- Дин!

   Что-то ударило ее сзади, и по инерции она пробежала еще с десяток шагов, прежде чем упасть. На ее ногу навалилась ужасная тяжесть. Послышался оглушительный хруст. В следующий миг девушка перестала видеть, ослепленная светом фар. Оглушительный свист и мерзкое улюлюканье сзади, нет, теперь уже спереди...Сбивший ее водитель нажал на газ, и машина с бешеной скоростью унеслась в ночь.

   Элоди попыталась вздохнуть, но потеряла от боли сознание.

  ////

   Поезд... Скачки... Тряска. Кто-то тряс ее за руку.

   Элоди решительно разлепила глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Рядом с ней на корточках сидела Кетрин. Лицо подруги было неестественно бледным, словно та только что увидела привидение.

   - Боже ты мой, ты жива, Элоди? Слава Богу. Я уж было подумала, что...

   - Помоги мне встать, - промямлила Элоди, осторожно становясь на правую ногу.

   Девушка была готова к боли, но ее не было. Нога казалась онемевшей, но даже не опухла.

   На улице было темно. Свет в окнах не горел, только фонарь на дальней стороне улицы. Падавшие от его света тени - химерные и какие-то неестественные - оплетали ее со всех сторон. Казалось, что они тянутся к ней...

   - Нам нужно уходить отсюда.

   - Тебя только что сбила машину. Нужно вызвать "скорую"...

   - Все, что нам нужно сделать, - перебила ее Элоди, - так это убраться отсюда. Немедленно.

   Казавшаяся такой безобидной тень от вывески каким-то образом увеличилась на двадцать сантиметров, приближаясь к середине дороги, где стояли девушки. И если днем это был всего-навсего пушистый кролик, теперь его лапы были неестественно длинными, как и коготки на них.

   Паника мощным потоком хлынула в душу Элоди.

   Схватив Кетрин за руку, она потащила ее в сторону клуба, на ходу пытаясь вспомнить дорогу к машине.

   Кетрин даже не пыталась вырваться, хотя ее кисть была сжата, как в тисках. И завтра наверняка появятся пять крошечных синяков от пальцев Элоди.

   Лишь у самой машины она прошептала:

   - Здесь так тихо.

   Над их головами негромко трещала проводка, а слева доносилась музыка из клуба. Но Элоди знала, что имела в виду Кетрин. Звуки, доходившие до них, были приглушенными, словно им приходилось пробиваться сквозь толстый слой изоляции. Кролик уже почти добрался до машины.

   Элоди ударила по педали газа с такой силой, будто хотела проломить пол в машине. Кетрин была слишком напугана, чтобы сесть за руль. Она сидела на пассажирском сидении, бормоча про себя что-то вроде молитвы. Прислушавшись, Элоди смогла разобрать несколько слов:

   - Зубная паста. Спагетти. Маскарпоне. А еще я завтра обязательно куплю еду для Пушистика...

   Поворачивая к дому, Элоди мысленно спрашивала себя, уж не сделала ли она роковую ошибку. Может, было бы разумнее забежать в клуб и оставаться среди людей?

   Кетрин схватила ее за рукав и закричала, тыча пальцем в окно:

   - Смотри туда, смотри!

   Она указывала на одно из окон клуба. Люди внутри двигались так неистово, словно все пребывали под воздействием наркотических препаратов. Их движения больше напоминали эпилептические припадки, нежели танец. Тела двигались, подверженные чему-то, отбрасывая тени в разные стороны, что противоречило законам оптики. И Дин каким-то невероятным образом снова был среди них. И в следующую секунду уже смотрел на нее.

Не лезь

, - совершенно отчетливо говорило выражение его лица. Точно так же он смотрел на нее, когда она маленькой тянулась за ножом или спичками.

   А затем, словно забыв о ней, он снова влился в танец, обнимая за талию какую-то девушку. Сделав оборот, девушка оказалась лицом к Элоди. Она распахнула глаза, совершенно черные, без белка, нечеловеческие глаза.

   - Черт... их побери, Элоди! - заорала Кетрин.

