— Да, бывало. Мне жаль… — он опустил голову.

Вот как? Любил ли он меня когда–нибудь? Было ли между нами нечто большее, чем страсть?

— А потом Совет направил тебя в Лондон… Ты не должна была видеть все это… Не должна была вмешиваться, — он шептал, не поднимая головы и я не могла заглянуть ему в глаза. Было понятно, что он имеет в виду дело, которое мне поручила Клементина Леал, кажется, целую вечность назад.

Сколько лет он жил так, зная, что я несу на себе груз вины за его смерть, пусть и фальшивую. Он всегда знал, насколько был дорог мне и чем я была готова пожертвовать, лишь бы вернуть тот проклятый день и все изменить.

— Как ты мог? — я не могла сдержаться от слез. Невыносимо больно жгла мое сердце обида и горечь разочарования в безумно любимом когда–то человеке. Я все еще любила его, этого предателя, лжеца, убийцу. Я была благодарна за то, что он сделал для меня в то время, пока мы были вместе. Прошлое. Теперь оно останется лишь в моих болезненных воспоминаниях, не сотрется и не истлеет, догорая и угасая вместе с моей бессмысленной жизнью. — За что? Марк… почему?

Я протянула ладонь к его склоненной голове, дотрагиваясь кончиками дрожащих пальцев до каштанового шелка волос. По прежнему мягкие, нежные. Он перехватил мою руку, крепко сжал запястье и поднял ко мне взгляд чарующих зеленых глаз. Я всегда до головокружения погружалась в них, забывая обо всем на свете, теряясь в этой изумрудной бездне. В «прошлой» жизни, еще до рокового дня «гибели» Марка, чувственность и любовь, переполнявшая его, когда наши взгляды пересекались, будоражила меня, вызывая почти мистический трепет во всем теле. Теперь же, жесткий и колючий, он пугал меня своей холодной отстраненностью. Неужели, все былое забыто? Просто вычеркнув меня из своей жизни, оставив винить и ненавидеть себя за слабость, он обрек меня на мучительные страдания.

— Как я могу объяснить тебе необъяснимое, Джейн? — он серьезно изучал мое лицо. После паузы добавил, — Ты все так же прекрасна.

Мое сердце остановилось, пропустило несколько ударов, затем забилось быстрее, чем обычно. О, нет… Я не купилась на слова. Мне лишь стало намного горше осознавать, насколько далеко он может зайти в манипулировании мной.

— Почему я не замечала раньше, какой ты? — слезы все еще текли по моим щекам, я тщетно попыталась высвободить запястье, но его цепкие пальцы крепко впились в мою кожу, что она побелела.

— Я всегда был собой. Ты просто закрывала глаза на все мои недостатки в своем детском восхищении.

Нож в спину был бы более желателен и ожидаем в моей ситуации. Не могу поверить, какой глупой, наивной идиоткой я была. Впрочем, спустя семь лет ничего особо не изменилось. Я все еще тянулась к нему, преодолевая это притяжение неимоверным усилием воли и мимолетными проблесками здравого смысла.

— Наступит день и я убью тебя, — проговорила я, стиснув зубы и получив в ответ лишь кривую усмешку. Ту самую, что появлялась на его мужественном, смуглом лице, когда он насильно заталкивал свою черную кровь в рот очередной жертве.

— Увы, я снова разочарую тебя, Джей Ди. К сожалению, твоих сил недостаточно, чтобы убить меня. При всем желании ты не успеешь даже подумать об убийстве. Я слишком быстр.

— И самоуверен, — добавила я, поразившись такой самонадеянности. Хотя, я не могла не признать, что она была абсолютно объективной. В сущности, являясь тем самым Шакалом, он изначально был во сто крат могущественнее меня. В это самое мгновение меня пронзила шокирующая догадка…

— Совет был в курсе того, что ты и есть Шакал, направляя меня сюда, — я едва шептала ослабевшим голосом, но его сверх слух выхватил мои слова.

— Так и есть, — он поморщился. — Они были уверены, что даже выйдя на мой след и встретившись со мной, ты останешься в живых, в отличие от остальных членов клана, — он прикоснулся мягкими губами к моему запястью в том месте, где выделялась темно–синяя венка, — Ведь я все еще люблю тебя.

