Первый день пути прошел без происшествий. Неприятности начались на вторые сутки, когда скакавший первым смуглый чернявый наемник родом откуда-то с юга империи рухнул с лошади от прогремевшего выстрела. Надо сказать, воины Братства моментально оценили обстановку. Они тут же попадали с лошадей и произвели залпы по близлежащим зарослям.

   Оттуда послышались стоны и проклятия. Загрохотали ответные выстрелы стоившие жизни еще троим агентам Тайной канцелярии. Из кустов по обеим сторонам дороги выскочило четыре десятка крепких мужчин в добротных кожаных куртках с мушкетами и длинноствольными пистолями. Их сопровождало несколько крепких кряжистых гномов с тяжелыми бомбардами наперевес.

   Завязалась ожесточенная перестрелка. Демон с проклятием рухнул с лошади. В его теле застряло целых две пули. Одна вонзилась в ногу, другая глубоко засела в правом боку. Но это было не страшно. Отчего-то он знал, что эти раны наверняка очень серьезные для обычного человека, ему не опасны. Ответные выстрелы юноши данные в суматохе прошли мимо цели, сказалось отсутствие реального боевого опыта с огнестрельным оружием, однако его товарищи по походу показали себя не в пример лучше и стреляли намного более метко нежели их противники. Первый же залп воинов Братства скосил половину нападавших.

   Грохнули гномьи бомбарды. Изобретательные коротышки, понимая, с каким именно противником им придется иметь дело, зарядили их не обычными ядрами, а картечью, отчего более десятка солдат Братства буквально тут же разорвало на куски. Досталось и лошадям, многие из которых тут же забились в корчах на земле, оглашая воздух оглушительным жалобным ржанием.

   Осознав, что именно от гномов исходит основная угроза, Демон потянулся к своей внутренней силе и вновь, подчиняясь одному лишь наитию, швырнул в бомбардиров веер призрачных клинков, по крайней мере именно так он представлял себе это в тот момент. Эффект оказался просто ошеломляющим. Широкую грудь ближайшего гнома буквально разорвало изнутри, а два его товарища рухнули на землю с начисто срезанными верхними половинами черепов.

   Последнего гнома пристрелил Эйт из своего дальнобойного мушкета, поразив его аккурат в налитый злобой круглый глаз. К тому времени бой уже завершился. Бойцы Братства оказались гораздо более искусными воинами нежели их противники, и сумели разделаться со всеми нападавшими, потеряв примерно половину своих.

   Последний из атаковавших вяло ворочался на земле с простреленным боком.

  -Этого не убивать! - холодно рявкнул Эйт, решительным шагом направившись в сторону раненого. Однако тот неожиданно выхватил скрытый доселе полами куртки короткий пистолет и попытался выстрелить в командира наемников, но блондин оказался быстрее, пристрелив его раньше, чем тот успел выпустить пулю. - Жаль. - Холодно резюмировал он, пинком переворачивая мертвое тело. - Живым он мог бы многое нам рассказать. Впрочем, он и так уже сказал достаточно. - Командир наемников указал на герб нарисованный на груди убитого в виде двух скрещенных пистолетов.

  -"Братья Весс"... - Понимающе осклабился один из наемников. - Тогда понятно...

  -Мне нет. - Нахмурился юноша, деловито вынимая засевшую в бедре пулю. Второй гостинец тело вытолкнуло уже само, и кровь с виду такая же жидкая и красная как и у обычных людей очень быстро свернулась и перестала течь, спасая своего хозяина от потери столь драгоценной для здоровья жидкости. - Кто они такие и почему напали на нас?

  -Это не твое дело. - Холодно отрезал Эйт. - Соберите оружие убитых и все ценное и прочь отсюда. Не стоит задерживаться здесь слишком надолго. У них поблизости могут быть сообщники, а мы и так потеряли в схватке слишком много людей.

   ***

   Лэнс проснулся от острожного стука в дверь и медленно поднялся с ложа, разминая затекшие за ночь мускулы. Вчера после сытного ужина они не могли отказать себе в перспективе провести ночь под крышей в мягкой постели несмотря даже на возможную погоню и угрозу с Вакраса.

