Оказавшись сверху, вожак перехватил руку Фэстера с кинжалом и попытался ударить его правой искалеченной рукой в лицо, но его противник в последний момент успел убрать голову, и кулак головореза вонзился в твердый деревянный пол. Бандит взвыл дурным голосом от резкой боли, и Лэнс, воспользовавшись неожиданным преимуществом, сумел вырвать руку с из здоровенной лапищи разбойника и ударить его ногой в лицо, сбросив с себя.
Оба вскочили на ноги, тяжело дыша, но тут в зале появилась заспанная Магда Рэй разбуженная шумом выстрелов. Надо отдать ей должное, девушка быстро оценила обстановку, и ее миниатюрный револьвер недвусмысленно уставился черным дулом в широкую бочкообразную грудь головореза.
-Магда, сзади! - рявкнул Фэстер и изо всех сил метнул кинжал в шею толстого трактирщика подкравшегося к девушке со спины с тяжелой дубинкой. Трактирщик захрипел, осев на землю. С кинжалом наемник был не менее ловок чем с пистолетом.
Оставшийся в живых атаман разбойников покорно поднял руки вверх, признавая поражение.
Глава девятая. Рабыня.
Демон проснулся от того, что на его плечо опустилась чья-то тонкая рука. Рефлексы сработали молниеносно. Миг, и неизвестный уже корчился на земле в железном захвате юноши.
-Кто ты? - прищурился Демон, разглядывая скрытого глухим темным плащом чужака. Обычно он никогда не позволял вот так запросто подкрадываться к себе, но недавние ранения и последующая бешеная скачка изрядно вымотали даже его железный организм.
-Меня зовут Китара. - Выдохнула незнакомка, в которой парень с удивлением узнал спасенную им рабыню. - Тсс.. тихо, нас могут услышать.
-Что ты... что ты здесь делаешь, и почему избегала меня раньше? - протянул Демон, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком громко.
-Мне удалось ускользнуть от стражи. - Покачала головой рабыня. - Все из-за этого. - Она рывком обнажила плечо, открывая черное клеймо в виде закованной в латную рукавицу длань сжимающую крупный граненый кристалл. - Это метка мастеров Самоцветных гор. Я их рабыня. Меня продали туда в подарок одному гномьему старейшине, когда я была еще совсем маленькой... Но я сумела сбежать оттуда. И попала в руки работорговцев... Эти жирные свиньи заставляли меня делать ужасные вещи... Я уже утратила всякую надежду, и вот появился ты... В Братстве увидели мое клеймо и решили вернуть гномам их собственность.
-Молодые рабыни наверняка стоят немалых денег, и они решили преподнести дар доброй воли, чтобы еще больше укрепить взаимоотношения. - Понимающе усмехнулся Демон.
-Я подслушала разговоры стражей, ты здесь новичок. - Испуганно зашептала Китара, настороженно косясь на спящих наемников. - И они не хотят, чтобы ты знал о том, кто я... но я видела, как тебя подстрелили, и твои раны... они как будто бы совсем не беспокоят тебя... Кто ты...
-Я и сам не знаю... - Покачал головой юноша. - Ты хочешь, чтобы я убил их?
-Тогда ты посадишь себе на хвост все Братство. Даже такой как ты не сможет в одиночку долго воевать с такой силой...
-Тогда что ты предлагаешь? - прищурился Демон.
-Выкупи меня. У тебя ведь есть деньги? Поверь, я отработаю...
-В этом нет нужды. - Нахмурился юноша. - У меня есть кое-какие сбережения выданные Братством... Хорошо. Я попробую поговорить с Эйтом. Надеюсь, он окажется достаточно здравомыслящим и не откажет мне в этой просьбе... Тот наемник упомянул "братьев Весс". Ты знаешь, кто это, и почему они напали на нас?
-"Братья Весс" - один из крупнейших союзов среди людей-Оружейников. Они с самого начала своего основания враждуют с гномами...
-Хм, что ж, похоже, картинка потихоньку начинает складываться... Спасибо, Китара. Ты мне очень помогла... А теперь ступай. Если стражи хватятся тебя, то тебе не сильно поздоровится. Не волнуйся. Обещаю, как бы там ни сложилось, я вытащу тебя из их лап...
