Ход, к моему удивлению, с порога улыбнулся мне, как старому другу. Сейчас он вообще держался совсем иначе, чем тогда, когда я видел его вместе с остальными Тайными владыками. Помня, что он хочет меня использовать для каких-то своих целей, я не придавал этому никакого значения.
- Добрый вечер. Я пришел, потому что желаю говорить с тобой. Надеюсь, я не отвлекаю ни от чего важного. Не смущайся моим присутствием, пожалуйста.
Я холодно кивнул в знак согласия и приветствия, но нежданный собеседник и без этого уже прошел внутрь комнаты, без стеснения направился к кровати и сел на нее. С другой стороны, было бы удивительно, как раз если бы он стеснялся, да и гостем здесь на самом деле был я. Не смущаясь, как он и просил, я продолжил свою трапезу, предоставляя ему начать говорить о том, ради чего он сюда пришел.
Ход одобрительно кивнул, а потом заговорил:
- Ты думаешь, что я твой враг, но это не так. Я враг твоего врага, а значит, твой друг.
Я отодвинул от себя блюдо и поднял взгляд на него.
- У меня здесь нет ни врагов, ни друзей. Друзей -- точно нет.
Глядя мне в глаза, Ход покачал головой.
- Ты все еще в смятении и потому не видишь, как складываются вещи. Я понимаю, что сейчас ты хочешь только уйти отсюда и больше не иметь с нами ничего общего. Я здесь, чтобы открыть твои глаза. Хесед уже очень давно правит, поддерживая всеобщий мир -- в той степени, в какой это возможно. Во всяком случае, больших войн не было, по людским меркам, очень долгое время. Чтобы ты понимал: именно для этого мы, Владыки, создали в Шеоле республику - кстати, не самый удачный эксперимент -- и в еще более давние времена основали Орден. Да, это все сделали мы... Но грядут перемены. Хесед любит своего сына до потери разума, и это худшее несчастье, которое могло случиться с человечеством. Орест намерен все утопить в крови.
Ход сделал паузу, вглядываясь в мое лицо, как будто проверял, внимательно ли я его слушаю. Я слушал, затаив дыхание.
- Сам для себя он, конечно, называет все иначе. Орест хочет пошатнуть основы нынешнего порядка. Первым делом он раскроет миру нашу связь с Орденом, чтобы люди сами решали, как им быть. Само собой, это приведет к великим потрясениям. Лично тебе это, может быть, ничем не грозит -- никто не знает, как долго Орест будет вынашивать свои планы, да и в любом случае он не забудет о своем верном спутнике, - тут губы Хода тронула легкая усмешка. - Но ты, я уверен, думаешь не только о себе. Это безумие необходимо остановить, и я остановлю. Не из любви к людям, конечно. Никто из нас, кроме разве что полубезумной Нецах, не может любить людей, как и по-настоящему враждовать с ними. Просто мы другие, мы как волки среди овец -- волк же не испытывает к овце ненависти, верно? Но я не из тех, кто хочет просто набивать брюхо. Я забочусь о процветании стада. Это моя обязанность, мой долг, который был мне вверен вместе с самим стадом.
Ход поднялся. Его глаза горели, и я почувствовал, что его слова, против моего первоначального желания, доходят до самого моего сердца.
- Я предлагаю тебе свою дружбу и покровительство, человек. Я не хочу тобой воспользоваться - твои возможности ничтожны по сравнению с моими. Я хочу, чтобы мы стали соратниками, когда ты осознаешь неизбежность этого решения. На ответ у тебя есть достаточное количество времени. Ты знаешь, как в любой момент вернуться в этот замок, и всегда сможешь найти меня здесь. Думай как следует, и будь сам хозяином своей судьбы.
Не дожидаясь ответа, Ход направился к двери.
Его речь произвела на меня глубокое впечатление, но я и вправду был в смятении и не мог резонно оценивать происходящее.
Ход молча вышел из комнаты, и только после этого я подумал, что должен был попросить его вернуть меня в Шеол. Я вскочил и подбежал к незакрытой двери. Коридор был пуст.
Часть четвертая
Я открыл глаза.
Рядом со мной, на стуле около моей кровати, сидела женщина. Ее лицо нависало над моим - она рассматривала меня, как что-то очень любопытное. От неожиданности я чуть было не подскочил, а Нецах - это была она - непосредственно, как будто все шло так, как и должно, откинулась на спинку стула.
Я подумал, что спал без верхней одежды, накрывшись теплым одеялом. Потом я вспомнил, что передо мной один из... одна из могущественнейших вампиров в мире, и еще больше пожалел о том, что мой меч сейчас лежит на некотором расстоянии от меня.
- Привет, - высоким, почти детским голосом сказала она.
Я почему-то обратил внимание, что вместо прежнего роскошного наряда на ней надета простая, даже скромная шелковая туника.
Я не должен позволять ее внешнему виду ввести меня в заблуждение.
- Доброе утро, - я попытался сделать свой голос суровым. - Позволите мне одеться?
- Позволяю, - кивнула она, не переменяя своего положения.
Будем считать, что она действительно меня не поняла. Нелепо стесняться ее присутствия, ведь она даже не человек. Стараясь не замечать ее чересчур пристального взгляда, я как мог с достоинством прошествовал к своей одежде и надел сперва штаны, потом верхнюю рубаху. И то и другое заняло гораздо дольше, чем обычно, и все это время я сгорал от стыда, хотя пытался внешне этого не показывать. Наконец одевшись, я позволил себе задать прямой вопрос:
- Чем обязан вашему появлению?
Нецах, по-прежнему с необъяснимым любопытством глядевшая на меня, ответила:
- Тому, что ты не такой, как все.
- Я слышу это не в первый раз за последнее время, - ответил я с некоторым раздражением; пожалуй, с одной из Тайных владык следует вести себя более осторожно, но я уже был утомлен этим местом и его обитателями.
Нецах улыбнулась.
- Не в том смысле, в котором ты подумал. В этом смысле ты довольно обычный, хотя тебе нравится считать иначе. Я имела ввиду, ты действительно не такой, как все, потому что ты из другого мира.
- Как это понимать? - слова Нецах казались бессмыслицей, но сквозь ее легкомысленный внешний вид проступало что-то очень значительное, что подсказывало, что она не станет говорить впустую.
- Я тебе покажу.
Не говоря ни слова больше, Нецах встала и направилась к выходу из комнаты. Помня, что она, помимо прочего, может помочь мне с возвращением в Шеол, я последовал за ней.
Возможно, я ошибался, но располагавшийся за моими дверями коридор, как мне казалось, выглядел иначе, чем вчера. Мы дошли до винтовой лестницы, которой я тоже не помнил, и Нецах, как озорной ребенок, побежала вниз, а я спустился следом за ней.
Всю дорогу я то и дело украдкой посматривал на нее. Она была очень красивая, но как бы неопределенного возраста -- ее кожа была молодой и гладкой, но что-то в ней указывало на старость, может быть, ее глаза, которые даже тогда, когда она улыбалась, оставались серьезными, даже уставшими. Все Тайные владыки выглядели по-разному, но Хесед обмолвился, что им тысячи лет, а значит, Нецах и кажущемуся юношей Ходу тоже. Ход говорил, что Владыки старше, чем республика в Шеоле, даже чем Орден. Такой возраст существа, очевидно, должен влиять на его мировосприятие, образ мысли, делая их совсем отличными от присущих человеку, чья жизнь столь скоротечна.
