- Вы хотите вмешаться в дворцовые интриги? - спросил Киреевский.

- Нет, Алексей Михайлович, не хочу. Но предпочитаю иметь в рукаве козырь, который могу бросить в нужный для меня момент на стол.

- Я думаю, это вполне уместное решение в сложившихся обстоятельствах. И надо будет создать такое подразделение, тем более, что нам есть где его использовать и учить. Как думаешь, Николай Иванович?

- Правильное решение, - отозвался Ненашев. Много надёжных и обученных солдат найти сразу будет трудно, но с чего начинать - имеется.

Вот так состоялось моё сближение со своими соратниками. Скажем так, оно назревало давно, но никто не решался перейти определённую грань в наших отношениях. Но это произошло, и теперь я ощущал большую поддержку с их стороны.

Хребет Лаоелин, декабрь 1797 г., прапорщик Жирохин

Ну вот, кажется, начинается. Нас пытаются атаковать три тысячи китайцев. Честно говоря, очень страшно. Да и не только мне, у многих солдат дрожат руки, и они готовы броситься бежать.

- Не дрейфь, братцы! - закричал я, обращаясь к своим бойцам. - Не возьмут нас китаёзы. Позиция у нас крепкая, узкоглазым надо через хребет перебираться, да потом вверх на нас в атаку идти. А мы на пути у них мины поставили, так что не пройдут они, соберутся в кучу. Вы главное стреляйте в них без промаха и быстро. От этого всё будет зависеть. Цели под гранаты у нас пристреляны, так что не боись, сдюжим.

Мои уверенные слова и описание наших преимуществ несколько успокоили солдат. Да и что другого от них ожидать? Как-никак, у многих первый бой, опыта нет, у меня, кстати, тоже. Но всё когда-то бывает в первый раз, главное - остаться при этом живым и невредимым. А позиция была действительно хороша, сейчас становилось понятно, что противник мог двигаться только по одному маршруту. И тот не очень способствовал быстрому продвижению.

Мы разместились на небольшой высотке, располагающейся на расстоянии до километра от склона, по гребню которого и проходила граница. Противнику, чтобы преодолеть границу, надо было взобраться на довольно-таки крутой обрыв. После него путь к нам проходил опять по склону, правда уже гораздо более пологому. Фактически получалась своеобразная лощина с крутыми откосами. Пройти через границу в других местах было невозможно, там везде были обрывы.

Так что это оказалось единственное место, где с минимальными усилиями можно было перебраться на нашу сторону. А мы на пути движения ещё организовали минное поле.

Наступающих китайцев вовремя заметил дежурный наряд при обходе границы и подал сигнал тревоги. Теперь осталось только проверить, насколько хороши наши винтовки и гранаты, и как мы умеем ими пользоваться. Китайцы, судя по тому, что мне удалось разглядеть, были вооружены в основном холодным оружием, но не редкостью было и огнестрельное, правда такое старинное, что трудно себе представить, как из него можно стрелять. И было среди атакующих несколько небольших пушек, которые скорее представляли опасность для них самих.

Так, кажется, китаёзы взобрались на склон, стали собираться в кучу, готовясь к атаке на наши позиции. Дистанция составляла порядка семисот метров, так что пора. Появилась первая цель, тем более рубеж был пристрелян во время тренировок.

- Рубеж номер один. По толпе гранатами огонь!

Первый залп лёг очень удачно, все гранаты разорвались в толпе.

- Стрельба по готовности, огонь!

И гранаты непрерывным потоком обрушились на не ожидающего ничего подобного противника. Да и что тут можно сказать - дистанция, на которую не всякая пушка сможет выстрелить, а тут из ружей ведут огонь. А урон, наносимый гранатами, хоть и нельзя сравнить с ущербом от пушки, но его хватает для выведения из строя живой силы противника. Тем более, что эффективность огня оказалось выше всяких похвал. В общем, нам хватило десяти минут и нескольких сотен гранат, разорвавшихся в толпе китайцев, чтобы они резко отступили назад на свою территорию.