   Все трое были вымотаны до предела, и им был необходим отдых, чтобы продолжить путь. Тилли как ни в чем не бывало продолжал беззаботно дрыхнуть на своей койке, храпя во все горло, а Магда находилась в соседней комнате, не пожелав коротать ночь с двумя "столь неотесанными мужланами", как она сама изящно выразилась перед самым отходом ко сну.

  -Что надо? - хрипло поинтересовался Фэстер, не спеша открывать дверь.

  -Господин, простите великодушно, но кое-кто хочет с вами потолковать. - Послышался заискивающий голос трактирщика.

  -Это не может подождать до утра? - хмыкнул наемник.

  -Они говорят, что нет, господин. - Виновато протянул хозяин постоялого двора. - Эти господа ждут вас внизу в общей зале.

  -Хорошо, я сейчас буду. - Недовольно проворчал Лэнс, нехотя открыв дверь, и машинально пригладил свои жесткие короткие темные волосы, спускаясь следом за семенящим трактирщиком вниз в обеденную залу.

   Там его ждали те самые пятеро господ, что проявляли повышенный интерес к их троице еще вчерашним вечером. Судя по их наглым ухмылкам и взглядам, которые они то и дело бросали друг на друга, у субчиков были явно недобрые намерения, но наемник не особенно нервничал. Свою саблю он оставил в комнате, однако кинжал и главное полностью заряженный пистолет на пять патронов, с которым Фэстер не расставался даже во сне, были при нем. В случае чего всего этого с лихвой хватит на то чтобы отправить пятерых незадачливых грабителей, а ни кеми иными те попросту быть не могли, к праотцам.

  -Что угодно? - довольно нейтрально поинтересовался наемник, не спеша первым вступать в ссору.

  -Разговор до тебя есть. - Прищурился рослый кряжистый мужик с густой черной бородищей до самых глаз.

  -Я тебя слушаю. - Все так же невозмутимо усмехнулся Фэстер.

  -Ты ведь из наемников будешь... И явно с границы... - Начал издалека мужик, судя по всему главарь пятерки. - Расскажи ка нам, какие оттуда идут вести.

  -С границы. - Не стал изворачиваться Лэнс, прекрасно помня еще от своего отца, что лучшая ложь - это ложь замешанная на полуправде. - Что до вестей, то когда я оттуда уезжал, все было тихо. У тебя все, или ты хотел спросить меня еще о чем-то? - поднял бровь наемник.

  -Хэк... - Хмыкнул здоровяк, покачав крупной кудлатой головой. - Все то оно все... только видишь ли... несостыковочка в твоих словах получается. - Головорез хитро усмехнулся, делая знак своим людям как бы невзначай обойти наемника с боков.

   Лэнс сразу же раскусил незатейливую хитрость разбойников, но не подал виду, все также невозмутимо продолжая стоять посреди пустой трактирной залы. В случае чего он сумеет пристрелить этих господ раньше, чем те успеют моргнуть.

  -Я от верного человечка весточку получил еще сутки назад, что на империю мертвяки напали. Большой армией... А вы как раз оттуда скакали, не могли вы об этом не знать,... и лошади у вас все в мыле были... Да ты не бойся, я тебе не имперский трибунал, за дезертирство вешать не буду... - Вожак говорил и говорил, а тем временем его люди подходили все ближе и ближе к наемнику.

   И, наконец, они решились. Вынув из-за пояса увесистые дубинки, оба головореза разом бросились на Фэстера. Однако тот неожиданно проворно отпрыгнул назад и выхватил пистолет. Прогремело два выстрела, и бандиты рухнули на деревянный пол таверны с простреленными грудинами. Наемник был как всегда идеально точен. Стальные пули пробили сердца разбойников.

   Вожак попытался было выхватить пистолет, но Лэнс вновь оказался быстрее. Выстрел должен был пробить сердце разбойника, но тот успел выставить руку, и железный гостинец вонзился в ладонь головореза, заставив того выронить ствол. Следующие два выстрела лишили жизни последних двух членов разбойничьей шайки, и тут раненый вожак перехватил свой пистолет левой рукой, выстрелив в Фэстера.

   Однако с непривычки атаман промазал, и Лэнс бросился на него с кинжалом, ногой выбив оружие из руки бандита. Оба покатились по полу, сцепившись в ожесточенной борьбе. Разбойник был намного крупнее и сильнее худощавого наемника, однако он был ранен, что уравнивало шансы обоих.