Силы эликсиров не хватало. Они заканчивались, словно сладости у опытной торговки. "Надо было брать больше!"- гневно подумал Кай-Са. К вёслам его, само собой, не допускали. От этого закралась в его голову подленькая, недостойная мыслишка. "А вдруг они мне не доверяют?" Эта мысль была хоть и настойчиво, да не выдержала напора доводов "против", "contra", как говорят просвещённые волшебники.

- Останавливаемся на ночёвку,- объявил Кай. Старик указал рукой на понравившийся ему островок.- Давай до туда. Потом пойдём на разведку.

Нос врезался в песчаный берег. Лодку толкнуло неожиданно сильно. Редкая удача, все острова тут - голая каменная твердь к которой так просто и не пристанешь. Да и неудобно обосновываться на сырых камнях.

Старик сделал знак Раесе, и они легко выпрыгнули из лодки, не забыв привязать её чахленькому деревцу, которое неведомо как смогло прорасти на этом негостеприимном берегу. Кай-Са попытался было подняться, не пытаясь смириться со своей ролью тяжелобольного, но только не вышло ничего. А Раеса только покачала головой и забрала сумку со снадобьями. Она видела в ней большое искушение для друга.

"Он слишком горд, чтобы просто тихо-мирно полежать пока мы сделаем всю работу,- подумала капитан.- Гордость - это хорошо, но только до определённого предела. Когда-нибудь, это ему плохо обойдётся".

Раеса со стариком осторожно ступая, дабы не выдать себя звуком, пошли по пологому склону вверх на холм. Им повезло. Островок был заселён четой скальных наездников с потомством. Но животные, только завидев путников, тотчас взмыли в тёмное небо, не ввязываясь в драку. А то самое место на вершине холма было признано самым удобным для ночлега.

Вернулись они быстро. Не считая скальных наездников, островок был чист и безмятежен. Косадес и Раеса Пуллия подхватили аргонианина, который едва мог шевелиться. Он слабо сопротивлялся, выказывая желание идти самому, только вот выпьет эликсира... Ему не дали этого сделать, а просто дотащили до вершины холма и уложили на расстеленный спальник.

- Вот и чудно,- прокомментировал Косадес с какими-то отеческими нотками в голосе. Такого от этого шпиона, Кай-Са не ожидал, да и Раеса посмотрела на него с недоумением. Кай, казалось бы, ничего такого не заметил.

- Переночуем здесь, а завтра к Дивайту в гости заглянем,- сказал старик, потирая руки.- Раеса, разводи костёр! Я не намерен морозить свои старые кости этой ночью!

Вскоре весело заполыхал костёр. Женщина питала его, подкидывая камень-огневец, которого тут было словно валежника в лесу. Вершина холма, где расположились путники, была даже покрыта тонким слоем почвы, на котором росла жёлтая колкая и жёсткая трава. Кай-Са с грустью смотрел на эту траву, вспоминая родину, Чернотопье, Аргонию. И была в этом взгляде такая безысходность, словно не увидит он никогда её, родину.

Аргонианин забылся беспокойным сном. Мучавшие его кошмары мало походили на отдых. Во снах к нему приходили тени убитых, был Дагот Герес снова и снова проклинавший его, Кая-Са, на вечные муки за свою смерть. Были и кровавые видения, в которых аргонианин с трудом узнавал себя, потому что превратился в корпрусную тварь.

Он проснулся среди ночи и услышал шаги. Они были тихи и легки, словно у хаджита, любой человек бы ничего не заподозрил, но Кай-Са могущий вычленить слабый всплеск воды, когда в неё погружается f╖?? F╖?? - фъиэрр - маленькая водная змея, очень опасна своим смертоносным даже для Народа Корня. в многочисленных звуках джунглей, услышал крадущихся в ночи. Они были ещё достаточно далеко, обходили поставленные Косадесом ловушки.

- Кай! Раеса! Враги! Враги!- что было мочи закричал Кай-Са. Сейчас, когда жизни его спутников находятся в опасности, он наступил на горло собственной гордости. А так бы аргонианин предпочёл самому сразиться с неведомыми ассасинами. В том, что это именно они, Кай-Са не сомневался.