   Очнувшись, Элоди поняла, что они так и стоят посреди улицы. Тень кролика добралась до края машины, и с крыши послышался жуткий металлический скрежет. Кетрин снова заорала. Машина ужасно медленно, словно сзади ее что-то удерживало, оторвалась от земли и поехала вперед.

   Кролик ненадолго отстал, но в зеркале заднего вида Элоди видела, как удлиняются его лапы-ножницы и длинные скрюченные уши. Хотелось закрыть глаза, как подсказывала человеческая суть.

Когда закрываешь глаза, страхи отступают.

Но только не сейчас. Закрой глаза, и ты умрешь.

Закрой, ну же.

Это вовсе не

страшно

.

Ты узнаешь, что боль может быть сладкой.

   Стрелка спидометра дергалась все сильнее, скача вперед-назад. Вдруг включилось радио, заполняя машину звуками кантри до краев. Казалось, кантри сейчас выбьет окна, выбираясь наружу.

   Послышался треск, и заднее стекло треснуло ровно посередине. Затем и остальные стекла покрылись дорожками тонких трещин.

Недостаточно быстро.

   Кетрин уже не могла кричать. Она сжала свои бледные губы и обхватила себя руками, стараясь унять дрожь в конечностях.

   Чертов кролик подбирался все ближе. И не он один. К безумной гонке присоединялись и другие фигуры, но их очертания были едва ли различимы среди других.

   Что можно сделать в такой ситуации? У кого попросить помощи? Да и как это сделать?

   Выдохнув, Элоди принялась искать по карманам телефон. Выбрав меню быстрого набора, она нажал кнопку четыре, молясь, только бы он взял трубку. Было три часа ночи. Только бы он еще не спал. Пожалуйста.

   - Да?

   Вздох облегчение непроизвольно сорвался с губ девушки.

   - Боже, как я рада услышать твой голос, Энди. Мне нужна помощь и срочно.

   - Что я могу сделать для тебя, Элоди? Где ты?

   - Я направляюсь домой. А вокруг происходит какая-то чертовщина. Нас преследуют тени. Кролик с огромными когтями движется за нами от самого бара. И, Энди, я видела Дина.

   - Погоди. Давай все по порядку. Ты должна успокоиться, так как от этого может зависеть твоя жизнь. Ты сказала, тени? Помнишь заклинание, которому я учил тебя в прошлом году?

   - Оно поможет?

   - Должно помочь. Читай его вслух, не прерываясь ни на минуту. Если я прав, ты окажешься в безопасности, как только переступишь порог своего дома. Начинай, только не бросай трубку.

   Они начали читать заклинание вместе. Элоди боялась, что уже успела его забыть, но слова вспылили в памяти словно по волшебству. Кто бы мог подумать, что это ей когда-нибудь пригодиться?

   Гравий хрустнул под колесами машины, когда они завернули к дому. Свет зажегся и сразу же снова погас.

   - Выходи из машины и сразу же внутрь. Не оборачивайся.

   - А ты?

   - Я сразу же за тобой. Обещаю.

   Кетрин кивнула и открыла дверцу. Ей потребовалось ровно четырнадцать секунд, чтобы добраться до крыльца и еще шесть, чтобы справиться с замком. Все это время, находясь внутри машины, Элоди продолжала в сотый, кажется, раз повторять заклинание.

   - Давай, - сказал ей Энди. - Ты знаешь, что нужно делать.

   Элоди медленно вытащила ключ из замка зажигания и положила его в карман куртки. Затем достала из бардачка короткий кинжал и вышла из машины. Лезвие кинжала в ее руке тут же засветилось, отражая свет, которого не было. Что-то темное метнулось к ней, обдав волной гнилостного запаха. Девушка успела выставить кинжал перед собой и направила его лезвием от своей груди.

   Больше она не боялась.

   Теперь не нужно было сдерживаться, опасаясь перегнуть палку. Высвободив силу, Элоди почувствовала, как ею наливается кинжал в руке, вспыхнув еще ярче. Горящим клинком она пронзила тень, даже не зная, был ли это кролик или что-то еще. Но на ее место тут же встала другая. Драться с ними сейчас было просто глупо.