Я заглянул ему в глаза.
- Что это за враг?
- Границы мира.
Лютнист провел по струнам своего инструмента, и полилась мелодия, грустная и проникновенная -- почему-то мне всегда везет на такие. Орест засмеялся, как будто чтобы развеять задумчивость, навеянную нашим разговором.
- Но тебе нечего бояться. Хотя ты и должен будешь пойти один, я буду находиться на некотором расстоянии, и если ты будешь в беде, я почувствую это и приду на помощь. Кроме того, возьми вот это и спрячь до поры, - Орест извлек из кармана маленький круглый флакончик с золотистой жидкостью и протянул мне.
Я взял флакончик и рассмотрел повнимательнее. Жидкости в нем было на один хороший глоток.
- Это золото, обработанное алхимиком так, чтобы его можно было пить. Это снадобье на время придаст тебе дополнительные силы и ускорит твою реакцию. Выпей его перед встречей с вампиром, и если дойдет до боя, он не будет иметь перед тобой преимущества.
Я поблагодарил за подарок и положил его в свой внутренний карман.
Лютнист запел. Он пел на незнакомом мне языке, но суть песни была понятна и без слов. Я подумал, какой могла бы быть песня, которую сложат про меня, и усмехнулся. Песни складывают о таких, как Орест. Про такого, как я, никто не стал бы слушать, даже если какому-то странному певцу и захотелось бы обо мне написать.
Орест допил свое вино и бросил на стол щедрую горсть монет, при виде чего хозяин издалека рассыпался благодарностями, и мы поднялись со своих мест.
Клюв и когти ястреба -- смертельное оружие, но под его крылом тепло и приятно.
Глава восьмая
Часть первая. Восемь тысяч лет спустя
На первый взгляд конь казался более спокойным, чем остальные -- в отличие от них, он не фыркал и не бил копытами, но Орест почувствовал в нем что-то необычное и протянул руку к его морде, которая, как и все остальное тело, была черной как смоль. Тогда конь впервые посмотрел на незнакомца, и его взгляд был взглядом демона. В глубине радужной оболочки глаз коня, необычного красного цвета, то и дело вспыхивали крошечными огоньками фоточувствительные элементы, связанные с головным процессором посредством провода, идеально имитирующего зрительный нерв. По танцу этих огоньков Орест прочитал, что черный конь никогда не смирится с неподходящим ему наездником, будет биться и рвать удила, пока не сбросит его со своей спины. Орест смотрел в красные глаза секундой дольше, а потом положил руку на лоснившуюся морду. Конь задумался, но стоял смирно.
- Я возьму этого, - сказал Орест, обращаясь к продавцу. - Это окончательное решение, другие модели я смотреть не буду.
- Этот? - переспросил продавец, и в его голосе слышалась нотка недовольства -- здесь имелись и более дорогие скакуны. Впрочем, он быстро взял себя в руки и решил польстить вкусу своего клиента. - Ну... у него всегда был особенный норов, не могу этого не признать. Хороший выбор.
Продавец встал из-за своего рабочего стола, который стоял прямо посреди огромного и почти пустого помещения конюшни, и вперевалку поковылял к Оресту, запустив левую руку в свою плешь. Сейчас он лихорадочно вспоминал технические данные модели, чтобы выделить в ней какие-то особенные достоинства и, если повезет, завысить цену. Если ничего не вспомнится, то можно придумать.
- Искусственный интеллект адаптируется к любой ситуации на дороге. Строение и ткани тела имитируют естественные с максимально возможной точностью, все-таки природа -- лучший инженер... Лошадиных сил в нем, сейчас вспомню, сколько...
- Без разницы. Я беру его, - отрезал Орест, но, подумав, прибавил. - Конь мне нужен для долгой и изматывающей скачки.
- Тогда это то, что вам нужно, хоть у меня есть и еще более совершенные модели! Он питается несколькими разнообразными видами энергии, в основном солнечной. Вообще-то он автономен, но его можно покормить сеном или овсом, если будет такое желание...
- Я понимаю, - кивнул Орест. - Я это понимаю...
Видя задумчивое настроение клиента, торговец не удержался от того, чтобы пуститься в разглагольствования. Он всегда это делал, если клиент был не сильно против. - Раньше умели делать подобные вещи. Делали на века, в буквальном смысле! Все, что у нас есть, это жалкие остатки их величия. Но вот что забавно, - продавец заранее мелко захихикал, как бы настраивая слушателя на нужный лад. - Ярче, чем в чем бы то ни было другом, технологии наших мудрых предшественников проявились в их искусстве убивать. И после того, как они воспользовались своими замечательными технологиями, нам осталось то, что мы имеем сейчас. Хе, хе, хехе.
Продавец выразительно похлопал по пистолету, который лежал в кобуре у его пояса, как и всех других жителей деревни, и еще более выразительно посмотрел на мечи в ножнах своего покупателя.
- Да, очень смешно, - согласился Орест, но что-то в его голосе подсказывало, что продолжать шутить не стоит.
- Мечи - это хорошо, - бубнил торговец, пересчитывая полученные за коня золотые монеты. - Мечи - это благородно, это так... традиционно.
Орест вывел коня наружу, конь послушно следовал за ним. Деревня располагалась посреди огромной выжженной пустыни, и, в отличие от многих других, не поблизости от оазиса. Стало быть, местные жители добывали для себя воду каким-то более изощренным путем, а каким именно -- Ореста не интересовало. Все, что ему здесь было нужно, это новый конь для новой скачки.
Те немногие люди, которых какая-то необходимость заставляла выйти из их маленьких домишек, смотрели на него с подозрением, а некоторые так и прямо брались за рукояти своих пистолетов. Что же, сейчас не время учить их хорошим манерам, тем более что некоторые никогда не учатся.
Злое солнце только взошло над горизонтом и беспощадно палило землю, которая и без того уже в свое время впитала в себя достаточно огня и света. Эта пустыня тянется очень далеко, до тех самых пределов, где когда-то был великий Океан, а что там сейчас -- никто не знает. В мире не осталось ничего, кроме этой пустыни и немногочисленных клочков зелени. К востоку отсюда есть такой клочок, а в нем -- река, а на реке -- мост. Вот до этого самого моста нужно добраться быстрее, чем это сделает запряженная тройкой лошадей черная карета, а значит, нужно ехать быстрее.
Орест без труда запрыгнул на своего нового коня, который, ощутив на своей спине непривычную тяжесть, недовольно всхрапнул. Только сейчас Орест заметил, что на него смотрит маленькая рыжеволосая девочка, усыпанная веснушками. В ее глазах - любопытство, а в ее руках -- пара револьверов.
Пусть ее смотрит. Конечно, можно было бы минутного веселья ради вырезать всю деревню, но и без того, бывает, становится одиноко. Орест пришпорил коня и погнал его прочь.
Зола, зола, зола, ничего, кроме золы. Бешеная скачка, конь работает своими совершенными ногами из совершенного материала куда точнее, чем самые лучшие часы. Всякий отрезок времени пренебрежимо мал по сравнению с вечностью. Не успел глазом моргнуть, как сотни миль пролетели, и вот уже оазис, и река, и тот самый мост. Орест успел вовремя, он всегда успевает. Карета уже недалеко, на самом подходе, но ей стоило бы повернуть в другую сторону. На мосту ее ждет смертельная опасность, хотя, не обладая долгим терпением, уже притомилась ждать.
