- Вот именно! - подтвердил старьевщик. - И за это надо выпить!

- Поддерживаю!

Бутыль подошла к концу. Однако старик принес другую.

- Не в моих правилах смешивать напитки, - произнес он насмешливо, - но не могу не угостить вас еще одной редкостью.

- Звездный Абсент!!! - воскликнул Вайт. - Воистину, закрома ваши неисчерпаемы. Это же...

- Да-да, - вымолвил раскрасневшийся Снип. - Эта емкость стоит целого состояния. Но сегодня мы можем себе это позволить. У меня давно не было столь приятного собеседника!

- Спасибо, Снип, думаю и у меня тоже. Все кого я знаю, либо убийцы, либо воры. И их ни за что не заставишь проставиться. Вот использовать других... это они мастера. Но не мне их судить! А что до вас... почему вы не позволяете себе время от времени выбираться, так сказать, в свет?!

- Мое дело не терпит долгого отсутствия. Нужен постоянный присмотр. Да и кто еще, кроме меня, будет чинить на заказ оборудование и корабли? Помощников мне не надо, терпеть не могу разгильдяев, а нормальные люди не возьмутся за эту работу. Ну а ремонтные боты требуют контроля. Вот и получается, что я свободен как ветер, господин самому себе, но в тоже время практически заперт на своей базе. НО, по совести надо сказать, что раз или два в год я устраиваю себе отпуск... когда заказов немного. Однако хватит уже обо мне. Расскажите о своей жизни, Адам. Поверьте, мне интересно!

Снип неловко взмахнул рукой, чуть было не опрокинув поднос с яствами, но теперь у Вайта это вызвало лишь улыбку, а не раздражение.

- А что обо мне, дружище, - Вайт позволил алкоголю сгладить рамки приличия, и перейти на "ТЫ". - Моя история не хуже и не лучше других. Когда-то я был простым рабочим на орбитальной станции по переработке мусора. Совсем юнец, чуть более семнадцати лет от роду. Это были серые времена, ничем не примечательные. Работа, сон, и снова работа. Я не могу припомнить ни отца, ни мать. Они были, разумеется, я ж не клон, но все детство прошло на той станции, да и вся юность. Я был кем-то наподобие изгоя, ел что дают, спал там, где удавалось...

- Так ты был сиротой?.. - старьевщик тоже не преминул возможностью перейти на "ТЫ".

- Именно... никто не помнил, как я появился на станции. Но... я выжил, затем даже нашел работу, как подрос. Но... счастья как-то не было. Хотелось большего, а возможностей не представлялось. Как понимаешь, именно такие обстоятельства могут подтолкнуть на преступление.

- И?

- И я сделал шаг, определивший всю мою последующую жизнь. О чем, в принципе, я не жалею.

Улыбка воспоминания озарила лицо капитана, он будто переживал все происходящее снова.

- Тогда, - продолжил он, - на станцию прибыл шатл, груженный отходами с планеты Вант-5. Трюм был забит отработанными дейтериевыми стержнями, что используются в стационарных реакторах больших заводов. Сами емкости были пусты, в них оставался лишь след распада топлива, но корпуса состояли из сплава титана и золота, а это более пяти килограммов ценного металла в одной колбе. Самих же стержней было более тысячи штук. После небольшого подсчета, я предположил, что продав оболочки по дешевке на черном рынке, можно выручить не менее сотни тысяч кредитов, не считая стоимости самого шатла. Понимаете, для семнадцатилетнего пацана это было целое состояние!

- Представляю, - хмыкнул Снип.

- В общем, пользуясь допуском помощника плавильщика, я проник на шатл и саботировал его реактор. Корабль буквально начал разваливаться на куски. С минуты на минуту должен был произойти взрыв ядра. Разумеется, капитан шатла и его помощник эвакуировались с судна на станцию, а сам шатл отбуксировали прочь от орбитального мусороприемника на безопасное расстояние...

- Думаю, это было опасно...

- Да, Снип, я рисковал... но тогда угроза жизни пугала меня меньше, чем мое, если его так можно назвать, будущее в ранге помощника плавильщика одного из цехов....

- Так что же было дальше?

