-Но при всем уважении я мало что смогу сделать одна. - Выдохнула Тиара Мэйр.

  -Тебе выделят эскорт сопровождения. - Успокоил девушку архимаг. - Небольшой, но вполне достаточный для того чтобы в случае чего отбиться от разбойников или решить иные... трудности, буде они возникнут.

  -Я все поняла, мессир. Когда мне отправляться?

  -Завтра же. Медлить не стоит. Наши враги становятся сильнее день ото дня, и кто знает, когда они решатся развязать открытую войну...

   ***

   Отдав все необходимые распоряжения, Торн Вейор вновь поднялся в свои покои и, усевшись в мягкое удобное кресло изготовленное для него по специальному заказу лучшими умельцами империи, глубоко задумался. Дела складывались для гильдии чародеев не самым лучшим образом. Мало им было постоянного соперничества с Братством и мастеровыми кланами, так еще и Дыра, жуткое непонятное явление даже для высших магов проявляла все большую активность и все сильнее влияла на незримые потоки магических сил, что пронзали этот мир, питая его жизненной энергией.

   Архимаг мог только догадываться, какими бедами это могло грозить империи и всему Шаррону, но даже самому недалекому смерду Тивара было понятно что от жуткого провала в ткани реальности не следует ждать ничего хорошего. Торн Вейор был крайне расчетливым и дальновидным человеком, и посему он загодя готовился к самому худшему варианту развития событий. Чародей усмехнулся своим мыслям. В том отряде, что будет сопровождать его лучшую ученицу в Вант, находился еще один человек, которому было дано совершенно иное поручение. Истинное поручение архимага, ради которого и затевался весь поход.

   ***

  -Лэнс, нужно передохнуть. Лошади вот-вот падут... - Магда осадила своего шатающегося от усталости жеребца, заставив перейти с рыси на шаг. Кони погибших в сватке с гомункулом солдат унеслись в неизвестном направлении, и у путников просто не было времени на то чтобы преследовать их и обзавестись сменными стременными.

  -Нужен постоялый двор... - Прищурился наемник, переводя своего скакуна на иноходь. Они действительно скакали весь день и всю ночь практически без остановок, и теперь их лошади были на пределе. - Нужно сменить коней...

  -Этот подойдет? -Тилли указал на видневшееся вдалеке массивное приземистое деревянное здание придорожного трактира.

  -Поглядим... - Неопределенно хмыкнул наемник.

   Внутри трактира было довольно шумно. Придорожное заведение существенно уступало столичным тавернам и было полно самого разного зачастую весьма и весьма подозрительного люда. Впрочем, наемникам Братства и вольному стрелку Самоцветных гор было не привыкать. На вновь прибывших тут же уставилось несколько десятков пар оценивающих глаз, но увидев оружие и амуницию, явно принадлежащую профессиональным воинам, тут же потеряли к ним всякий интерес.

  -Пива мне и моим друзьям! - громогласно рявкнул гном, довольно усаживаясь за ближайший свободный стол.

  -У вас есть кони на продажу? - поинтересовался Фэстер у подошедшего слуги, с наслаждением приложившись к дубовой кружке полной весьма и весьма неплохого прохладного эля.

  -А как же, господин. - Почтительно поклонился слуга. - Имеются... А позвольте полюбопытствовать, из каких вы краев?

  -Издалека. - Нахмурился наемник, предостерегающе осаживая уже готового было открыть рот Тилли. - Мы сильно устали с дороги и хотели бы как следует подкрепиться и отдохнуть. Еда и выпивка на твой вкус.

  -Не извольте беспокоиться, господин. Все будет исполнено в лучшем виде. - Понимающе улыбнулся слуга и поспешил на кухню передать заказ повару.

  -Почему ты не сказал ему? - набросилась на наемника Магда Рэй.

  -Не к чему наводить панику. - Покачал головой Фэстер, вытаскивая кожаный кисет с нюхательным табаком. - Здесь много лихих людей, а в военное время даже у мирного человека туманится рассудок и появляется жадность до чужого добра. - Лэнс сунул щепотку табака себе под нос и с наслаждением вдохнул ароматное зелье. - Нам не нужны лишние неприятности.

