодесантников, высадившихся в десантных капсулах или кораблях, разгромили повстанцев почти без напряжения сил. Задача оказалась несложной для столь умелых и могучих воинов, и легионеры даже успели кратко отпраздновать одержанную победу — а затем произошло событие, определившее всё, что последовало за ним. Вместо лавровых венков триумфаторов, корабли на орбите обрушили смерть на верных космических десантников. Тысячи и тысячи вирусных бомб были сброшены на поверхность планеты, и шесть миллиардов обитателей Истваана III были в буквальном смысле уничтожены одним ударом. Лишь предупреждение, пришедшее в последнее секунду, и сверхчеловеческая стойкость спасли Астартес от такой же судьбы.
После орбитального удара началось наступление предателей. Когда улеглось пламя и рассеялся дым вирусной бомбардировки, лоялисты увидели десантные капсулы, несущиеся к поверхности планеты. Приземлившись, они изрыгнули смертоносный груз: неистовствующих Пожирателей Миров, во главе с их внушающим ужас примархом. Верные космодесантники были ошеломлены тем, как яростно бросились в атаку воины Ангрона, явно забывшие о прежнем родстве или союзничестве. За ними явились и другие изменники — Дети Императора, Гвардия Смерти и Сыны Хоруса, но лоялисты, пусть и глубоко пораженные случившимся, объединили силы и отразили вражеский штурм.
Долгие месяцы на Истваане III бушевала война между верными космодесантниками и изменниками, перешедшими на сторону Хоруса. В начале численность сражающихся сторон была примерно одинаковой, но с течением времени силы предателей росли, а лоялистов — уменьшались. Магистр войны отправлял на поверхность всё больше войск: Легионес Астартес, полки Имперской Армии, призванные во время сбора Десятины, боевые машины Механикум, включая могучих титанов. Верные воины с каждым днем всё сильнее уступали изменникам в количестве и огневой мощи, и в конце концов были вынуждены разбиться на небольшие
изолированные группы. Малочисленность лоялистов, отныне способных только на краткие контратаки с последующим отступлением и незначительные стычки, делала невозможной нанесение серьезного удара по предателям. Те, в свою очередь, твердо следовали избранной тактике и отрезали верных космодесантников друг от друга, после чего поочередно уничтожали очаги сопротивления. Со временем, на Истваане III осталась лишь незначительная часть воинов, высадившихся в первой волне.
Лоялисты решили дать последний бой в сердце разрушенного города, где орды изменников не смогли бы воспользоваться своим численным преимуществом. Надёжно окопавшись, верные легионеры заняли хорошо обороняемые позиции вокруг того, что когда-то было центральным административным районом. Но, несмотря на это, в жестоких сражениях последних недель они понесли значительные потери. Сейчас под началом Тарвица, старшего по званию среди выживших, оставалась всего лишь сотня космодесантников, едва ли рота.
Затем положение дел изменилось. Всё началось с отступления астартес-предателей, которые без предупреждения вышли из боя, оставив сражение неопытным бойцам Имперской Армии и титанам механикумов. Защитники города не понимали причин происходящего, ведь именно космические десантники были для них самой серьезной угрозой, несмотря на огневую мощь боевых машин Марса и огромную численность неулучшенных солдат.
Оборонявшиеся легионеры с новыми силами бросились в битву, возможно, увидев шанс прорвать окружение, в которое они загнали себя сами. Но верных космодесантников оставалось слишком мало, и силы их были слишком рассредоточены. Настроение лоялистов быстро мрачнело по мере того, как они понимали, что не только погибнут, но и лишатся возможности обрушить возмездие на тех, кто так жестоко предал их — бывших братьев по оружию, по крови, по духу, ставших изменниками и последовавших за Хорусом.
А потом атакующая армия Магистра войны внезапно отступила. Только что его солдаты пробивались вперед, почти самоубийственно штурмуя позиции окопавшихся астартес, и вдруг просто оставили поле боя. Со своей господствующей высоты Тарвиц видел, как вражеские силы могучим потоком уходят из города по всем направлениям. Отступление было организованным, но поспешным, и уже скоро изменники скрылись из виду.
На Исстване III воцарилось странное спокойствие, беспокоящее Саула куда сильнее, чем неотступные атаки предателей. Капитан испытывал очень скверное предчувствие — «вероятно, Хорус приготовил для нас нечто иное», подумал он. Разум Тарвица обрабатывал множество вероятных сценариев, отчаянно пытаясь определить, чего ждать ему и его людям. Мысленно вернувшись к началу противостояния, верный легионер внезапно понял, что должно произойти.
Когда Саул начал предупреждать своих воинов, первые ракеты новой орбитальной бомбардировки пронзили облака и обрушились на руины города. Через несколько секунд вся эта область превратилась в бурный, неистовый вихрь взрывов, огня и жара. Только истинным чудом кто-то из лоялистов мог бы пережить подобную атаку.
Беспокойство варпа
Хорус обладал могучими союзниками. Когда началась его атака на Истваан III, демоны варпа зашевелились в ожидании своего часа, но, следуя пожеланиям Магистра войны, пока что не проявляли себя. Хорус не желал, чтобы о его договоре с этими созданиями стало известно лакеям Императора и самому Повелителю Человечества, а менее всего — остальным примархам. Подобное могло навредить планам Магистра войны, поэтому он заставил демонов послужить ему более хитроумными способами.
Разрушительные Силы не знали покоя, чувствуя слабость врага: голос Императора, отвлеченного своими трудами, едва достигал их владений. Тёмные боги настаивали, что пришло время сокрушить их главного врага, утверждали, что, если им дадут возможность выступить против него, то Хорус без труда завоюет Трон Терры. Но Магистр войны отвергал их призывы, считая, что, лучше не спеша подготовить момент для удара и атаковать в час, избранный им самим.
Но демоны не могли ждать, и, словно звери в клетке, метались по странному царству имматериума. По мере того, как росло их нетерпение, в варпе зарождались и раскручивались яростные штормы.
Досада Гибельных Сил выливалась в сотрясения и жестокие вихри, терзавшие энергетическую структуру Эмпиреев. Грандиозные бури, пробудившиеся в имматериуме, играли на руку Хорусу — он знал, что варп-штормы нарушат сообщение между его врагами. Астропаты Императора онемеют, навигаторы ослепнут, а огромные боевые флоты окажутся бесполезными.
На борту "Мстительного духа"
Малогарст Кривой, советник Магистра войны, явился к нему на аудиенцию. Они встретились в личных покоях примарха на борту «Мстительного духа», и Хорус огласил то, что тревожило его:
— Непредвиденная битва за Истваан III привела к ненужному промедлению в войне. Существует серьезная опасность утратить преимущество внезапности над Императором и его лакеями. Несмотря на все усилия наших союзников в варпе, вестники уже несут предупреждения на Терру; возможно, осталось лишь несколько дней до того, как Император узнает о случившейся измене. Если не покончить со всем этим, и поскорее, он нанесет ответный удар.