- А дальше... буквально за минуту до взрыва реактора, я сбросил девяносто процентов топлива в космос и убрал перемычку, которой я закоротил энергопровод. Две эти маленькие хитрости позволили почти моментально охладить ядро, вернув ему функциональность. После чего я взял управление шатлом, благо оно было примитивным, а я разбирался в системах и маркировках приборов, включил досветовые двигатели, выбрался из гравитационного колодца системы и прыгнул в гиперпространство в хаотично выбранном направлении, чтобы сбить след. Хотя за мной никто даже не попытался погнаться. Наверное, они вообще не сразу поняли, что же произошло.

- Ха... забавно.

- Да, возможно. Я был просто счастлив. Мало того, что я обрел свободу и космическое судно, так еще и в трюме находился немалый для меня капитал, способный дать начало новой жизни.

- Суета сует, - вдруг не в тему, грустно проговорил старик.

- После нескольких дней бездействия и дрейфа в пустоте, - продолжил Вайт, - я, наконец, выбрал место своего назначения. Это была система с одной планетой. Имя ей было Новый Мир. Символично, не правда ли? Несмотря на заманчивое название, планетка оказалось пустынной базой контрабандистов. Коренное население чуть больше миллиона, остальное нечистые на руку торговцы, перекупщики и скрывающиеся от правосудия темные личности всех мастей и окрасок.

- Таких уголков много по Объединенным Республикам. На ум приходят систем двадцать...

- Но тогда Новый Мир был ближайшим. Прибыв на планету, я быстро нашел общий язык с местным барыгой и сбыл ему пустые стержни. Меня, конечно, надули, и на руки я получил всего двадцать тысяч предоплаты, из обещанных девяноста. Но я был рад и этому. К тому же я приобрел бесценный опыт общения с людьми из сорта того торговца, а это было немалым приобретением.

- Хех...

- После покупки провианта, топлива для шатла и других необходимых вещей, я прибился к маленькой конторе Нового Мира, которая предоставила мне работу по доставке небольших грузов в соседние системы. Так я стал контрабандистом.

С минуту повисла тишина. Каждый из собутыльников думал о своем. Вайт вспоминал былые трудности, положившие начало его новой судьбе, а Снип сокрушался обо всем мире, что заставляет юное поколение вставать на путь преступлений, смертей и бесчестия. Хотя... учитывая коррупцию властей, наплевательское отношение на дальние колонии, культивацию иерархий и культа богатства... хм... еще неизвестно, кто по-настоящему бесчестен, преступники или вороватые чиновники всех уровней.

Когда наваждение пропало, старьевщик вновь разлил напиток по стаканам и попросил:

- Адам, если ты, конечно, позволишь себя так называть...

- Да, дружище, называй как хочешь, - капитан был уже весьма "хорош", в глазах начинало слегка двоиться.

- Так вот, Адам... ты мне так и не рассказал, как нашел свой чудесный корабль.

- Дрейка, что ли? - сначала не понял Вайт. - Ну, тут скорее подходит выражение "познакомился", чем "нашел". Хотя, в то время я и сам считал его лишь космолетом. Но теперь... это друг! Мой лучший друг. И я не могу говорить о нем, как о простом куске металла.

В глубине Дрейка что-то утробно загудело, будто корабль басовито пробурчал о чем-то своем. Получилось весьма тепло и своеобразно. Казалось, космолет внутренне смущенно поежился, как обычно бывает, когда вас хвалят или говорят приятное.

Вайт улыбнулся этим проявлением, если так можно сказать, чувств Дрейка и продолжил:

- Так вот, с момента моего триумфа и бегства со станции переработки прошло четыре года. Я повзрослел, обзавелся знакомыми и связями, наработал выгодные маршруты. Все было здорово! Единственное, что меня угнетало - это мой шатл. Бедолага, рабочая лошадка! Не предназначенный для излишне долгой эксплуатации, он начал буквально разваливаться на части. Так продолжалось до тех пор, пока сгоревшая катушка прыжкового двигателя, чуть не убила меня во время попытки уйти в гиперпространство во время очередного рейса. И тогда я принял решение - мне нужен новый корабль!