Поднявшийся переполох, к сожалению, не застал ассасинов врасплох. Они не показывались из ночной тьмы, не лезли под меч Раесы. Косадес сразу сообразил, что нужно делать и одним быстрым движением метнул во тьму что-то похожее на метательную звёздочку. Ассасины не ответили, они, будто чего-то ждали. Кай-Са дотянулся до сумки с зельями и залпом выпил одно за другим два круглых пузырька. Несмотря на крики Раесы.

Сила... Сила в его усталом, мучимом болезнью теле. Он встал на ноги. Голова кружилась от долгого лежания плашмя. Руки хоть и тряслись, но меч, выхваченный из ножен, сейчас беспомощно валяющихся возле спальника, они держали. Аргонианин взмахнул Тенью раз-другой. Тяжеловат стал. Но это ничего, схватка должна быть недолгой.

Прежде, чем Раеса Пуллия успела что-либо сказать, Кай-Са метнулся во тьму. Тень с готовностью потеплел в ладони, наливаясь убийственной яростью. Да и сам аргонианин жаждал боя, жаждал доказать самому себе, что ещё может сражаться, что болезнь ещё не властна ни над гордым духом, ни над сильным телом. И плевать, что он не смог бы подняться со спальника без волшебных снадобий!

Кай-Са увидел их практически сразу, стоило лишь выйти немного поближе. Тень словно раздвигал перед хозяином мрак. Аргонианин хорошо видел всё словно и не тёмная ночь стоит сейчас, а, по крайней мере, сумерки. Ассасинов он насчитал троих. Но судя по всему, их было больше. Ну, это потом... Сначала эти трое...

Тень юркнул молнией в плечо одному из ассасинов. Остальные ушли в разные стороны. Раненный аргонианином ассасин, облачённый во всё чёрное с маской на лице, не издал ни звука. Он неожиданно рванул вперёд, насаживая своё тело на клинок меча. Кай-Са слышал, как отвратительно заскрежетала сталь по кости. Это была поистине нечеловеческая боль. Но ассасин вытерпел всё, и вытерпел сам. Никакие обезболивающие эликсиры или заклятья не справились бы с такой мукой.

Кай-Са невольно остолбенел, а ассасин успел подойти на расстояние вытянутой руки. Блеснул кинжал. Аргонианин едва успел отшатнуться, правда, пришлось выпустить из рук Тень, который крепко застрял в плоти, жадно упиваясь кровью, свежей горячей кровью. Умирающий больше не делал попыток защититься, он просто упал и истекал кровью, потеряв сознание от болевого шока.

Тут-то с двух сторон навалились те двое с целящимися в грудь Каю-Са остриями своих катан. Вообще-то это оружие кузнецов Акавири не предназначено для колющих ударов. И словно подслушав мысли аргонианина, ассасины развернули кисти таким образом, что одна из катан должна была перерубить дерзкому шею, а другая оставить глубочайший разрез чуть выше тазовой кости. Ассасины были мастерами, действовали слаженно. Но у них всё равно ничего не вышло. Кай-Са с недоступной теплокровным силой выпрыгнул вверх клинки лишь бестолково просвистели в воздухе. Ещё не коснувшись земли, аргонианин извернулся и метко пнул одного из нападавших когтистой ногой. Он не успел увернуться. Раздался влажный хруст. Он полетел на стоящие неподалёку валуны, изломавшись невозможным для живого существа образом. Не было сомнений, жизнь покинула того ассасина.

Кай-Са рывком дёрнул Тень с такой силой, что меч вылетел из страшной раны, словно болт из жёлобка арбалета. Алые брызги полетели в разные стороны. Готовый убивать и умереть ассасин, единственный, кто остался на ногах, опешил. Его замешательство было на руку аргонианину. Но он почему-то не наступал.

- Кто ты, мастер?- хрипло спросил ассасин, опуская катану.

- Спроси своего нанимателя!- выкрикнул Кай-Са. Он понял своё замешательство, остановившее атаку. Действие эликсиров кончалось. Силы снова покидали его.

- Мне не ответят,- сказал ассасин. Аргонианин даже не мог определить, к какой расе он принадлежит. Теплокровный это понятно, но кто именно.- Я просто исполнитель, орудие.

- И тебе нравится такая роль?

- Моя жизнь полна. Я готов уйти от этого мира, так что мне всё равно.

- Я не понимаю тебя, ассасин, но открою тебе своё имя. Я Кай-Са из Народа Корня. Имя моего рода тебе знать не к чему.