***
-Госпожа, вам следовало бы перестроиться в середину отряда. - Негромко обратился к Тиаре Мэйр грузный высокий мужчина с короткой черной бородой верхом на могучем чалом жеребце.
-Думаешь, здесь может быть опасно? - нахмурилась чародейка.
По приказу архимага отряд из полусотни воинов и волшебников выдвинулся по направлению к Ванту. Уже неделя пути была позади, и кавалькада въехала в южные земли империи что граничили с владениями альвов. Пока все складывалось относительно благополучно, благо на подобный отряд обычные разбойники вряд ли решаться напасть, но Чезар Мал был слишком опытным командиром, чтобы нервничать понапрасну.
-Инийцы... - Нехотя пояснил наемник. - Вы не хуже меня знаете, на что они могут быть способны.
-Я думала, последний рейд императорской гвардии сильно поубавил им прыти. - Усмехнулась Тиара.
-Так-то оно так, но они слишком упрямы чтобы отказаться от мести. - Покачал седеющей головой Чезар. - Ходят легенды о неком Черном Мстителе, что должен вновь возродить величие их рода. Но это, конечно, не более чем байки...
Инийцы были гордым народом воинов издревле проживавшим на юго-востоке империи. Века назад Тивар в ходе долгих затяжных войн окончательно привел их к покорности, уничтожив большую часть и расселив всех прочих по разным уголкам всей необъятной империи. Однако это решило проблему лишь отчасти.
Многие южане, не смирившись с новым порядком, вопреки запрету властей тайно возвращались на свои исконные земли. И даже угроза жестокой кары вплоть до смертной казни не останавливала их. Здесь на самой границе с Вантом было много лесов, в которых оказалось очень удобно скрываться от регулярной армии империи и ищеек Братства. К тому же некоторые представители этого рода владели древними силами позволявшими им на время овладевать звериным духом. Подобный воин становился совершенно нечувствительным к боли, его практически не брала сталь, и даже пули с трудом останавливали таких берсерков. Сила и скорость мистических воителей также существенно превосходили человеческую.
К счастью подобных экземпляров среди инийцев было не слишком много, и практически все они был истреблены еще в прошлые века, когда железная поступь легионов Тивара и технического прогресса навеки сломила гордый дух южных воителей.
-Да я тоже слышала эту легенду. - Кивнула чародейка. - Что однажды придет некий воин-мессия, что сплотит сынов Инии вокруг себя и сполна воздаст всем обидчикам за все... Но я тогда была еще совсем малышкой и верила в сказки...
-И все же без нужды расслабляться не советую. - Нахмурился наемник. - Кто знает, какие еще опасности таят в себе здешние леса...
-Ничего скоро мы въедем в пределы владений моего народа. - К всадникам приблизился хрупкий худощавый юноша с длинными волосами зеленоватого оттенка и плащом того же цвета. - Там мы будем в безопасности.
-От души надеюсь на это, Алис. - Улыбнулась чародейка. - Равно как и на то, что твои сородичи окажутся достаточно сговорчивыми, и отдадут нам Семя...
Молодой альв уже довольно давно служил в академии волшебства младшим наставником, обучая воспитанников азам целительства, и являлся если не другом Тиары то, по крайне мере, добрым приятелем. Такова была давняя традиция двух народов. Будучи связанными прочным союзом, они предоставляли друг другу собственных чародеев и делились секретами мастерства в определенных пределах разумеется. Истинные тайны высшей магии ревниво оберегались обеими сторонами даже от собственных союзников.
-Не знаю, Ти... - Покачал головой Алис. - Просьба архимага весьма и весьма... неожиданная, а я уже очень давно не был на родине. Кто знает, как отнесутся наши старейшины к подобному...
-Приказы Архимага не обсуждаются. - К группе всадников присоединился высокий и мощный телом, но совсем еще молодой воин с короткими темными волосами и волевым упрямым лицом. - Если альвы и впредь хотят оставаться нашими союзниками, им придется удовлетворить просьбу мессира.