Его последние слова прошлись по моему телу покалывающей электрической волной, дойдя до самого копчика. Мне показалось, что все тело подверглось деликатному заряду статического электричества, наэлектризовав волосы и покрывая кожу мурашками.

— Ты силен, — я была поражена его вампирской силой.

— А хочешь посмотреть клыки? — Марк озорно рассмеялся, не разжимая губ. Видимо, он хотел услышать, как я прошу его показать их, сгорая от любопытства? Он всегда поддразнивал меня в щекотливые моменты, когда я была напугана или сконфужена.

Я продолжала сидеть молча. Тогда он, наконец, выпустил мою руку, встал и начал расстегивать шелковую рубашку.

— Что ты делаешь? — я постаралась придать голосу как можно более холодный оттенок. С одной стороны, я надеялась, что он не собирается меня ни к чему принуждать, а с другой, я знала, что в таком случае, мне было бы практически невозможно ему сопротивляться, так как я все еще желала его.

— Вижу разгорающуюся страсть в твоих глазах, — он сказал это без обиняков, прямо. Мне стало неловко от такой прямоты, и жутко стыдно. Наверное, щеки покраснели бы, если б не черная холодная кровь в моих жилах.

Марк стянул рубашку, обнажив крупные рельефные мускулы, бросив ее к моим ногам.

— Это я просто обязан тебе показать!

И он повернулся ко мне спиной. Широкая, смуглая, такая родная… такая чудовищная?! Что это?! На месте, где раньше струилась по телу татуировка, теперь ужасал своим уродством страшный шрам. От левого плеча и до бедра, он жутко извивался, сморщив кожу, словно от химического ожога. Без сомнений, это должно было быть адски больно!

Я не могла произнести ни слова, почти не дышала и жадно разглядывала спину Марка. Ее нет! Татуировки на нем больше не было, как–то он умудрился избавиться от черной крови! Что все это значит?

Он повернул голову, чтобы убедиться в произведенном эффекте.

— Впечатляет, не так ли?

— Как это возможно? — ноги все еще были ватными после недавнего обморока, но я пересилила себя, полностью поддавшись любопытству и изумленно уставившись на шрам, подошла ближе, касаясь его рукой. Шершавый, с бугристыми краями и почти глянцевой, гладкой поверхностью, он был старым.

— Когда? — я вопросительно посмотрела Марку в глаза, когда он глядел на меня через плечо.

— Почти семь лет назад, — теперь он развернулся полностью, прижав мою ладонь к своей горячей груди. Это было слишком необычно. Мои руки помнили его тело жестким и холодным, теперь же оно было полно алой горячей кровью. — Я нашел вакцину, Джейн! — он сказал это так восторженно, что глаза его замерцали изумрудными вспышками. Вампирья сила…

— Какой ценой, Марк? И о какой вакцине ты говоришь? — я попыталась донести до его сознания свою мысль. — «Вакцина» не сделала тебя человеком. Ты был монстром, живым трупом, а стал вампиром, что по сути одно и то же! Между нами не было и нет никакой разницы! — я чувствовала, как в моих раскрасневшихся и опухших от недавних слез глазах разгорается гнев. Я с силой вырвала руку и, на этот раз, он не стал мне препятствовать. — Стоило ли это всего, что ты натворил с собой, со мной, с остальными невинными жертвами?!

— Невинными?! — он моментально вскипел. — Ты называешь невинными Татуировщиков, которые превратили нас в … мутантов?!

— Поэтому ты убил их, замучив до смерти своими … опытами?! — кажется, разгоралась нешуточная ссора. В прошлом равноценные конфликты заканчивались у нас бурей страсти, но те времена давно прошли… — В конце концов, у тебя был выбор, — подохнуть или пожить еще какое–то время как Рыцарь Клана!

— Да не было никакого выбора! — он уже кричал, глаза горели, а я начала задыхаться от жара его силы, вдруг поднявшегося из ниоткуда. — Я никогда не хотел умирать! Неужели ты не помнишь, что обычно говорят потенциальным членам клана, заманивая в эту проклятую ловушку, которая навечно захлопывается над твоей головой, как только в тебя запихивают этот черный яд! Теперь я несравнимо силен, свободен в своем выборе, могу самостоятельно распоряжаться своей жизнью, не оглядываясь в поиске поддержки какого–либо … Совета клана!