- Прекратить огонь. Вот, братцы, так и надо встречать незваных гостей. И впредь не дрейфь, отобьёмся.

В общем-то, на этом первая попытка выдавить нас со своей позиции закончилась, видимо, китаёзы будут думать, что делать дальше.

Острог Чернышев, март 1798 г., советник-наблюдатель Негоновский

За прошедшие полгода Катлиан со своими воинами сумел подчинить всё северо-западное побережье - от залива Аляска до острога Чернышев. Правда, численность его отряда значительно снизилась, многих пришлось оставить для наблюдения за порядком в новых землях, но уже заканчивали обучение здесь несколько сотен воинов тлинкитов и цимшиан, добровольно присоединившихся к новому союзу, да ожидалось прибытие солдат, прошедших подготовку в Екатерининске.

А отряд в пятьсот бойцов, вооружённых современным огнестрельным оружием, представлял очень серьёзную силу, способную сражаться с любым противником. За это время я посмотрел на многие индейские племена, живущие по этому побережью. Что можно сказать, не представляют они ни для кого никакой угрозы. Трудно объяснить, чем это вызвано, но большая их часть по численности не превышает нескольких тысяч человек. Исключение составляют тлинкиты, да их новые союзники цимшиане.

Вот они и взялись формировать с нашей помощью свой союз, направленный против англичан и американцев. Честно говоря, я не понимаю замысла адмирала. Отношусь я к индейцам совершенно нормально, нет у меня никаких предрассудков в отношении цвета их кожи. Да, я знаю цель, которую ставит перед собой союз, знаю, что им грозит уничтожение со стороны американцев, но как-то мне в это не верится, хотя я получил уже множество свидетельств о методах действий американских колонистов.

Но как говорится, я капитан, а команды отдаёт адмирал, так что мне остаётся их выполнять, причём наилучшим образом, если хочу сохранить жизнь, получить следующее звание и отправиться в более цивилизованные места. Да, что-то глупые мысли в голову лезут, не до них сейчас, необходимо подготовиться к следующему этапу развития союза - выходу на Великие равнины.

Вот такой подготовкой сейчас и занимались все индейцы. Не стоит забывать, что они прекрасно справляются с каноэ, но совершенно не знают верховой езды. Им просто по условиям их жизни она была не нужна. И сейчас они полным ходом осваивали новый способ передвижения, благо в остроге были казачки, выступившие в роли инструкторов. А лошадей удалось купить, хоть они достаточно дороги.

Но дело даже не в этом. Опасения у меня вызывает, что подход, применённый Катлианом к цимшианам, срабатывает не всегда. Я вообще удивился, что он сработал хоть один раз. Но подобное повторялось чуть ли не в половине случаев. Видимо, действительно очень харизматичная личность этот Катлиан, воины идут за ним без особых раздумий и колебаний. Да и известность он уже приобрёл среди жителей побережья. Хотя возможно определяющим становится желание стать обладателем нового оружия, ну и обещание обеспечить пропитание семей.

К тому же верят они Катлиану, тем более, что свои обещания он выполнил. Конечно с нашей помощью, но тут уж решения принимал адмирал. Во всяком случае, индейские воины на службе получают деньги, а их семьи продукты. И пусть там нет каких-то излишеств, но голодной смерти избежать можно. Так вот, часть племён отказалась от присоединения к союзу. И ничего с ними Катлиан не сделал, только потребовал полного нейтралитета и жить не высовываясь.

Не стоит думать, что Катлиан собирался бросаться в омут с головой. Уже в течение нескольких лет тлинкиты, или кто-то из соседних племён по согласованию с ними, вели постоянную разведку, точнее даже не разведку, а наблюдение, отслеживали общее положение дел в других племенах и устанавливали дружеские связи с их вождями.

И время для появления в роли союзника племён, ведущих борьбу с захватчиками, сейчас было вполне подходящим - почти все старые войны закончились, а новые ещё не начались. Так что можно было вполне спокойно готовить армию, устанавливать дружеские связи и планировать своё участие в предстоящих боевых действиях.