  -Они все погибнут если останутся!

  -Как и многие другие, кого война застанет врасплох. - Пожал плечами наемник. - Не забывай, наша задача вовремя доставить вести в Копс о случившемся. Тогда мы спасем намного больше жизней...

   А те временем слуга, наконец, принес путникам большое блюдо с жареными перепелами и массивный кувшин эля. Тилли довольно взрыкнул и тут же принялся жадно поглощать доставленную снедь. Все остальные завсегдатаи давно уже потеряли интерес к вновь прибывшим, благо наемники были здесь не столь уж и редкими гостями. Лишь одна компания из пяти мрачных бородатых мужчин довольно сомнительной наружности продолжала с интересом приглядываться к путникам.

  -Эти явно нас пасут. - Прищурился Лэнс, кивнув в сторону местных.

  -Разбойнички. - Со знанием дела протянул Тилли, не отрываясь от вожделенного кувшина. - Ничего поглядят да перестанут, а коли сунутся, то пусть пеняют на себя.

   В дальнейшем ужин прошел без происшествий, и путники, озаботившись загодя отобрать подходящих лошадей в трактирной конюшне, направились в выделенные и комнаты наверху. Им как никогда был необходим отдых.

   Глава восьмая. Незванные гости.

   Отряд Братства неторопливо скакал по хорошо утоптанному северному тракту. Дорога до Самоцветных гор от столицы Тивара обычно занимала около трех дней, и всадники, опытные воины, особенно не спешили, сберегая лошадей. Их силы могли еще понадобиться в случае возможной погони или в ходе иных непредвиденных неожиданностей.

   Демон скакал вместе со всеми, понемногу приноравливаясь к новому непривычному для себя оружию. Он не раз наблюдал на привалах, как наемники Братства соревнуются друг с другом в меткости, стреляя из пистолетов и мушкетов по близлежащим деревьям и пролетающим птицам. Убойная сила этих игрушек безусловно поражала, но юноша отчего-то на каком-то глубинном инстинктивном уровне чувствовал к ним стойкое отторжение.

   Однако Эйт был не из тех командиров, чьими приказами можно было пренебречь, и поэтому парню волей неволей приходилось осваивать новое для себя вооружение, благо патронов для огнестрелов у отряда было в избытке. Пока у него получалось не то чтобы очень, однако юноша довольно быстро прогрессировал поскольку обладал хорошим глазом и твердой рукой и в будущем обещал стать вполне себе неплохим стрелком.

   Девушка-рабыня находилась вместе с ними, путешествуя на отдельной лошади, однако при ней постоянно и неусыпно находилось два охранника, отчего Демону никак не удавалось поговорить с ней наедине. Пару раз он попытался было завести беседу, но спасенная им пленница лишь отворачивалась и хранила гробовое молчание. Осознав, что его потуги ни к чему не приводят, юноша оставил девушку в покое, вполне здраво рассудив, что после всего произошедшего с ней она имеет право на свои причуды.

   С клинком у Демона получалось тоже так себе. Несмотря на утерянную память, он отчего-то был твердо уверен, что никогда ранее не использовал иного оружия кроме собственной внутренней силы и теперь откровенно мучался. Белобрысый Эйт лично гонял его на каждом привале, и хотя юноша чувствовал что был намного сильнее и быстрее своего командира, ему никак не удавалось реализовать эти свои преимущества, ибо наемник выставлял очень жесткие условия поединка, нарушение которых автоматически приравнивалось к поражению.

   Во владении же клинком Эйт превосходил парня на много порядков. Чувствовалось что за всем этим стоит гигантский опыт как реальный боев, так и изнурительных тренировочных поединков с жестким, порой доходящим до откровенного абсурда с точки зрения грязной уличной драки регламентом, что как ни странно позволяло бойцу еще больше отточить свою технику и точность движений.